Императрица Теней

Она выгнула бровь.

— Ты имеешь в виду Императрицу Ванов?

— Эмм, да.

— Понятно, — тон Хель был мягким как масло. — И это означает, что ты знаешь, где палочка?

Бартоль уставился на богиню так, будто его загипнотизировали. Не помогало и то, что прозрачный шёлк вообще ничего не скрывал.

— Я не… Я не… — кадык Бартоля дёрнулся.

— Почему бы тебе просто не сказать мне, когда ты в последний раз видел палочку? — прошептала Хель, обхватив подбородок Бартоля длинными пальцами.

Бартоль совершенно застыл, не сводя глаз с Хель. Он открыл рот, но никакого звука не последовало.

— Глупенький, — произнесла Хель. — Тебе не надо меня бояться.

— Я тебя не боюсь, — прошептал он.

Убийственный взгляд, которым я его сверлила, не производил эффекта, потому что он не смотрел на меня.

— Тогда скажи мне, где палочка, — проурчала она.

— Она… — Бартоль снова запнулся. Хель наклонилась ближе, проводя пальцем по его подбородку.

Я глянула на Гэлина. Он напряжённо наблюдал за Хель. Это мой шанс.

Метнувшись мимо него, я выхватила Лэватейнн из впадинки между камнями стены. Прежде чем Гэлин успел остановить меня, я навела палочку на Хель.

— Отойди от моего брата, богиня.

Богиня повернулась и посмотрела на меня. Её движения были медленными как у рептилии, только-только согревающейся после холодной ночи; её тёмные глаза были лишены выражения. Возможно ли, что на самом деле ей плевать на палочку?

Она протянула руку.

— Отдай её мне. Она моя.

Её тело сделалось неестественно неподвижным, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не отвернуться. Холодный ужас разливался во мне. Язык ощущался тяжёлым, челюсти не хотели открываться. И всё же я сумела выдавить:

— Нет.

Если богиня удивилась, услышав это, то её лицо этого не выдало. Пока она изучала меня тёмными глазами, я испытала дурное предчувствие. Липкий страх разошёлся по моей коже, а сердце как будто медленнее забилось в груди.

Это должна быть магия. Что бы она ни сделала с Бартолем, теперь она делала это со мной. Заклинание смерти?

— Это та палочка, Гэлин?

— Да, Богиня.

— Принеси её мне, пожалуйста.

Гэлин шагнул вперёд, готовый забрать палочку. Железной силой воли я заставила себя сделать шаг назад.

— Ты не сможешь бежать, Императрица, — прошипела Хель.

— Бартоль, — прохрипела я. — Помоги мне.

Бартоль оставался сосредоточенным на богине. Он сделал шаг в её сторону. Медленно развёл руки в стороны. Затем, улыбаясь как идиот, он стиснул богиню в своих крепких медвежьих объятиях.

Затем Гэлин двинулся на меня, но богиня отвернулась. Освободившись от её магии, я резко метнулась в сторону и увернулась от него, перекатившись по полу.

Вскочив на ноги, я снова увернулась, отскочив ещё дальше. Оказавшись вне досягаемости Гэлина, я сотворила портальное заклинание, проявившееся с треском электрической магии.

Портал открылся в полуметре от меня, буквально двадцать сантиметров в ширину — прямой коридор между гробницей Хель и моими покоями в храме ванов.

Статическое электричество затрещало вокруг моего запястья, когда я просунула туда руку с палочкой.

— Подойдёшь ближе, и я брошу её, — выкрикнула я.

Гэлин замер в полутора метрах от меня. Позади него Бартоль всё ещё обнимал Хель. Что, во имя богов, он творит?

— Если бросишь палочку, то окажешься в ловушке здесь, — в голосе Гэлина послышались резкие нотки.

— Ты правда думаешь, что я настолько тупая? — я одарила его горькой улыбкой. — Мой вергр-кристалл в Ванахейме. Я могу уйти в любое мгновение… хоть с палочкой, хоть без неё.

Впервые с начала нашего разговора я увидела на лице Гэлина эмоции — беспокойство.

— Не ожидал подобного, да? — моя улыбка сделалась шире. — План таков. Ты отправишься в небольшой отпуск с Бартолем и мной. Я верну тебя, когда драуги вновь будут заточены в Хельхейме. Тогда можешь возвращаться к своей королеве.

— А что я получу взамен? — перебил монотонный голос Хель.

— Это не переговоры, — я не сводила глаз с Гэлина на случай, если он атакует меня.

— А мне кажется, что переговоры, — холодно сказала Хель.

— Тебе нечем давить, — парировала я.

— Есть же.

Я краешком глаза глянула на Хель. Она высвободилась из объятий Бартоля. Теперь он стоял возле неё и смотрел щенячьими глазками.

Она погладила его по щеке, и от паники мне снова стало сложно дышать.

— Бартоль! — крикнула я. — Используй свой кристалл!

Бартоль не шевелился, вообще как будто не слышал меня. Он продолжал восторженно смотреть на Хель.

Привести его с собой было одной из худших моих ошибок за долгое время.

— Бартоль! — снова выкрикнула я. — Твой кристалл.

— Бартоль, — проворковала Хель. — Я Богиня Мёртвых. Ты меня любишь.

Глаза Бартоля раскрылись шире, будто он впервые услышал это.

— Ты Богиня Мёртвых, — повторил он.

— Опустись на колени передо мной, — сказала Хель.

— Бартоль! Не слушай её! — я буквально орала. Но если Бартоль и слышал меня, то никак не отреагировал. Он медленно опустился на колени перед Хель, не сводя с неё глаз.

— Достань меч, — проурчала она.

Бартоль подчинился.

Я кричала на него, но он продолжал меня игнорировать.

Хель улыбнулась, её глаза были холодными как лёд.

— Теперь прижми лезвие к своей шее.

Он прижал клинок к своему горлу, и в моём нутре взбунтовалась тошнота.

— Как видишь, — сказала Хель, вновь поворачиваясь ко мне. — У меня есть рычаг давления в этих переговорах.

Меня охватил ужас. Контроль над разумом Бартоля был полностью захвачен, совсем как это было с нокком и Гэлином.

— Бартоль! — снова крикнула я, тщетно пытаясь достучаться до него. — Используй свой кристалл.

— Дай мне палочку, — Хель протянула руку. — И я отпущу твоего брата.

Я посмотрела на Бартоля, и моё сердце ударялось о рёбра. Мне надо принять решение.

Я могла позволить Хель убить его, или же я могла отдать палочку. Но если я отдам палочку, то никак не смогу вернуться в Хельхейм.

Мои подчинённые, все эльфы, умрут от лап и зубов драугов. Я потерплю полный провал как Императрица.