Императорский воспитанник

— Ааа! — Даниэль коротко вскрикнул и схватился за лицо обеими руками. В корпусе он при этом согнулся так, будто ему зарядили по меньшей мере и в живот. Такого поворота не ожидал, пожалуй, никто, кроме Каролины. Лакей тоже с некоторой оторопелостью и опаской поглядывал то на свою руку, то на согнувшегося герцога. Надо же — слабак!

Сам Даниэль с легким стоном распрямился, все еще держа руки у лица. Творилось что-то невообразимое…

— И впредь, если он вздумает распускать руки, поступайте так же, — поощрительно кивнула принцесса. — И всем остальным передайте.

Тут она сделала шаг и оказалась перед Даниэлем.

— А вы, любезный кай, — прозвучало это на редкость язвительно, — видимо, вчера плохо меня поняли, — Каро вдруг быстрым движением схватила своего «женишка» за ухо и больно вывернула.

— Мало вам розог перепало. Надо было вас не жалеть.

— ААЙЙ! — от неожиданности герцог опять вскрикнул и, убрав от лица руки, невольно потянулся вслед за ухом. На лакея он старался не смотреть, на НЕЕ и подавно, и так от стыда можно было сгореть. Но когда же ОНА успела вернуться?! Ощущения в ухе и от «сдачи» мешали сосредоточиться на каких-нибудь более весомых мыслях. Совсем не привычный к боли, герцог крутился на пятках и поднимался на носочки, пытаясь уменьшить неприятные ощущения.

Не отпуская уха, Каро скомандовала во все глаза наблюдающему за этой картиной лакею:

— Беги к дворецкому, передай, что я приказываю всей прислуге собраться в зале. У меня будет для них интересное сообщение.

Мальчишка хихикнул, не удержался, и со всех ног помчался исполнять поручение.

О, нет! Нееет! У Даниэля подкосились ноги, и он чуть не повис на собственном ухе. Неужели ОПЯТЬ??! НЕЕЕТ! Оглушенный стыдом, он, в этот раз, тем не менее, ОЧЕНЬ хорошо представлял себе последствия… и реальность их наступления.

— А теперь с вами, — Каро еще сильнее вывернула ухо своего подопечного. — Что из того, что я вам объявила вчера, вы плохо поняли?

— Ууууйй! — Вырваться Даниэль не решался. Властный голос этой девушки начисто лишал его силы воли. Выпорет… — заметался он в душе. И может… ПРИ ВСЕХ! Мысль, что его могут высечь при слугах, немного приглушала страх перед самой поркой. Он не позволит! Убьет ее! И себя убьет! Но тут Даниэль вспомнил, как вчера не смог нажать на курок, и сразу сник.

— Я. Задала. Вопрос. — Каждое слово Каро сопровождала не сильным, но чувствительным поворотом уха в своих пальцах. — Вам так нравится позориться на весь замок?

— Нет, неет, ойй! — простонал в ответ несчастный обладатель уха.

— Что нет? Не нравится? — Каро наконец отпустила мальчишку, видя, что внятно отвечать на ее вопросы с вывернутым ухом тот не способен. Она аккуратно вытерла платком руку, которой держала Даниэля, и продолжила:

— Тогда позвольте узнать, чем вы тут занимались?

Даниэль моментально схватился рукой за малиновое ухо. Оно горело огнем и, казалось, увеличилось в размерах раза в три. Как не похож он был на того Даниэля, которым был всего десять минут назад…

— Я… я разговаривал со своим слугой. Это не запрещается, — ответил он, не глядя на принцессу.

— Вы называете это «разговаривать»? — саркастически переспросила девушка. — То есть, раз вы считаете себя господином, «разговаривать» надо именно так? А по-другому вы не умеете?

Даниэль с искренним изумлением уставился на девушку:

— То есть как это по-другому? Я обращаюсь со слугами как… как со слугами!

— Ах вот как? — Каро задумчиво осмотрела мальчишку с головы до ног. — Ну что же. Ставлю вас в известность, что в империи воспитанные люди так не разговаривают ни с кем. Особенно если они занимают высокое положение в обществе. Впредь каждый, с кем вы попытаетесь заговорить в подобном тоне, ответит вам соответственно.

Как ни отчаянно было положение мальчишки, и все же он подумал: «отстали вы там, в своей империи…». Хорошо хоть вслух не сказал. Внешне только губы надул — подумаешь! «Неужели и коронованным особам могут слуги по физиономии дать? Вот это дела… Интересно, а ей кто-то уже давал?»

— Кроме того, раз нельзя быть уверенной, что вы не злоупотребите привилегией иметь слуг, с этой минуты вам придется обходиться без них. Вы сами должны будете себя обслуживать, а если понадобится чья-то помощь, вежливо ее просить.

Что?! То есть как это без слуг?! Совсем без слуг?! Этого никто не может с ним сделать!

— Это МОИ слуги, — негромко и не так уверено, как про себя, проговорил упрямый герцог вслух.

— Я им за это плачу! — добавил он через секунду.

«Господи, дай мне терпения не убить его прямо сейчас!» — Каро мученически вздохнула. С другой стороны…она понимала, что одними порками и затрещинами дела не решить. Придется еще и объяснять мальчишке то, что никто не объяснил ему раньше.

— Вы делаете две основные ошибки, Даниэль, — почти спокойно произнесла принцесса. — Это не ВАШИ слуги. Вы, если не забыли, больше не герцог. Вы мой воспитанник, а значит, равны по положению любому из них. Это первое.

— Я герцог по крови! По праву рождения! И не могу быть равен по положению каким-то слугам! — не удержался Даниэль от возмущения. Теперь, когда принцесса говорила с ним спокойным тоном, страх понемногу отпускал мальчишку.

Каро пока проигнорировала реплику и продолжила:

— И второе. Если бы вы дали себе труда поинтересоваться, на какие деньги содержите слуг, замок и кто оплачивает ваши развлечения, то знали бы, что доходов герцогство не приносит ни гроша с тех самых пор, как умер ваш дед. И ВСЕ, что вы до сих пор имели, оплачивалось из императорской казны. Так что это МОИ слуги, и им уже давно плачу Я.

Даниэль растерялся. То есть как это ни гроша? За положением дел следил его управляющий — кай Трюфо, и он всегда уверял своего герцога, что дела идут блестяще.

— Это неправда! — горячо возмутился Даниэль. — Кай Трюфо делал ежемесячные финансовые отчеты. И я знаю, КАКОВ доход моего герцогства. Он весьма неплох, смею Вас уверить! Кай Трюфо блестящий управляющий и единственный верный мне человек тут! — закончил он уже немного обижено.

Не считая Максимилиана — добавил он про себя. Максимилиан к финансовым делам не относился.

— Даниэль, — принцесса прищурилась. — Скажите мне, каков годовой баланс вашего герцогства? Не знаете? А сколько пудов зерна собрали в прошлом году ваши крестьяне? Опять не знаете? А каков оборот торговли на Залеской таможне? Вот что, — резко прервала она себя. — Герцог — это не безмозглая кукла, которая только и делает, что развлекается и портит отношения с соседями. И не свиноматка или собака, чью породу и достоинства определяют по крови и родословной. Вы в своей жизни еще не сделали НИЧЕГО, что позволило бы вам претендовать на этот титул или на чье- либо подчинение. Любой из ваших слуг прекрасно обойдется в жизни без герцога Даниэля Второго. А вот как обойдетесь без них вы — мы скоро увидим. Следуйте за мной.