Империя мечей

— Вы наверно шутите, сэр, — следя за выражением лица Дьютоса, сказал Элвар.

— Я совершенно серьезен. Власть должна принадлежать сильным, а не тем, кто родился в правильной семье. Ты разве так не считаешь?

«Он имеет в виду императора?»

— Я ещё так глубоко об этом не рассуждал, сэр.

— Порассуждай, когда будет свободное время, — усмехнулся доблестный, глядя на карманные часы.

— Похоже, у тебя уже скоро будет тренировка. Можешь идти я тут сам справлюсь.

— Да, сэр.

Подготовка к войне заняла чуть больше месяца. Основной лагерь был перемещен за границу Дуарана, к подножью первого горного массива. Дьютос не рассчитывал на молниеносную атаку, а решил продвигаться осторожно. Точных карт этой местности не было, так как туда ещё не ступала нога ни одного имперца. В архивах нашлась только старая карта Мирании еще до имперских времен. Разумеется, никаких дорог или скрытых троп через горы на ней не обозначили. Можно было увидеть только протяженность горного массива. Судя по ней, путь предстоял очень большой.

Главнокомандующий посылал маленькие разведотряды из трех человек, которые часто возвращались ранеными стрелами или не возвращались вообще. Такая тактика давала свои плоды, хоть и медленно. Были обнаружены основные точки обстрела и подходы к ним. Постепенно, захватывая их, разведка могла продвигаться дальше, но иногда, некоторые точки приходилось отвоевывать заново. Еще одной из проблем была гордость имперской армии. Луки считались оружием трусов и дикарей. Настоящий воин должен биться лицом к лицу. По той же причине не прижились и арбалеты, которые пытался активно внедрить Адис, но их производство пришлось закрыть. Воины наотрез отказывались брать их в руки, боясь запятнать свою честь, а продажа такого оружия обычным людям могла привести к самым нежелательным последствиям. Хотя, когда в пограничных городах стали устанавливать баллисты, никто не возражал. Армия занималась, в основном, поеданием провизии, но Дьютос не давал воинам расслабляться сильно. Каждый день проводились учения по боевому построению, а ночью по периметру лагеря всегда выставляли часовых. Хотя, нападение на такую большую армию в открытую, было бы чистым самоубийством. Скорее, это делалось для того, чтобы воины привыкли к караульной службе. Большой неожиданностью стал приезд императора. Он решил подбодрить армию своим присутствием и не только. В первый же день его прибытия был организован пир. Дьютоса эта затея не очень обрадовала. Когда дело касалось войны он был очень строг, но Адис и слушать не стал его возражения, а другие доблестные с радостью поддержали императора. Они слишком привыкли к праздной жизни в мирное время, а воевать им, если честно, совсем не хотелось. Некоторые были уже достаточно стары, а другие и вовсе округлились. Но это не мешало их мастерству мечников. Когда Элвар увидел, как они обучали воинов, то был приятно удивлен.

«Если сейчас они столь искусны... какими же они были сильными в молодости?»

Пиршество растянулось на неделю, где поводом становился каждый удачный поход разведки. Дьютос запретил пить своим воинам, которых он собрал еще на востоке. Они же стояли каждую ночь в карауле посменно. Элвара тоже не обошла стороной эта участь. Последнее время он плохо спал и много думал. И ночные дежурства только больше способствовали глубоким рассуждениям.

«Похоже эта война затянется, но Сэр Дьютос производит впечатление мудрого и умелого главнокомандующего. С ним мы точно победим. А что дальше? Снова сделаем из дикарей рабов и продолжим жить, как ни в чем не бывало? Я, тоже, жил все время беззаботно, не зная правды. Но теперь я знаю. Нужно ли людям знать правду, если это сделает их несчастными?»

Шум за спиной выдернул Элвара из своих мыслей. Он резко обернулся и схватился за рукоять меча. Неподалёку около кустарника стоял, согнувшись, мужчина.

— Тише, воин. Я не ди-и-икарь. Всего лишь император.

Адис вышел на свет неуверенной походкой.

«Он пьян?»

— Все в порядке, ваше величество? — убирая руку с меча, сказал Элвар. Император сконцентрировал свой взгляд на нем.

— Я знаю тебя? Ты... ты тот мальчик из Дуарана?

— Да, ваше величество. Вам помочь добраться до вашего шатра?

— М-м-м, буду благодарен. Особенно, если мы пойдём, избегая ли-и-ишнего внимания.

— Я вас понял, ваше величество. Элвар подошел к Адису и закинул его руку к себе на плечо. — Если вы опустите лицо будет меньше шансов, что вас узнают. Я поведу вас по краю лагеря.

— Да, идея замечательная.

Они начали потихоньку продвигаться до центра лагеря. Кроме часовых, почти все уже спали. Элвара пару раз окликнули, и он отозвался объясняя, что ведёт перебравшего воина спать. Этот ответ вполне всех устраивал. У императорского шатра дежурила стража и немного не доходя до него Адис попросил остановиться.

— Спасибо, дальше я сам.

Элвар низко поклонился и уже хотел идти, но император остановил его.

— Напомни мне свое... имя.

— Элвар Люнэр, ваше величество.

— М-м-м, хорошо, — развернувшись он тихонько поковылял до своего шатра.

У Элвара возникло странное зудящее ощущение в голове.

«Нужно взбодриться и возвращаться на пост.»

Этой ночью больше не происходило ничего необычного, а утром он с удовольствием отправился спать.

Выспаться Элвару не удалось. Мешала головная боль. Мелькнула мысль даже обратиться к лекарям, но была тут же отметена.

«Меня никто не ранил. Скорее всего это последствие от падения с лошади. Хотя, может это началось ещё раньше? После Дуарана. Может у Шин Зе найдется какой-нибудь отвар и на этот случай?»

Оказывается, у хайши есть товары на любой случай. Большая загадка в том, откуда он их брал. Вся доставляемая в лагерь провизия была исключительно имперская. Шин Зе молча передал мешочек с травами Элвару и присел на камень, смотря куда-то вдаль.

— У тебя все в порядке?

Внимание хайши было рассеянным, что совсем не характерно для него.

— Птицы редко сюда долетают, — тихо произнес он.

— Я не замечал раньше, но теперь, когда ты сказал это и правда странно. Рядом горы, там должны быть гнезда.

— Эта война затянется надолго, — резко сменил тему Шин Зе.

Он входил в самую успешную разведгруппу. Благодаря его острому зрению и чутью, она всегда возвращалась без потерь.

— Ты думаешь, нам не победить?

— Местность против нас. Неизвестно сколько ещё в этих горах пещер. Дикари могут не вступать с нами в бой вовсе, а годами прятаться в них.

— Им же нужно будет чем-то питаться.

— Они могли сделать запасы заранее или даже сейчас, с учётом того, как мы медленно продвигаемся вперед. Мы не знаем, что нас еще ждет за этими горами. Всю армию, так быстро, на другую сторону не перебросить.

Элвар был очень удивлён. Обычно из хайши слова лишнего нельзя вытащить, а тут он сам стал поддерживать беседу.

— Сэр Дьютос должен это все осознавать.

— Разумеется. Только вся ответственность в конечном счёте будет на плечах императора. Он же одобрил эту войну. Чем дольше она продлиться, тем хуже для империи.

Элвар провел свое детство, как раз в послевоенный период, и знал не понаслышке, как тяжело было в то время. Не хватало рабочих рук, даже чтобы собрать урожай. Северяне помогали чем могли, но на их островах почти ничего не росло. Почти всю еду они привозили из империи и восточного материка хайши. Корабли шли месяцами, а за это время сотни семей умирали от голода. Люди, которые смогли все это пережить и привыкнуть уже к размеренной жизни, вряд ли бы захотели бы пройти через этот кошмар снова. И тот, кого они восхваляют сегодня, завтра может стать объектом их ненависти.