Империя. Часть четвертая

– Распорядитесь, чтобы мою свиту разместили должным образом, командор Дален, – Дамира предпочла выбросить из головы нежелательные мысли и сосредоточиться на текущих вопросах. – Я же намерена подняться на мостик и наблюдать за флотом.

– Да, Ваше Величество, – с безупречной галантностью отозвался командор.

Разумеется, в ее присутствии на мостике не было надобности. Капитаны кораблей и командиры соединений прекрасно знают, что делать, и не нуждаются в указаниях, но Дамира не устояла перед искушением. Она слишком долго не поднималась в космос. С тех пор, как она прибыла на Астрену, большую часть времени она проводила в Аметистовом Дворце, периодически покидая его, чтобы показаться на какой-нибудь церемонии в столице или одном из крупных городов. Это злило ее и заставляло чувствовать себя пленницей собственного титула.

Флагман покидал метрополию, конечно, не в одиночестве. Вместе с «Астреной» в пограничье уходили подкрепления – преторианские флотилии, собранные в центральных доминионах, и четыре наемных ударных соединения, недавно прибывшие с Маллурии. Нельзя сказать, что маллурианские вожди охотно выделили новые силы в ответ на пожелание астренской Императрицы. Звезда Наемников жила войной, но ввязываться в долгую, изнурительную вражду с таким грозным врагом, как Ассамблеи, маллурианцы не жаждали. Как бы ни был равнодушен посол Риз Хайделл ко многим другим вопросам политики Обжитого Космоса, здесь он оказался непреклонен. Переговоры растянулись на много дней и, как бы ни противилась Дамира, в конечном итоге ей пришлось дать кое-какие обещания относительно раздела территорий Ассамблеи в случае победы. Пожалуй, можно радоваться тому, что маллурианцы ограничились этим.

Тысяча двести военных кораблей направляется к Легранте, где разместил временный штаб Дегрель. После ожесточенных боев первых недель войны обе стороны, не сговариваясь, взяли передышку. Астрена собирается с силами, и то же самое делает Ассамблея. Очень скоро драка разгорится снова.

Теперь всем было очевидно, что в Империю пришла война. Флот Ассамблеи прорвался глубоко в пределы имперских доминионов, и Великий Герцог Кан даровал своему протеже Дауэну титул Лорда-протектора Верданы, на что имел право только Император. Свои намерения вождь Ассамблеи Династий обозначил предельно ясно.

Нельзя сказать, что новость о войне с Альдезией вызвала среди астренцев всплеск патриотического энтузиазма. Наместники регулярно присылали вести из доминионов, но в Астренской Империи центральная власть редко без необходимости напоминала о себе собственным подданным. У метрополии просто не хватило бы сил для того, чтобы поддерживать единый закон и порядок на сотнях миров колоссальной державы. Доминионы, как и каждая отдельная звездная система в их пределах, обладали значительной степенью автономии. Фактически, Астрена поддерживала свою власть исключительно за счет монополии на военно-космические силы. От колоний требовалось одно: своевременно выплачивать налоги. Деньги и ресурсы, которые планеты периферии отдавали центру, превращались в новые звездные корабли, призванные удерживать их в повиновении, но в остальном центральная власть не вмешивалась в жизнь собственных подданных. Неудивительно, что теперь главный вопрос, который волновал жителей всех восьми доминионов: насколько из-за войны повысятся имперские поборы?

«Если герцог Кан займет метрополию, дальше он не встретит сопротивления, – Дамира сама выросла на одной из окраинных планет и хорошо представляла, о чем думают их жители. – Кому в пограничье есть дело до того, как зовут человека на троне? Лишь бы война закончилась быстрее, чем пришлось заплатить за нее по-настоящему дорого».

Между тем война уже опустошает казну Астрены. Круглые сутки продолжается работа на орбитальных верфях, где строятся новые корабли взамен погибших в недавних сражениях. Со всех планет призываются добровольцы – пока еще добровольцы – привлеченные щедрой платой. Война – это деньги, а деньги поступают из колоний. О чем жителям этих самых колоний не устают напоминать агенты Ассамблеи, просочившиеся повсюду. Конечно, подданным Дареша Кана о том же напоминают имперские агенты на планетах Ассамблеи. Война на истощение соперника – родная стихия для Астрены с ее огромными ресурсами. Кан тоже это понимает, а значит, вряд ли позволит втянуть себя в игру по вражеским правилам. Нет, герцог нацелился на саму метрополию. Если он хочет одержать верх и стать новым Императором, то ему придется разбить Преторианский флот прежде, чем военные расходы разорят Ассамблею. Амбициозный замысел, но Лорд-адмирал уже успел доказать, что он любит ставить перед собой невыполнимые цели и знает, как добиться успеха.

«Но что тогда сказать обо мне? – подумала Дамира и усмехнулась. – Вчерашняя наемница взошла на трон и ввязалась в борьбу против Великого Герцога Кана – сильнейшего из ныне живущих флотоводцев, человека, у которого за плечами десятки лет войны и интриг. Если победа в таких условиях – не «невыполнимая» цель, то я не знаю, что еще можно назвать этими словами. И, по правде говоря, я тоже всегда любила невыполнимые задачи. В этом мы с Каном, кажется, похожи. Оба не боимся идти ва-банк… но, увы, в такой игре может быть только один победитель».

Охранники расступились перед Императрицей и капитаном корабля. Мостик «Астрены» был просторным двухярусным помещением – внизу располагались посты управления кораблем, наверху оборудование для связи и стереопроекторы. С верхнего яруса осуществлялось руководство флотом, и здесь же, на приземистой площадке, возвышалось внушительное, как трон, кресло, предназначенное специально для седалища высочайших особ. Дамира предпочла бы обычное амортизационное кресло, к которому давно привыкла, но устроилась на черно-фиолетовом чудовище, и кивнула вытянувшимся по струнке офицерам.

– Вольно, господа. Вы можете продолжать. Как скоро флот будет готов к переходу?

– Навигационные компьютеры синхронизированы, Ваше Величество, – вместо своих подчиненных доложил командор Дален. – Авангард уходит в метапространство через сто секунд. Еще через пять минут – наша очередь.

– Очень хорошо, командор, – Дамира постаралась скрыть волнение. Несмотря ни на что, она ощутила прилив азарта – чувство, которого сама устыдилась, но не могла преодолеть. Одна лишь мысль о том, что она покидает столицу, заставила сердце биться быстрее. Дамира так и не полюбила Астрену и Аметистовый Дворец.

«Хотела бы я знать, чем все это закончится, – подумала она, – но, увы и ах, корона на голове не наделяет хозяина даром предвидения. А впрочем, я никогда не мечтала о долгой жизни и спокойной смерти в собственной постели».

С нарочито безмятежным видом откинувшись на высокую спинку кресла и устроив руки на широких подлокотниках, Дамира Адарис мысленно отсчитывала секунды до момента перехода.

* * *

«Лириана» неспешно плыла по орбите в двадцати тысячах километров над поверхностью Менеса-4. Сотни огней сияли во мраке – армада Ассамблеи Династий, собравшаяся возле безжизненной, серой планеты. Вместе с Лордом-адмиралом пришел цвет Звездной Гвардии. Менес стал отправной точкой, откуда предстояло начаться второму этапу наступления, подготовка к которому уже шла полным ходом. И все равно, сроки не удовлетворяли Дареша Каная; жаль, что нетерпение не заставит корабли быстрее пересекать Бездну. И даже проводники из Гильдии Странников, как бы ни были они хороши, не всегда могли помочь.

Система была довольно зажиточной, хоть и уступала крупнейшим мирам периферийной зоны, таким как Офелия или Мирра. Менес-3 был колонизирован еще до становления Астренской Империи, а нынешнее население планеты приближалось к миллиарду жителей. В Империи планета стала крупным центром межзвездной торговли, приносившим немалый доход знатным династиям из метрополии, но для Кана ее ценность заключалась в другом. Менес был важной узловой точкой – возле него сходились в Бездне быстрые и прямые течения, ведущие вглубь Альденского и Трайонского доминионов. Пока система оставалась в руках Ассамблеи, Звездная Гвардия могла успешно развивать наступление дальше в пределы Империи. Даже Легранта, главная база преторианцев, оказалась под угрозой. Удержать Менес было для Лорда-адмирала критически важно.

Недавно очередной посланник от Теллара Вейна доставил свежие доклады от разведчиков, и Кан, уединившись в собственных апартаментах, изучал бумаги. Стереоизлучатель проецировал трехмерную карту над столом; герцог потянулся к клавиатуре, чтобы увеличить масштаб, и негромко хмыкнул, рассматривая метки с подписями, отмечавшие соседние звезды и планеты.

События развивались примерно так, как следовало ожидать. Артур Дегрель не хуже самого Кана понимал значимость системы Менес. После недавних неудачных боев командующий преторианцев больше не рисковал. Главные силы он собрал в единый мощный кулак в главной базе возле Легранты-7, а в нескольких звездных системах на подступах к Менесу оставил заставы. Надо отдать должное Дегрелю, тот действовал не слишком оригинально, но разумно. Оставаясь у Легранты, он мог перехватить врага, куда бы Кан ни направил свой удар. Впрочем, это тоже можно использовать…