Императрица поневоле

У задних ворот, последние три стойла оказались заняты. Открыв одно из них, старик вывел оттуда вороную красавицу. Кобылка, проходя мимо меня, потянулась губами к карману.

— Учуяла чего-то, вкусное видать, — потянув за поводья, сказал дед Клим, — Что там у тебя?

— Яблоко, — хлопнув себя по карману, ответила я, вспомнив, что запихнула его туда после завтрака, взяв со стола, когда узнала, что предстоит прогулка на лошадях, — сейчас угощу её.

— Угостишь ту, на которой решишь проехаться, чтобы подмаслить её, — сказал старик, потянув за собой лошадь, — хотя, смотрю, ты и так с ними неплохо ладишь.

Мне досталось выводить серую в яблоках. Та тоже почувствовала угощение, но отреагировала вполне спокойно, дав вывести себя из стояла без приключений. Третья оказалась буланой. Стоило деду Климу вывести её из конюшни, как Тхар решил, что именно на ней он и поедет. Такана заинтересовалась серой в яблоках, ну, а я была абсолютно не против, проехаться на вороной. Вставив ногу в стремя, влетела в седло без посторонней помощи, за что удостоилась одобрительного взгляда со стороны старика. Пожелав нам счастливого пути, он вновь вернулся к починке сбруи, тихонько насвистывая что-то себе под нос.

Тропинка, по которой мы ехали, вела вдоль леса. С одной стороны огромные деревья создавали густую тень, пряча нас от яркого солнца, а с другой — глазам открывались чудесные виды на заливные луга в пойме реки. Душа радовалась при виде такой красоты. Я была благодарна Тхару за эти чудесные минуты, ведь если бы ни его решение провести тренировку в водах озера, то ещё не скоро бы смогла ощутить подобное. Именно в этой постоянной круговерти сменяющихся событий, начинаешь по-другому относиться к редким мгновеньям спокойствия и умиротворения, начиная действительно их ценить.

Озеро оказалось огромным. Неторопливо набегающие волны, шурша, омывали песчаный берег, покачивая белые цветы, раскрывшие свои лепестки на поверхности воды. Захотелось тут же скинуть обувь, чтобы ощутить тёплые песчинки под ногами, что я и сделала, спрыгнув с лошади.

— Какая нетерпеливая, — ехидно улыбнулся Тхар, — может, надумаешь скинуть и всё остальное?

— Это вряд ли, — ответила, привязывая лошадь к ближнему кусту.

— Ну, нет так нет, — фыркнул он, — я не настаиваю.

— М-м, как же я соскучилась по воде, — мурлыкнула Такана, — Лия, привяжи и мою лошадку, пожалуйста, а то у меня терпение на исходе: так хочется окунуться в прохладные воды, нырнуть в их манящую глубину… Ну ка, братец, отвернись, я разденусь.

Тхар, тут же отвернулся, не выказав ни малейшего недовольства. Тана скинула одежду прямо на песок, и её стройное тело стало покрываться чешуйками. Рванув с места, она нырнула в воду, словно рыбка, без лишнего всплеска и брызг.

— Ну, что, готова? — спросил Тхар, не сводя внимательного взгляда с моего лица.

— Смотря к чему, — ответила, совершенно спокойно.

— Принцесса должна быть готова ко всему, — серьёзным тоном ответил водник, — даже к тому, чтобы отдать жизнь за свой народ. Но если честно, ты и Тана словно два сапога пара — совсем не похожи на высокородных леди: ни высокомерия, ни гордыни, ни брезгливости. Вот и сейчас у конюшни помчалась помогать простому конюху. Где твоё самолюбие? Надо уметь держать лицо перед обычными людьми, иначе никто не будет видеть в тебе принцессу и многие решат, что тобою можно понукать, как вот этими лошадками, например. Надо, чтобы твой внутренний стержень, который без сомнения в тебе есть, видели и остальные, чтоб даже мысли ни у кого не возникло, что ты не по праву носишь свой титул. Это был урок первый.

— Занятный урок, — усмехнулась я, — то-то смотрю из тебя так и прёт — и высокомерие, и гордыня, и брезгливость.

— Положение обязывает вести себя подобающим образом, — без тени насмешки ответил парень, — что ж, вижу, ты приняла к сведению, сказанное мною. Надеюсь, когда понадобиться, ты вспомнишь мои дружеские наставления.

— Ты и Тане говоришь то же самое? — спросила я.

— Ей это ни к чему, потому что престол займу я, по старшинству, — ответил Тхар, начиная медленно расстёгивать рубашку, глядя мне прямо в глаза, — а вот ты — другое дело. Насколько мне известно, старших братьев и сестёр у тебя нет, впрочем, как и младших. У многих знатных лордов может возникнуть желание воспользоваться тобой, чтобы овладеть троном, поэтому, вот тебе следующий мой совет — держись за Эла, а ещё лучше окольцуй его скорее, иначе за тобой может начаться охота, хотя, может уже и началась, судя по тому, что с тобой произошло.

— Как ты сегодня щедр на советы, — ответила, отворачиваясь от раздевающегося парня.

— Какая ты у нас оказывается скромница, — усмехнулся Тхар, и его дыхание почувствовалось совсем близко, — и пахнешь приятно — люблю таких. Если бы не Эл…

— То что? — спросила, стиснув зубы и сжав кулаки.

— Совершенно ничего, — прошептал Тхар, едва коснувшись губами моего уха, и тут же отступил назад, — ладно расслабься. Это был урок номер три. Но, похоже, ты не восприимчива к мужскому обаянию, так что, забудь о нём. Пошли к воде.

Повернувшись, я уставилась вслед идущему к воде парню, покрытому чешуёй. Было стойкое желание покрутить пальцем у виска, но я сдержалась. Каким-то странным он был сегодня, и от этого в душе стало зарождаться смутное беспокойство. Доверяла ли я ему? Уж точно нет.

— Ну и долго ты будешь стоять, — прервал мои размышления недовольный окрик Тхара, — время идёт, а в обед нам нужно быть уже в доме лорда Саруша.

Подойдя к кромке, я постояла пару секунд в нерешительности, но взглянув на сверкающую спину Таканы, то и дело выныривающую из воды, вошла.

— Урок номер четыре, — продолжил водник, — для того, чтобы обычному человеку можно было чувствовать себя вполне комфортно под водой, придумано одно интересное заклинание. Им ты и воспользуешься, чтобы совершить прогулку в глубины этого озера. Кстати, идёт слушок, что в его водах появилось какое-то чудище, возможно, это всего лишь очередная страшилка, но постарайся всё же быть осторожнее, чтобы нам не пришлось тебя оплакивать раньше времени. Итак, объясняю принцип действия заклинания…

Применить заклинание у меня получилось довольно быстро. Тхар давал наставление, а я старалась выполнить всё в точности. Поначалу, при проверке, пару раз хлебнула воды из-за того, что не наложила магический фильтр на всё лицо сразу, а только на один нос, но потом, в конце концов, получилось как надо.

— Плохо, — констатировал водник, — с твоим потенциалом должно было получиться, если не с первого раза, то со второго точно.

— Мог бы и подсказать, что надо прикрывать заклинанием всё лицо сразу, тогда бы получилось быстрее, — ответила я, совершенно спокойно.

— Мне хотелось посмотреть, насколько хорошо ты соображаешь, и признаюсь, я разочарован, — недовольным тоном высказался парень, — ладно, посмотрим, что будет дальше. Поплыли.

Стараясь не обращать внимания на его ехидные речи, я нырнула следом. Плавать в одежде было не очень комфортно, но я справлялась с неудобством, сосредоточив всё своё внимание на окружающем пространстве.