Императрица Теней

Я улыбнулась.

— О, великолепная идея.

— Я не понимаю, — возразил Харальд.

— Вергр-кристаллы позволяют телепортироваться, — объяснила я. — Мы можем оставить его здесь в Ванахейме, так что если мы столкнёмся с какими-то проблемами, он сможет мгновенно телепортироваться из Хельхейма. А у меня есть свой кристалл и Лэватейнн. Я сделаю портал, ведущий сюда, когда придёт время уходить.

— Не нравится мне эта идея, — произнёс Харальд ледяным тоном. — Действительно ли мы можем доверять этому предателю, который обратился против собственной семьи? Думаю, он скорее убьёт нас, чем поможет.

— Да, — рявкнула я. — Мы можем ему доверять.

— Али права, — сказал Свегде. — Его навыки колдовства легендарны. Нам нужна его помощь, иначе драуги в итоге одолеют нас. Нам надо закрыть двери в Хельхейм. Мёртвые в разы превосходят нас по численности, и мы не можем вечно бросаться коктейлями Молотова.

— Тогда решено, — сказала я. — Как только Бартоля привяжут к кристаллу, мы уйдём…

— Нет, — гаркнула Сигре. — Не решено. Я протестую.

Харальд выпрямился.

— Я тоже.

— На каких основаниях? — зарычал Свегде, явно теряя терпение.

— Ему нельзя доверять, — прошипел Харальд.

Пока я смотрела на него, понимание ударило меня словно кулаком под дых. Почему я не подумала об этом раньше? Гэлин был законным правителем Мидгарда. Харальд правил лишь ввиду его отсутствия.

— Само собой, совет должен проголосовать, — Сигре отбросила свои бледные волосы через плечо. — Ты, в конце концов, не диктатор. Ведь так ты сказала? Таковы правила. И раз это твоё предложение, ты должна воздержаться от голосования. Или ты передумала?

— Ладно, — проскрежетала я сквозь зубы. Быть диктатором явно проще.

— Ладно, — Свегде поднял руки. — Харальд, как ты голосуешь?

— Решительно против.

— Сигре?

— Против.

Свегде посмотрел на Линхейд, которая как будто пряталась за своими серебристыми волосами.

— Я за, — тихо сказала она.

— И я тоже за, — сказал Свегде. Итого двое против, двое за. Все взгляды обратились к Бо… решающий голос.

Бо поправил свои лацканы.

— Возможно, это потому, что ты надеешься вновь завязать с ним отношения? Ты уверена, что тобой движут верные мотивы? Ты же не позволяешь эмоциям взять верх, нет?

В моём сознании полыхнула злость.

— Норна разорвала связь между нашими душами. Я ничего к нему не чувствую. Я Императрица ванов, лидер эльфов. Я связана долгом лишь со своим народом. Гэлин больше ничего для меня не значит.

Я задержала дыхание, пока Бо долго сверлил меня взглядом, затем посмотрел на Свегде.

— Ну, у меня нет предложений получше. Я голосую за.

Я выдохнула, гадая, откуда во мне это дикое ощущение пьянящего головокружения.

В конце концов… я правда разорвала связь. Что же осталось после этого?

Глава 5. Али

Через два часа мы с Бартолем стояли в главном зале храма ванов, и над нами острыми пиками поднимались своды из песчаника.

Я оделась в свою полную экипировку ассасина: облегающие кожаные брюки и куртка, на бедре Лэватейнн. Бартоль тоже надел кожаные брюки, но вместо облегающего верха он натянул свою куртку из пещерного медведя. Ну естественно.

Он также прихватил небольшой меч, хотя я предупреждала, что против теней это будет бесполезно.

Размяв плечи, я взяла Лэватейнн. Несколько долгих секунд я рассматривала палочку. Каждый день на протяжении последнего месяца я практиковалась в двух известных мне заклинаниях: огонь и портал.

Я взглянула на Бартоля.

— Ты помнишь, как активировать вергр-кристалл?

Он кивнул.

— Хорошо. Если что-то пойдёт не так, я хочу, чтобы ты немедленно уходил, ладно? Мы, по сути, собрались обворовать богиню смерти.

— Я всё понимаю, Али.

Я хотела сказать, что Бартоль далеко не настолько опытен, как я, и что Хельхейм чрезвычайно опасен, и ему надо сделать в точности, как я говорю, но я прикусила язык. Мне надо доверять ему, а не отвлекать снисходительным отношением.

Я сделала глубокий вдох.

— Ладно, сейчас я открою портал.

Пока я чертила портальное заклинание, передо мной засияли полосы света, и Бартоль сделал шаг назад.

Я сосредоточилась. Чтобы сработало, надо точно представить, куда ты хотел отправиться. Поэтому так можно было попасть только туда, где ты уже побывал. Так что чертя руны, я попыталась вспомнить туннель, который вёл в гробницу Хель. Я помнила, что это было в основании утёса — расщелина в скале из сурового серого камня.

И вот тут возникла первая проблема.

Как бы я ни старалась припомнить детали, я не была уверена, что хорошо рассмотрела ту часть утёса. Да и рассмотрела ли вообще?

Я крепко зажмурилась, пытаясь вызвать в памяти образ: серые облака, чёрная грязь, зазубренный камень, высоко вздымавшийся надо мной.

Затем портал с электрическим щелчком появился передо мной. Палочка гудела в моей руке, сделавшись странно тяжёлой. Я не знала, как долго смогу удерживать портал открытым.

— Ты иди первым, я сразу за тобой, — сказала я Бартолю.

Я сосредоточилась, пока мой брат шагнул вперёд и скрылся с треском статического электричества.

Я уставилась на мерцающую поверхность портала. Вот оно; я возвращаюсь в Хельхейм. Мир грязи, тумана, теней и смерти. Мне стоило беспокоиться, даже бояться, но вместо этого я испытывала странное предвкушение. Какая-то нервная энергия курсировала по моему телу, совсем как когда я впервые развернула записку от Гэлина.

На мгновение я ярко представила его лицо: квадратный подбородок, резко очерченные скулы, золотистые глаза. Каково будет вновь увидеться с ним? Скучал ли он по мне?

Есть лишь один способ выяснить.

Стиснув палочку, я шагнула через портал.

Я ахнула, когда холодный дождь брызнул мне в лицо и немедленно промочил волосы. Всюду вокруг меня хлестал ливень, будто душ переключили на холодную воду и врубили с максимальным напором. Когда я шагнула вперёд, под ногами чавкнула чёрная грязь.

— Али, сюда, — позвал Бартоль.

Под этим ледяным натиском я попыталась рукавом кожаной куртки вытереть воду с лица. Я сразу же пожалела о решении надеть её. Я прижала ладонь ко лбу вместо козырька и попыталась рассмотреть своего брата в тусклом свете.