Императорский воспитанник

— Мэтр Бранд… Раньше на моих глазах никогда не ранили человека. И… я хотел бы… Словом, я хочу быть готовым к подобному.

Чтобы не испытывать больше никогда это отвратительное ощущение беспомощности — закончил он мысленно. Растерянность и ощущение собственной бесполезности тогда, у пещеры, когда Каролине нужна была помощь, жгли и мучили парня запоздалым ужасом. И лишь твердое решение научиться всему необходимому приносило облегчение.

Так у Даниэля стало одним занятием больше. Вернее, не одним.

Однажды вечером, гвардейцы, постоянно охранявшие теперь Даниэля и внутри замковых стен, увидели его идущим в направлении сада. Более того, юный герцог явно старался остаться незамеченным для всех.

— Эй, Коль! «Жених» вышел из замка. Направляется в сторону седьмого поста.

— Понял. Продолжай наблюдение.

— У него сумка. Все время озирается. Вошел в сад.

Коль нахмурился. Куда его опять понесло?

— Серж, давай вниз. Ждем полминуты и за ним.

Через какое-то время все трое оказались в заброшенной части сада.

Дан теперь не оглядывался и шел быстро, время от времени сворачивая в одному ему понятных местах. Наконец он вышел на открытое пространство и остановился. Гвардейцы тоже. Чуть поодаль.

Даниэль огляделся, остановил взгляд на южной стене и улыбнулся чему-то. Потом раскрыл сумку. Охрана напряженно замерла за деревьями, готовая к броску в любой момент. Если он задумал опять убежать…

— Что-то достает из сумки, — тихо прокомментировал Серж приятелю. — Не разберу что именно.

— Думаешь, опять выкинет номер?

— Похоже. Ему явно есть что скрывать. Подойду ближе, посмотрю, что он там делает. Если сигналю, заходишь справа.

Через пять минут оба гвардейца недоуменно переглядывались. Дан тренировался. Телохранителей он не заметил — те свое дело делали отменно. Каро лично отобрала лучших профессионалов для охраны его светлости.

К тому же Дан был слишком погружен в свои мысли, когда вытащил из сумки вместе с тренировочной формой старый, потертый мячик. Когда-то пестрый и ярко-раскрашенный, теперь потускневший, в трещинках старой кожи. Дан повертел его в руках, несколько раз довольно ловко подкинул и поймал.

Надо же… не потерялся. Прошлое исчезло, кажется, безвозвратно, а мячик остался… а с ним и воспоминания. На пару минут он застыл, с закрытыми глазами, словно погружаясь в то время. Давно это было… целых две жизни назад.

В городе тогда зазимовал бродячий цирк старого Огнеглота. Вообще-то хозяин цирка, умел многое чего, но зевакам больше запоминалось, как он то облизывает пылающий факел, как петушка на палочке, то выпускает волну огня, пушистую, как лисий хвост.

Впрочем, и Лан, и, Дан, заинтересовались не огненными фокусами. Они подслушали, как городская стража решила выпить в главной городской таверне: «Щит и кружка», за счет заглянувшего циркача-акробата. Да так грубо, что не обошлось без ссоры. Ссора закончилась неожиданно: трое стражей получили синяки, вдобавок, циркач отобрал у одного клинок, у другого — шлем. Догнать и поймать его не смогло вся вечерняя смена, прибежавшая на помощь товарищам, только заработали новые синяки. В итоге циркач обосновался на недоступной крыше, и страже пришлось выкупать его трофеи за собранную мелочь и клятвенное обещание сержанта — от циркачей отвязаться раз и навсегда.

— Пусть нас так же научат, — загорелся Даниэль. — А то мне обычное фехтование надоело.

— А дедушка не заругает тебя за знакомство с паяцами? — На всякий случай спросил Ланире. Дан, ожидаемо, махнул рукой.

— Ну, его. Будем еще спрашивать! А если узнает, мы на крышу залезем — нас научат!

Старина Огнеглот сидел во дворе, заглатывая не пламя, а обычный табачный дым. Увидев гостей: Почти Правителя и его лучшего друга, он почтительно встал, но не сразу. И поклонился, тоже после паузы. Выслушал и ответил.

— Ваша светлость, я буду рад преподать вам и вашему другу основы моего ремесла. Только дело вот в чем…

— Я предложил слишком малую плату?

Старина Огнеглот махнул рукой — не это.

— Ваше светлость, у вас и вашего друга будут два варианта. Как вы видите, сейчас я обучаю двух мальчишек, они чуть младше вас, но это не существенно. Если я буду обучать кого-то одновременно с ними и спрашивать меньше, чем с них, то они так и не выучатся. Жюлле — циркач от Всевышнего, я не хочу его терять. Поэтому, мне придется гонять вас обоих, так же, как и их. Надеюсь, ваша светлость, вы уже поняли: я груб и требователен и когда ученик надел трико, я забываю любые титулы. А иногда…

Огнеглот потрогал рукоять кнута, лежавшего рядом.

— Можно и по-другому, — продолжил он. — Вообще-то я предпочитаю зрителей лишь на представлении, но ради вас, Ваша Светлость, с удовольствие сделаю исключение. Во дворе поставят удобные кресла, и вы сможете наблюдать за обучением моих мальчишек сколько хотите. Уверен, даже созерцание нашей науки пойдет вам на пользу. Выбирайте.

Друзья хором согласились на первый вариант. Огнеглот усмехнулся. Когда они пришли на следующий день, перед ними, возле стены стояли два кресла…

— На случай, если вы устанете, — предвосхитил их вопрос хозяин.

— Я думал, для нашей усталости вы припасли вот это, — Лан указал на кнут….

— Пока не для вас, — ответил старый циркач.

И учеба началась. Цирковые ученики, а вслед за ними Лан и Дан, начали делать упражнение, которые им никогда не предлагали на уроках фехтования. Ну, то, что во время поединка иногда надо приседать они знали. Но впервые выяснилось, что приседание — лишь одно упражнение из пяти для мышц ног. А для живота вообще есть десяток упражнений.

— Зачем они? — Несколько разочаровано спросил Даниэль, тихонько отдуваясь. Огнеглот щелкнул пальцем, что-то коротко приказал Жюлле, тот встал на руки и уцепился босыми ногами за перекладину. Начал раскачиваться, потом согнулся, как паук, коснулся пяток руками. Проделал это несколько раз, и соскочил на землю лишь, когда Огнеглот опять щелкнул пальцем.

— Надеюсь, ясно, что сильных рук для такого мало? Сильным должно быть все тело.

Ребята кивнули и продолжили работу: отжимания, сидячие прыжки, кувыркания — (конечно, для Лана и Дана это были только попытки). Упражнений у Огнеглота было не меньше, чем пряностей, приправ и присыпок на замковой кухне.