IMPERIUM

– И не бойся, – сказала Тали, глядя ей в глаза.

– Не буду, – пообещала Клаудия и в тот же миг рассыпалась золотым водопадом.

Бросив на пол оставшееся от девушки дорожное платье, Тали взмахнула рукой, закручивая золотой вихрь. Через секунду он накрыл Берси и бесследно растаял.

– Подождём, – спокойно сказала Тали, глядя на застывших женщин, затем перевела взгляд на Ивейн. – Ну-ка, малышка асвер, расскажи нам, что произошло. С того момента, как Берси вляпался в тёмную магию и решил, что сжечь себя – это единственный выход. Даже ваша тёмная мать посчитала это глупой выходкой.

* * *

Клаудия не чувствовала ни боли, ни чего-то необычного. Лёгкость в теле сменилась тяжестью, затем эти ощущения просто исчезли, оставив неприятную пустоту. Довольно долго она бесцельно падала в пустоте, и с каждым мигом ей всё больше и больше казалось, что она теряет что-то важное.

«Зачем я здесь? – мелькала мысль в её голове. – Берси…»

Вспомнив это имя, она словно очнулась. Она поняла, что должна его найти. Но, проваливаясь в вязкую темноту, ничего не могла поделать. Чувство, словно ты спишь и видишь неприятный сон, не покидало её. Она изо всех сил пыталась ущипнуть себя и с ужасом осознавала, что не чувствует боли и не может проснуться. Довольно неожиданно тьма под ней осветилась, превращаясь в серый туман. В нём мелькнула фигура женщины в простом платье, узкий ремешок которого подчеркивал стройную талию. Женщина была высокой, с длинными чёрными волосами. Сколько бы Клаудия не пыталась, она не могла разглядеть её лицо, но ей показалось, что у женщины на лбу была пара длинных рожек. Не таких, как у асверов, а немного длинней. Женщина убегала от Клаудии, прячась в тумане, но девушка старалась не потерять её из вида. Туман постепенно становился светлее, пока не рассеялся, открыв Клаудии удивительный вид на небольшой холм, обнесённый небольшим каменным забором. В центре холма росло необычное дерево, узкие ветки которого спускались до самой земли, образовывая навес. Клаудия почувствовала прикосновение тёплого порыва ветра. Он развивал её золотые волосы и трепал подол простого серого платья. Лёгким движением руки Клаудия откинула пряди волос, спадающие ей на лицо, и зашагала по узкой тропинке к дереву. На каменной лавочке под ним сидел Берси, задумчиво глядя в серую мглу, окружающую холм. Девушка ущипнула себя за руку и поморщилась, почувствовав резкую боль.

– Берси! – голос Клаудии прозвучал немного укоризненно. – Мы все тебя заждались, а ты прохлаждаешься в подобном месте!

– Да? – он опешил от такого неожиданного нападения. – Много времени прошло?

– Неделя! – Клаудия уперла кулачки в бока, подошла, нависла над ним.

– Неожиданно…

– И долго ты собираешься сидеть? – спросила Клаудия после небольшой заминки и только потом поняла, что мешает, стоя прямо перед ним.

– Я пробовал отсюда выйти, но неизменно возвращался к дереву, – он встал, оказавшись неожиданно близко к Клаудии.

– Вот, видишь, не только ты можешь спасать других, – победно улыбнулась девушка. Она потянулась, чтобы поправить воротник на его куртке, но почему-то крепко сжала его и, подавшись вперёд, легонько коснулась губ Берси губами. Удивившись собственной смелости, она едва ли не отпрыгнула на шаг, пытаясь сохранить самообладание. – Всё, молчи и не спорь.

Клаудия повернула озадаченного мужчину лицом к дорожке, по которой пришла. На дороге, уходящей в серое марево, ярко блестели золотые песчинки.

– У тебя нет времени, иди сейчас же! – Клаудия подтолкнула его в спину, пытаясь сделать голос как можно более властным, чтобы глупый мужчина не смел перечить и ослушаться.

Берси сделал несколько шагов к дороже, и Клаудия резко развернулась. Она не хотела смотреть на то, как он уходит. Если быть искренней, она хотела остаться с ним наедине, побыть немного смелой, говорить то, что думает. Нарастающая тяжесть в груди подсказывала, что у неё не осталось времени. Если она окончательно исчезнет, останется ли золотой след? А ведь представился такой прекрасный шанс. Её больше ничего не сдерживает, и она может сказать ему все.

– Люблю тебя, не уходи, – тихо сказала она. – Ой!

В этот момент Берси подхватил её на руки и зашагал к тропинке, ведущей от холма.

– Отпусти меня! – возмутилась Клаудия, пытаясь вырваться, но это оказалось непросто. Не обращая на это внимания, Берси уверенно шагал в серое марево. – Грубиян! Южный дикарь!

Насупившись, Клаудия немного успокоилась, тяжело дыша. Чувство, что она непременно должна остаться, не покидало её. Может поэтому она рассердилась? Когда они вошли в серый туман, звуки вокруг немного утихли.

– Вот странный вы народ, женщины, – сказал Берси. – Сначала прогоняете, потом просите, чтобы не уходил.

Клаудия вспыхнула и спрятала лицо в ладонях. Вся её смелость чудесным образом испарилась.

* * *

На Виторию постепенно опустился вечер. Прислуга подготовила несколько магических светильников, которые должны были зажечься, как только солнце окончательно спрячется за горизонтом. Никто из собравшихся женщин не спешил расходиться. Они слушали рассказ молодой асвер о «приключениях» Берси в провинции. Разговор постепенно подошёл к тому, как тройка асверов захватила галеру магов.

– Осторожней, горячая, – Александра протянула Ивейн чашку с чаем, затем поставила рядом вазочку с традиционными сладостями, которые готовили оборотни.

– Маги будут в ярости, – сказала Грэсия.

– Это я должна быть в ярости, – прорычала Бристл. – У них под носом уже два культа творят всё, что им вздумается, сжигают целые города, а они прицепились к Берси. Кто им вообще позволял приближаться к герцогу? Правду говорят в столице, что Вильям потерял контроль над магами.

– Просто в гильдии не осталось людей, достаточно преданных Империи, а не богу наживы. Берси, Берси, – Грэсия покачала головой, – зачем ты вообще влез в эти дела с легионом? Ну захватили бы они часть провинции, ничего бы не поменялось. Полгода, может год, и Империя подавила бы этот мятеж.

– Тсс, – Бристл приложила палец к губам.

Собравшиеся женщины прислушались, но только оборотни уловили шуршащий звук песчинок. Бристл вскочила, подбегая к столу, на котором всё ещё лежал Берси. Со звуком очень сухого рассыпающегося песка тело мужчины превратилось в груду пыли. Невидимый ветер подхватил золотую пыль, образовав в комнате небольшой вихрь. Сквозь песок, словно за ним находилась дверь, в комнату шагнул Берси, неся на руках Клаудию.

* * *

Не ожидал, что мы появимся прямо посреди гостиной, в окружении почти всего женского семейства Блэс. Для полноты картины не хватало только удивлённого возгласа Лиары.

– Всем доброго вечера, – сказал я. – Мама Иоланта, Грэсия.

– С возвращением, – улыбнулась Иоланта.

– Берси! – прорычала Бристл. Будь она в форме оборотня, у неё бы шерсть встала дыбом, настолько сердитым прозвучал её голос. – Ты…

– Напугал нас, – с облегчением в голосе закончила за неё фразу Александра.

– И удивил, – кивнула Грэсия, разглядывая меня с большим любопытством.

– Хорошо, что ты цел, – сказала Карэн, старшая сестра Бристл.

– И что, только меня одну удивляет, что они голые?! – сердито сказала Бристл.

– Интересно, как у Матео получается делать это, сохраняя одежду, – задумчиво произнёс я, опуская Клаудию на пол. – Прошу меня простить, пойду переоденусь.

– А я помогу, – Тали опередила всех, подскочив и взяв меня под руку. – И подсматривать не буду.

Когда мы выходили в коридор, столкнулись со служанкой, которая чуть поднос не уронила, увидев меня.

– Почему именно столовая? – тихо спросил я у Тали. – Могли оставить меня в спальне.

– Так получилось, – она невинно захлопала ресничками.