IMPERIUM

– Южный барон, – сказала будущая невеста. – Бран Хедбёрг.

– Бран? – вот теперь пришло время удивляться мне.

– Мы познакомились на балу совсем недавно, – улыбка Карэн вышла ослепительно счастливой. – Земли Брана были сожжены иноземцами, и сейчас его люди находятся в провинции Берси.

– Этот мужчина знает, что у него помолвка через две недели? – спросила Бристл.

– Это была его инициатива, – не без гордости в голосе, сказала Карэн.

– Даниэлю сообщили? Он успеет приехать? – уточнила Грэсия.

– Я отправляла ему письмо, – сказала мама Иоланта. – К сожалению, он приехать не сможет. В последнее время в лесах стали часто замечать варваров из пустоши. Они разорили уже две глухие деревни за последний месяц.

– Поздравляю, – сказала Анита. Судя по взгляду, она об этом уже знала или догадывалась.

Женщины почти одновременно посмотрели на вход в столовую. Через секунду в комнату вошла Клаудия. Она переоделась в милое домашнее платье с высоким воротом и уложила волосы так, чтобы скрыть недостаток. На короткий миг повисло неловкое молчание, словно все чего-то ждали. Мама Иоланта бросила взгляд на хмурую Бристл и, видя что она не собирается вставать, сама подошла к Клаудии.

– Как ты себя чувствуешь?

Прежде чем Клаудия сообразила, мама Иоланта прижала ладони к её щекам, заглядывая в глаза. Посмотрела с одной стороны, затем с другой и, не увидев изъяна, улыбнулась. Затем опустила руки ей на плечи и расцеловала в щёки. Я едва сдержал смех, глядя на одновременно изумлённую, возмущённую и смущённую Клаудию.

– Не голодна? – спросила мама Иоланта, усаживая её между Грэсией и собой.

– Спасибо, госпожа Блэс… только если немного.

– Ты вовремя, как раз сейчас подадут ужин.

Грэсия жестом показала, чтобы Клаудия протянула ей руку. Пару секунд изучала её состояние, применив несколько знакомых и пару незнакомых оценивающих заклинаний.

– Что случилось с каналом? – спросила она.

– Это… – Клаудия неосознанно коснулась волос.

– Магическая пиявка, – сказал я. – Чёрная Нефа, если я не ошибаюсь. Уж очень похожа по описанию из справочника. Я её вырезал и вытащил. С большим трудом. Повторять не буду, – быстро добавил я. – Мне одного раза хватило непередаваемых ощущений. Откат от потери канала был серьёзный, но внутренние органы не задел.

В это время начали подавать ужин, и разговоры о неприятных вещах больше не поднимались. Интерес присутствующих женщин был сосредоточен на предстоящей помолвке Карэн и Брана. Как, интересно, они сошлись с их-то характерами?

Следующим утром, едва взошло солнце, я спустился во двор чтобы немного позаниматься с Аш. По поводу моего состояния она сильно переживала. Образы, что мелькали в её голове, говорили о том, будто я решил покинуть этот мир, обернувшись изначальным пламенем. Из него когда-то в этот мир пришли огненные псы, и после смерти они снова растворялись в нём. Случалось так, что в час особой нужды представители её племени могли обернуться этим огнём чтобы сжечь своих врагов. Вот только вернуться в привычную форму они не могли и постепенно сгорали как костёр, в котором заканчивались дрова. Когда я спросил у неё, не из-за этого ли она следует за мной, ответ был отрицательным. Та беда, которая должна случиться со мной, будет гораздо ужаснее, чем участь перехода в изначальное пламя. Вот, успокоила, так успокоила.

– Что значит «неправильно»? – спросил я. – По-моему, если цель «убить себя» достигнута, то способ не может быть «неправильным».

Мы с Аш расположились недалеко от конюшен. В воздухе ощутимо пахло лошадьми. Кстати, этот запах совсем не раздражал и не мешал Аш. Хотя она имела особое мнение насчёт лошадей и прочего скота. Было интересно наблюдать, как рядом с ней иногда вспыхивают небольшие огоньки. Это сгорали крупные насекомые, подлетавшие слишком близко. Аш так тренировала концентрацию и силу управления огнём. Не знал, что у них есть такие понятия, как развитие и тренировка.

Аш пыталась сказать, что огонь можно легко вызвать силой мысли, но это будет жалкое холодное пламя. Чтобы оно разгорелось и стало близким к изначальному, нужно зажигать его сердцем, а не разумом. Несмотря на то, что само объяснение было сложным, а образы туманными, я понял, о чём она говорила.

Аш подняла голову, посмотрев поверх меня. Я оглянулся и увидел, как в нашу сторону шла Клаудия. Лёгкий румянец играл на щеках девушки.

– Привет. Ты чего такая взъерошенная с утра пораньше?

Она глубоко вздохнула.

– Почему все, кого я встречаю, обнимаются и пытаются меня поцеловать? – спросила Клаудия.

– Привыкнешь, – я рассмеялся, чуть не свалившись с ящика, на котором сидел. – Это они пробуют тебя на вкус, прежде чем скушать. Кто отличился?

– Все, – она смутилась. – Бристл, я думала, она пришла чтобы устроить скандал. Вид у неё был такой… Не смейся.

Клаудия сердито стукнула меня кулачком в плечо. Я же представил, как сердитая Бристл хватает за плечи испуганную Клаудию, целует её в щёки, а потом молча уходит.

– Будешь кормить Аш? – спросила она. Аш сразу навострила ушки, услышав знакомые слова.

– Если не уверена в собственных силах, лучше отложить на пару дней, – сказал я.

Клаудия протянула руку, взяв мою ладонь. Затем выставила вперёд другую руку, с ладони которой тот час же сорвались несколько раскалённых шаров и моментально исчезли, так как Аш находилась довольно близко.

– Она сегодня удивительно голодная, – сказал я. – Можешь не сдерживаться.

Клаудия кивнула, и с её ладони начали срываться ослепительно яркие огненные капли. Не будь рядом Аш, даже создавая подобные капли жидкого огня, остаточным теплом можно сильно обжечь руку. Длилось это около минуты. За это время десяток огненных магов должны были исчерпать силы и валяться на полу.

– Достаточно, – остановил я Клаудию. Аш довольно облизнулась, выдохнув из носа две струйки серого дыма, в которых сверкали огненные искорки.

– Почему у меня магия не такая чистая? – вздохнула девушка, неохотно отпуская мою ладонь. Она давно оценила объём затрачиваемой силы и пересмотрела своё мнение о «сильных» магах.

– У меня сегодня много дел, – сказал я, вставая. – В ближайшее время я не планирую возвращаться в провинцию. По крайней мере, до помолвки Карэн и Брана. Оставайся у нас в гостях, мне так будет спокойней. Можешь написать для мамы письмо – я отправлю его с асверами.

– Хорошо.

– Скажи Бристл, что я вернусь не раньше ужина. Аш, я к асверам. И? Опять будешь горожан пугать? Хорошо, хорошо… Слушай, Клаудия, – я удивлённо посмотрел на неё. – Только что вспомнил. А где Остин? Вы его оставили в поместье? Я совсем забыл про него.

– Ивейн сказала, что позаботилась о нём, – она кивнула на повозку, которая давно была готова и ждала только меня. Ивейн как раз забралась на место возницы, повязав на голову платок, чтобы поднимающееся солнце не припекало.