Империя под ударом

Эльф, для которого подобные дела были в новинку, недовольно пыхтел, но держался близко. Понимал, что к чему.

Атерия спокойно шла к дому, никуда не сворачивая, не глядя по сторонам. В ее руке покачивалось небольшое лукошко, прикрытое тряпицей. Встречных людей приветствовала наклоном головы или словом, улыбалась, слыша поздравления, и отвечала тем же.

Мы ехали метрах в семидесяти позади, нам тоже хватило приветствий и пожеланий. Пришлось кивать, отвечать и делать вид, что рады.

Когда до дома осталось метров сто, мы чуть прибавили скорость. Хотели посмотреть, нет ли у дверей кого из чужих. Но улочка пустовала. И тогда я послал коня в рысь.

Атерия услышала топот копыт, обернулась, увидела нас. На лице возникло напряженное выражение, бровки нахмурились. Впрочем, она тут же взяла себя в руки и кокетливо посмотрела на Федора.

– Я же сказал, чтобы ты сидела дома! – произнес Федор, прыгая с коня. – Зачем вышла?

– Были дела, – небрежно ответила Атерия. – Хотела еще приправ купить, мясо приготовить к ужину.

– До ужина еще дожить надо. – Я тоже спрыгнул с коня, накинул повод на вбитый в стену крюк. – А это иногда бывает проблемой.

Вряд ли она поняла смысл моих слов, но тон речи заставил ее вновь нахмуриться.

– Зайдем в дом, красавица, – добавил я. – Там и поговорим.

Атерия ступила в сторону, бросила взгляд по сторонам, ища соседей. Но никого не увидела.

– Что вы… что вам надо? – Голос женщины дрогнул.

Федор взял из ее рук ключ, открыл простой навесной замок и втолкнул свою пассию внутрь. Та пискнула, шагнула в полутьму. Мы зашли следом и плотно закрыли дверь.

– Служанки нет? – первым делом спросил Федор, нашаривая огниво.

– Я отпустила ее… праздник… – пролепетала уже порядком испуганная вдова.

– Ну да. Именно сегодня. – Федор чиркнул несколько раз огнивом, высек искру и зажег две лучины. – Вовремя.

Я схватил вдову за локоть, втолкнул на кухню, усадил на табурет и навис над ней.

– С кем ты разговаривала в городе? Кто этот парень?

Вот теперь она испугалась по-настоящему. Вздрогнула, отпрянула, прижала руки к груди и часто задышала.

– Давай без вранья, что это твой брат, сват, хахаль! – продолжал давить я. – Мы знаем, что это человек Болтока. Верно?

Атерия переводила взгляд с Федора на меня и беспомощно молчала. Все слова, все заготовки разом вылетели у нее из головы, слишком много мы знали, чтобы можно было врать. Но и признаться она не готова.

– Ты знаешь кто мы? Отвечай!

Она кивнула, вжалась в стену.

– Я не трогаю женщин, если только не в постели. Не люблю их пытать, сдирать кожу с лица и с ног, вырывать зубы, выжигать глаза…

Атерия начала стремительно бледнеть. Лицо исказила гримаса ужаса.

– И мой друг тоже не любитель. Тем более он твой любовник.

Вдова бросила на Федю беспомощный взгляд. Тот был нежен ночью, неужели станет пытать?

– Но с нами эльф. Ты ведь узнала эльфа, да? Так вот он за убитого брата будет мстить страшно! Как умеют только эльфы.

Ланс за спиной кашлянул, вроде как желая возразить, но я толкнул его ногой, и он замолчал. Сурово посмотрел на вдову. А та смотрела на топор в его руках.

– А-а…

– Что?

– Я…

– Ты хочешь во всем сознаться? Сама?

Она закивала.

– Без угроз и пыток? Без боли? – Она кивала в такт моим словам. – И чтобы твои кости не трещали, и чтобы топор не отсек руки?

– Да! – выкрикнула она, закатывая глаза. – Да!

И грохнулась в обморок.

– Зачем ты ее так запугал? – спросил Федор, поднимая бесчуственное тело и укладывая его на лавку. – Пока придет в себя…

– Потри ей уши, похлопай, облей водой. Это не глубокий обморок. А нам нужны ответы. Ланс, в чем дело?

Эльф шагнул вперед, недовольно спросил:

– Зачем вы так говорите о нас? Мы не пытаем никого, это запрещено! Даже врагов!

– Ланс, дружище! Я не хотел обидеть тебя и эльфов. Пойми, нам надо узнать у нее все. А если она знает, где Рейнс? Нет времени просить и слушать ее вранье. Нужна правда, понимаешь?

Эльф коротко кивнул.

– Пришлось пугать неизвестным. А эльфы для людей неизвестные. Ясно? – Я вложил в голос максимум искренности, посмотрел на вдову. – Федя, что там?

– Очухивается.

– Прекрасно. Спрашиваю я. Ланс, ты стой с ней, Федя, проверь на всякий случай дом и будь недалеко.

Федор исчез, Ланс послушно сел рядом с вдовой, а я поднял ее, усадил и прислонил к стене.

Красивые карие глаза уставились на меня, потом на эльфа, пошли дальше, не увидели Федора и вернулись ко мне.

– Тебе лучше? Нет? Но отвечать надо. Расскажешь все сама или мне спрашивать?

Атерия слабо повела рукой, поправила ворот и вдруг разрыдалась.

– Э, нет, милая, так не пойдет.

Я снял с пояса флягу с вином, заставил вдову сделать приличный глоток и несильно ударил ее по щеке.

– Истерики потом, сейчас ответы. Посмотри на эльфа, он ждет с нетерпением!

Атерия метнула на Ланса испуганный взгляд, кое-как вытерла слезы и судорожно хватанула воздух.

– Итак? Готова?

…Атерия была знакома с цензором Нотером несколько лет. Тот не раз останавливался у нее, когда бывал в Локахо. Оценив характер вдовы и удобное место, Нотер сделал ее своей связной и хозяйкой конспиративной квартиры. Ссудил деньгами, помог обустроить дом.

Для Атерии это было удобно и выгодно. Никаких забот, редкие приезды цензора ее не обременяли и даже приносили удовлетворение. К своим делам тот вдову не подключал, только пару раз просил отнести послания по адресам.

Все изменилось не так давно, когда Нотер решил завербовать бургомистра. Это было выгодно во всех отношениях, и тем более в свете развернутой борьбы с эльфами. Как-никак Локахо едва ли не единственный город за пределами провинции Корша, где те бывали.

Узнав о Дуввере побольше, цензор решил заманить того в сладкую ловушку. Атерия получила четкие указания, как вести себя и что делать. И хотя такой вариант ее не сильно устраивал, возражать Нотеру она не посмела.