Императорский воспитанник

Ким в ответ только сердито глянул в их сторону. Он боялся что-то сказать, чтобы не расплакаться. От ужаса.

— Я знаю. — Вздохнула Каро. — Только что мне теперь делать? Да, да! Я верю, что вы не нарочно. Но дальше-то как? А если следующая ваша глупость будет стоить не его искалеченной спины и не… — она покосилась на свое забинтованное плечо — легкого ранения, а чьей-то жизни? Мальчики? В столице ваши выходки по крайней мере не повлекут за собой таких последствий!

Если бы Каро ругалась, как обычно, если бы высекла… То, что происходило сейчас было намного хуже!

Еще никогда принцесса с ними так не поступала. Но и они еще никогда так с ней…

— Каро! — Питер и Эрик шагнули к ней одновременно. Сбились. Посмотрели друг на друга, и после этого Эрик заговорил один.

Сейчас и речи не могло идти о том, чтобы выпрашивать прощение, надо было сказать совсем другое. То, что сказать было труднее всего, но он должен!

— Каро, — Эрик сглотнул, но остальное произнес быстро и четко, — если ты отправишь нас в столицу, это будет… справедливо. Мы не будем больше прятаться. Ты только поверь, мы никогда тебя не предадим! Ни тебя, ни Лана, ни Данни! — (Каро удивленно вздрогнула, услышав это «Данни») И Ким… он бы нам не позволил, если бы знал! — Эрик с отчаяньем оглянулся на Кима.

Ким, закусив губу, сердито смахивал слезы. И Эрик горько подумал, каким счастьем было бы, если бы его просто выдрали. Пусть одного в тройном размере! Ведь это он все придумал. Каро пострадала из-за них, и Дан… и еще после всего, прятал их у себя, развлекал и ни капли не злился. А Ким? Ким совсем не виноват, но страдает! Тоже из-за них. Из-за него!

Так что все правильно, и поделом! Только уехать и быть еще черт знает сколько без Каро, когда ей тут может грозить опасность… и может никогда больше в жизни не увидеть Лана и… и Дана… а ведь… Ее Величество… она столько раз ругала Каро за то, что принцесса слишком балует своих воспитанников, и не учит их жизни… и мальчишек сто раз предупреждала не болтать и не шалить… при посторонних… где попало… где могут быть… нет, не враги… от врагов Каро их берегла. Она всегда их берегла — только сейчас до Эрика это дошло в полном объеме. А здесь… он с новым ужасом бросил взгляд на забинтованное плечо девушки. Здесь настоящие ВРАГИ, которые могут убить! Эрика затрясло.

Ким уже плакал, никого не стесняясь. Справа слышались вздохи Питера, больше похожие на сдерживаемое рыдание. Так плохо, отчаянно и безнадежно на душе у всех троих не было еще никогда.

Каро тоже закусила губу и сморгнула непрошенную слезинку. Она не собиралась посвящать мальчишек в такие подробности. Сама узнала их совсем недавно, после того, как Грено начал допрашивать бывшего управляющего. Гнусная скотина! Из замка похитить мальчишку они не могли. Это только кажется, что Дан гуляет где хочет без присмотра… на самом деле двое телохранителей не сводили с него глаз всякий раз, когда он оказывался за пределами охраняемой зоны. Это только трое нестандартно мыслящих мальчишек оказались способны перехитрить охрану, от них-то подвоха не ждали! А те твари побоялись бы подходить так близко к Замку. Их вообще на территории герцогства слишком «ждали», развесив на каждом дереве портреты злодеев. А вот когда дурень ускакал и перешел границу… как нарочно все совпало… слишком удобный для них случай, особенно учитывая, что их предупредили. Каро не знала, планировалось ли заранее похищение бывшего герцога. Скорее всего нет, поскольку мальчишка больше ничего не решал и ключевой фигурой быть перестал, как только она подтвердила помолвку. Но Трюфо не удержался от соблазна поправить свои финансовые дела, а заодно покуражиться над бывшим владыкой. Мразь… а если за ним стоит еще кто-то? Грено выяснит. Но систему безопасности надо усилить.

Понятно, что мальчишки вовсе не хотели отправлять Даниэля прямо в лапы Трюфо. Ясно, что вовсе не думали никого предавать… и жалко их до боли в груди, резкой, и крадущей дыхание. Гораздо больнее, чем дурацкое простреленное плечо. Но если не сказать… если сейчас простить и забыть, как после любой их шалости и последующей выволочки… ну нельзя! Нельзя так с ними. Они самые близкие, а значит, их надо не только беречь, но и учить. И помогать взрослеть… а это больно. Там, во дворце, она могла их уберечь, просто не подпуская к мальчишкам никого, кроме проверенных людей. Не давая им сполна почувствовать ни тяжести, ни опасности их положения. Выходит, зря? Нет… они были слишком маленькими. И у них должно было быть детство. Должно. Просто теперь оно закончилось.

Каро молчала и смотрела на своих воспитанников. А они сдерживались из последних сил.

И скоро тишина нарушилась громким плачем. Эрику было очень стыдно, он плакал уже второй раз за последние несколько дней, он плакал при Каро! Но поделать с собой мальчишка уже ничего не мог. Только отвернуться и закрыть лицо руками. Это было похуже любой порки. Это вообще хуже всего!

— Все, не могу больше. — Сказала Каро сама себе вслух. — Идите сюда сейчас же, чудовища! Никуда я вас не отпущу, я с ума сойду, если вы останетесь без присмотра! — Она протянула к ним здоровую руку.

Вначале они не сдвинулись с места. Не поверили. А потом разом кинулись к ней и обхватили так, будто и впрямь прощаются навсегда. Эрик уткнулся ей в здоровое плечо, вцепился обеими руками и все никак не мог успокоиться. Питер спешно растирал по физиономии остатки слез. Ким только хлопал мокрыми ресницами, и робко заглядывал в глаза — правда? Ты нас простила?

Каро успела обнять и поцеловать каждого, но последним и дольше всех возле себя она оставила Эрика. Усадив его на одеяло, она прижала мальчишку к себе здоровой рукой, а правой, которой было больно двигать, просто тихонечко гладила его по мокрой от слез щеке — вторая его щека оказалась прижата к плечу девушки.

— Ну все уже, Эри-Рики-Крики-Брыки. — Сказала она ласково, назвав его смешной дразнилкой из далекого прошлого. — Хватит сырость разводить. Вы все поняли. А я уже привыкла, что вы у меня совершенно бессовестные поросята, да я бы сама умерла от тоски, если бы пришлось вас отослать. Так что придется видно оставить… без сладкого на пару неделек, — неожиданно закончила она.

Ким и Пит заулыбались. Это было прощение. Настоящее и окончательное.

Последний раз Каро всерьез лишала их сладкого, когда им было лет по девять, а дальше это превратилось в игру. Причем, принцесса тоже в нее играла, то есть старалась не дать им добраться до сладостей.

Каро отменяла десерт во время совместных трапез, и не давала им конфет и шоколадок в течение дня, а мальчишки придумывали разные хитрые ходы, чтобы обойти запрет и не попасться. Во дворце они таким макаром разузнали множество секретных приемчиков, и обзавелись обширными знакомствами… в Замке это будет сложнее. Надо только предупредить Грену…

Эрик какое-то время еще хлюпал носом и прятал лицо. Он стыдился своих недавних слез. И твердо давал себе слово больше НИКОГДА не делать глупостей.

Потом, виновато потерся щекой о руку Каро и только тогда поднял на нее глаза. Они все еще были заплаканными, но в глубине уже снова зажглись искорки смеха. — Лиин, сладкого лишать нечестно! Может все-таки выпорешь? Это не так жестоко.

— Могу попросить Грено вас выдрать, но сладкого все равно не будет. Хотите? — С готовностью предложила Каро, про себя улыбнувшись ласковому и совсем-совсем домашнему его «Лиин».

— Ну не-е-ет, — протянули все сразу. И со вздохом согласились, — давай уж без сладкого…

— Спасибо за разрешение. — Хихикнула Каро. — И за что только я вас так люблю, а?

Раны Даниэля заживали быстро, благодаря умелому лечению придворного лекаря. Сам же Даниэль не упускал удобного случая, чтобы пристать к мэтру Бранду с расспросами. Он задавал вопросы во время перевязок, подлавливал почтенного мэтра в коридоре, а иногда попросту приходил в его комнату и требовал научить его тому или этому. В конце концов тот потерял терпение и высказался:

— Молодой человек… (старый врачеватель обращался так ко всем, не взирая на возраст и титулы) Я, пожалуй, мог бы научить вас кое-чему. При условии, что вы будете приходить в назначенное мной время, а не изводить меня двадцать четыре часа в сутки… Но позвольте полюбопытствовать, с чего вдруг такой интерес к медицине? Не припоминаю за вами раньше подобного рвения.