Императрица Теней

— Нет. Во всяком случае, физически.

Я нахмурилась.

— Не очень успокаивает.

В дверь постучали.

— Да? — откликнулась я.

— Императрица, это Свегде, — сказал он из-за двери.

— Можешь войти.

Дверь распахнулась, и Свегде вскинул брови при виде Гэлина.

— Ты вернулась с колдуном, — его взгляд скользнул от Гэлина ко мне, затем к остальной части комнаты. — Где Бартоль?

— В Хельхейме, — сказал Гэлин.

Свегде выпучил глаза, и я увидела на его лице ужас, который сама испытывала несколько мгновений назад.

— Мёртв?

— Нет, он жив, — быстро сказала я. — Хель взяла его как заложника, чтобы удостовериться в возвращении Гэлина, — это не совсем правда, но я не хотела, чтобы Свегде слетел с катушек.

Свегде прищурился, глядя на Гэлина.

— Ты вернёшься в обмен на Бартоля?

— Да. Здесь меня все равно ничего не ждёт.

Меня пронзило разочарованием.

На челюсти Свегде дёрнулся мускул. Как бы я ни верила в Гэлина, он не разделял мой настрой.

— Совет ждёт тебя, — сказал он наконец.

***

За столом совета сидели Бо, Линхейд, Харальд и Сигре. Их глаза выпучились при виде Гэлина и свирепых татуировок, покрывавших его мышцы. Свет свечей в люстре над нами затрепетал, тени заструились по комнате.

— Он здесь, — Линхейд встала. — Но где Бартоль?

— Он остался в Хельхейме как узник Хель. Мы его вернём, — сказала я. — Не волнуйтесь.

Лицо Харальда побледнело, мышцы напряглись. С лязгом стали он выхватил свой меч и скривил губы.

— Я Харальд, принц Мидгарда. Как правитель Верховных Эльфов, я арестовываю тебя.

Гэлин уставился на него, почти не шевелясь.

— На каких основаниях?

— Ты совершил самые тяжкие преступления: цареубийство, отцеубийство, братоубийство. Ты убил Короля Горма и сбросил своего брата на верную смерть. Ты оспариваешь эти обвинения?

— Нет.

— Тогда ты сдаёшься? — Харальд пошёл к Гэлину.

— Нет.

И это вся его стратегия защиты? За своё время в Хельхейме Гэлин сделался ещё более замкнутым. Он говорил почти так же мало, как когда был личом.

Я вздохнула.

— Убери меч, Харальд.

Проигнорировав меня, Харальд приготовился к атаке. Он стоял в полутора метрах от Гэлина — достаточно близко для нападения.

Гэлин замер неподвижно как скала, не сводя чёрных глаз с Харальда.

Харальд бросился на него. Я крикнула ему остановиться, но было слишком поздно. Он пырнул мечом грудь Гэлина, но в тот самый момент, когда лезвие вонзилось бы в колдуна, Гэлин прошептал заклинание.

В комнате воцарилась тьма, свечи тут же погасли.

Раздался грохот, Харальд выругался. Затем свечи снова загорелись, купая комнату в тёплом свете.

Я уставилась на место, где был Гэлин, но там остались лишь завитки чёрного дыма. Он полностью исчез. Меч Харальда вонзился в дубовый стол. Оставшись лишь с кинжалом, принц полосовал им воздух.

— Где он? — орал принц с покрасневшим лицом.

— Здесь, — Гэлин вновь появился возле него. Харальд резко развернулся, но кулак Гэлина уже врезался в его подбородок. Харальд рухнул на пол, и его кинжал отлетел по каменному полу.

Мои мышцы напряглись; я быстро теряла контроль над этой ситуацией.

— Позвольте напомнить…

Моя тирада оказалась заглушена воплем Сигре, когда та выдернула шпильку из своих платиновых волос. Схватив ту как метательный нож, она швырнула её в Гэлина. На сей раз оружие нашло свою мишень. Шпилька вонзилась в плечо Гэлина, подрагивая.

Гэлин выдернул шпильку и посмотрел на неё.

— Отравлена эйтром?

— Теперь ты умрёшь, — сказала Сигре, глядя на него бешеными глазами. — Как и должен.

— Я Король Хельхейма. Эйтр не может навредить мне, — его низкий голос раскатами грома разносился по комнате. — Тебе нужно что-то посерьёзнее, чтобы победить меня.

— Ты умер дважды, — сказала Сигре. — Ты больше не имеешь права руководить Верховными Эльфами. Ты выродок, и ты не получишь наш трон.

— Вот в чём дело? — голос Гэлина превратился в лёд. — Тебя беспокоит, кто будет сидеть на троне Верховных Эльфов?

— Ты хочешь украсть престол, — сказала Сигре, теперь уже не звуча так уверенно. — Ты отрёкся от трона, когда упал в Колодец Урд. Теперь право принадлежит дому Скилфингов.

— Скилфинги? — выплюнул Гэлин. — Вот кто теперь правит Верховными Эльфами?

Она перебросила светлые волосы через плечо.

— Да.

— Тогда они вас заслужили.

Сигре уставилась на него, совершенно застанная врасплох.

— Что?

Гэлин выпрямился.

— Верховные Эльфы сделали паршивый выбор.

Принц Харальд заворочался у ног Гэлина.

— Выродок мёртв?

— К сожалению для тебя, я очень даже жив, — Гэлин посмотрел на него сверху вниз. — Больше не пытайся убить меня. Понял?

Принц застонал.

— Сочту за положительный ответ.

Сигре гневно уставилась на Гэлина, но промолчала.

— Вы закончили? — поинтересовалась я. — В конце концов, мы собрались тут обсудить драугов.

Гэлин бросил на меня резкий взгляд.

— Закончили, если на мою жизнь больше не будет покушений.

— Тогда давайте обсудим наши планы. Ты втайне работаешь против своей очаровательной королевы, — я пригвоздила его взглядом. — Почему же?

Его тёмные глаза встретились с моими.

— Как я и сказал в приватной беседе, я воскресил богиню из мёртвых. Я не позволю драугам заполонить миры, которые я люблю. Я был и всегда буду защитником Мидгарда и девяти миров от сил тьмы, как и до Рагнарёка. Даже если для этого потребуется пойти против богини.

Я выдохнула, испытав облегчение от понимания, что он не слепо верен богине.

— Ладно. Значит, сейчас самое время исполнить свой долг защитника девяти миров, — я прикусила губу. — Но если ты вернёшься в Хельхейм после неповиновения Хель, что она с тобой сделает?