Империя мечей

Он остановился, проверяя глазами нет ли ещё «смельчаков» среди пленных.

— Вы будете разгребать завалы и помогать в строительных работах. Вас обеспечат едой и местом для проживания. Что касается тех, кто еще думает сбежать. Если пропадёт ребёнок, его мать умрет и наоборот. Если пропадут оба выборочно убьют ещё двоих. Не совершайте глупостей, и все останетесь живы.

Дьютос подошел к своему первому помощнику Менфлику, шепнув ему на ухо.

— Ты теперь отвечаешь за этот скот. Пересчитай их и запиши имена. От немощных избавься.

— Все будет исполнено, сэр.

Доблестный похлопал его по плечу и вдруг заметил в толпе своих людей бледной лицо Элвара. Они встретились глазами. Что-то было странное в этом парне. Шин Зе показал место, где нашел его. И там была просто мясорубка из трупов.

— Тела дикарей уберите с дороги в лес, а наших возьмём с собой и похороним в Дуаране с почестями.

— Когда возвращаемся, сэр? — глядя на стариков сказал Менфлик.

— Как только со всем закончишь.

Первый помощник кивнул и направился организовывать воинов.

Элвара тошнило все утро.

«Возможно у меня сотрясение. Если так, то верховая езда мне противопоказана.»

Он сидел у костра с котелком, наполненным кашей, и ждал, пока Шин Зе наполнит его миску.

— Ты очень бледный, — отдавая еду, сказал хайши.

— Падение с лошади не прибавляет здоровье, — дуя на ложку с кашей, сказал Элвар.

— Ты можешь поехать в повозке с ранеными, если не сможешь держаться в седле. Заодно, присмотришь за ними.

— Да, я так и поступлю.

Немного подумав, Элвар все же решился спросить Шин Зе.

— Ты же слышал ту женщину. Разве дикари поклоняются Небесам?

— Выходит, что так.

— Тогда почему мы не смогли до сих пор с ними договориться?

У Шин Зе был опять этот взгляд, словно он смотрел на маленького глупого ребёнка. Элвар ждал, что ему ответят, но этого не произошло.

— Я вспомнил, что ты покинул столицу в тот же год, когда на востоке разразилась чума. Значит ты стал добровольцем верно?

Хайши ел свою кашу. Казалось, он совсем не слушал Элвара.

— Никакой чумы не было.

— Как, не было?

— Это был выдуманный предлог, чтобы набрать побольше рекрутов. Сэр Дьютос стягивал на восток все силы, чтобы быть готовым к войне.

— Но нападение произошло на западе.

— Он его не ждал, а хотел напасть первым.

Элвар вспомнил слова Милтора: «Мы были обычными пастухами, а ваши рыцари в блестящих доспехах вырезали всех жителей моей деревни!»

— Но он не может этого сделать без приказа императора! Адис всегда выступал против войны!

— Не нам решать, кто что может, — отстраненно сказал Шин Зе.

Похоже убегая от одного кошмара, Элвар попал в другой.

На обратном пути самочувствие улучшилось. Элвар занимался перевязками раненых. Это отвлекало его от плохих мыслей. Когда прибыли в Дуаран от бледности не осталось и следа. Сэр Дьютос в спешке отбыл в столицу. Хотя, было не совсем ясно зачем сообщать о происшествии императору лично. Тем более птица быстрее доставит послание. За главного остался Менфлик. Первый помощник Дьютоса был короткостриженым и темноволосым. Ростом ниже Элвара на голову, зато имел довольно крепкое телосложение. Особенно в глаза бросались мускулистые руки и большие ладони, как у кузнеца. Он приказал Элвару следить за дикарями, в том числе вести учет потраченной на них провизии. Работы с бумагами быстро утомляли его. Шин Зе нигде не было видно с тех пор, как они приехали. Когда приходило время раздавать дикарям еду, Элвар боялся смотреть им в глаза, даже когда они искренне благодарили его.

«Вдруг я увижу в них ненависть. Я мог убить кого-нибудь из их близких, а теперь изображаю заботу».

Ещё он заметил, что не хватало пожилых дикарей, но в списке они не числились. Элвар решил рассказать о своём наблюдении Менфлику, но тот был довольно резок.

— Делай что говорят и не задавай вопросов. Список составлен как надо.

На этом разговор и закончился. Казалось, ему самому было неприятно говорить на эту тему, но через неделю Менфлик приободрился. Он получил письмо от Сэра Дьютоса и спешил поделиться свежими новостями. Собрав утром всех воинов, он объявил.

— Император решил больше не мириться с наглыми выходками дикарей и одобрил поход на запад. Так что, с этого момента, мы будем готовиться к войне.

Раздался дружный выкрик одобрения. Один Элвар был этому не рад.

«Они думают дикари глупые и не умеют обращаться с оружием, как эти рабы, но Дуаран был взят всего за одну ночь».

Менфлик был тоже не дурак.

— Не стоит так радоваться. Ту недавнюю заварушку и близко не стоит сравнивать с настоящей войной. Если бы все было так легко, ещё наши предки покончили с этим. На западе множество горных массивов. Там будет не то, что сложно сражаться, а тяжело даже пройти строем. Нам будут устраивать засады, обстреливать лучники. Полные доспехи будут только у рыцарей, так что вы будете тренировать построения со щитами.

Элвар после этой речи стал по-другому смотреть на первого помощника Дьютоса.

«Похоже он уже побывал на войне и знает её цену.»

Как только начались тренировки, объявился Шин Зе. Он безупречно выполнял все построения, хотя Элвар не мог представить его в бою с щитом. Он не подходил его стилю фехтования и только замедлял бы. Поговорить с ним не удавалось, так как после тренировок он сразу пропадал. Элвара снова начала затягивать апатия. Он не с кем не общался без сильной необходимости, и долго не мог уснуть. К Дуарану постепенно начали стягиваться имперские войска. С одним из таких пополнений прибыл сэр Дьютос. Как позднее выяснилось, его сделали главнокомандующим всей армии. Остальные доблестные были хоть и опытнее, но предпочли уступить место ему. Элвара, вскоре, снова пригласили на разговор. Только на этот раз за ним пришёл Менфлик.

— Вставай, парень. Сэр Дьютос желает тебя видеть.

Главнокомандующий работал без устали отдавая распоряжения и принимая доклады от офицеров. Элвар недоумевал, зачем он мог опять понадобиться доблестному.

— Элвар, прогуляйся со мной до склада, — похлопав его по плечу и кивнув Менфлику, сказал Дьютос.

— Да, сэр.

Похоже, что это был лишь формальный повод, чтобы поговорить. Они направились неспешным шагом в сторону импровизированных складов.

— Ты больше не будешь заниматься дикарями. Лишнее сочувствие может помешать тебе в дальнейшем. Мы готовимся к войне, и либо дикари подчинятся нам, либо умрут, — он серьёзно посмотрел Элвару в глаза.

— Почему вы мне это говорите, сэр?

Главнокомандующий неожиданно улыбнулся.

— Ты напоминаешь меня, в твоём возрасте. Я был таким же. Война, это в какой-то степени хорошо, Элвар. Она нужна для того, чтобы у обычного человека появилась возможность получить уважение и власть. Все, что я сейчас имею, мне дала именно война.

Элвар не мог не признать этого факта. Потому что сам стремился стать доблестным.

— У меня до сих пор нет наследника, и наверно, уже не будет. Поэтому, когда меня не станет, я хотел бы передать все, какому-нибудь славному воину. Например, Шин Зе или может даже тебе.