Империя. Часть третья

Бернс опустил голову.

– Нет. Я сделаю, как ты сказал.

– Рад, что ты все верно понял. Что же, все знают, что должны делать. Приступайте! "Василиск", конец связи.

Проекция Бернса исчезла. Фарел развернулся и поспешил к связистам. Дауэн поднялся из кресла, остановился перед огромной тактической схемой. Его флот двигался наперерез маллурианцам, но медленно, слишком медленно. Переломить ситуацию было уже невозможно, в лучшем случае можно уменьшить ущерб. Эти эскадры Звездной Гвардии, что сейчас истребляют маллурианские наемники - они еще нужны ему.

С каменным лицом Император Изгоев следил за происходящим. Как он и ожидал, маллурианцы не позволили захватить себя врасплох. Они быстро заметили новую, более серьезную угрозу, и развернулись навстречу Вольным. Это позволило растрепанным отрядам Ассамблеи вырваться из смертельной хватки, но Ленгу Дауэну и его людям теперь предстояло иметь дело с флотом наемников, которые уже успели очередной раз доказать, что их не напрасно называют самыми опасными бойцами Обжитого Космоса. Страха Дауэн не испытывал, только злость и досаду. Это поражение не входило в план! Едва ли оно порадует Дареша Кана, но дело не только в Великом Герцоге. Даже Бернс на этот раз подчинился с явной неохотой. Пока еще подчинился... Вольные по-прежнему боятся своего вождя сильнее, чем астренцев и маллурианцев, но как надолго ли? Впервые за долгое время Ленг Дауэн с такой ясностью осознавал, что может проиграть, и это было гнусное чувство. Смерти он не боялся, но умереть, потерпев поражение и лишившись всего, что он взял силой?

"Ну, нет! Все, что потеряно, можно вернуть. Я не сдохну здесь, имперские ублюдки. Не рассчитывайте на это. Я - все еще Император Изгоев!"

– Адмирал Дауэн. Враг развернул флот нам навстречу. Расчетное время до сближения - четыре минуты.

Как бы Фарел ни относился к бывшему пирату, сейчас он говорил с уважением. Дауэн криво улыбнулся.

– Прекрасно. Задержим их, насколько сможем, и отойдем.

"Если будет, кому отходить", - в мыслях закончил он фразу.

– "Василиск" идет первым, - Ленг Дауэн всегда презирал любое проявление показной бравады под маской "благородства", но сейчас это была просто насущная необходимость.

– Да, адмирал Дауэн.

– Две минуты до пересечения полей!

С невозмутимым видом Ленг Дауэн сложил руки за спиной и молча следил за алыми огнями вражеских ударных соединений, надвигавшимися на клин Вольного Флота.

ГЛАВА 12

Сейгис мертвым взглядом уставилась перед собой, сцепив пальцы. Ее лицо побелело.

– Как астренцы узнали путь к Централи?
– тихо проговорила женщина.

– Какая разница, Делинн?
– перебил Зерран.
– Они знают, и они пришли к нам - вот единственное, что теперь важно.

– Командор Вейн...

– Очень далеко от Централи. Он не успеет прийти на помощь. Ты же слышала "Риады" - у нас в запасе остались, в лучшем случае, сутки.

Сейгис развернулась к Айдару. Сейчас от ее привычного высокомерия не осталось и следа. В ее глазах Зерран видел только страх и растерянность.

– Астренцы ведут через Лабиринт флот в полтысячи кораблей, - сказал он.
– У нас возле Централи собралось всего сто четырнадцать Стражей...

– Половина всей нашей Гвардии, - мрачно заметила Делинн.

– Этого было бы достаточно, чтобы расправиться с пиратским кланом, но имперцев мы не остановим. Было бы прекрасно, если бы астренцы сгинули в Лабиринте, - Зерран усмехнулся, - но на такое везение я не надеюсь. Если уж они рискнули сунуться в Ведьмин Котел, значит, полностью уверены в себе. Они дойдут до Тектума.

– Тогда...
– Сейгис помедлила, пытаясь собраться с мыслями.
– Тогда мы должны отправить кого-то к командору и запросить подмогу.

– У кого? У Ассамблеи Династий?
– поморщился Зерран.
– Чем они лучше Империи?

– А какой у нас выбор, Айдар? Ты сам сказал: нам не остановить астренцев в одиночку. Кого еще мы можем просить о помощи? Или ты хочешь предложить что-то другое?

Минуту Зерран молчал, затем неохотно кивнул.

– К сожалению, других идей у меня нет. Нам придется обратиться к союзникам за защитой... хотя мне и не хочется думать о том, чего герцог Дареш Кан пожелает взамен.

Делинн вспыхнула от гнева под его взглядом и подступила на шаг ближе.

– Что такое, Айдар?
– зло процедила она.
– Ты хочешь сказать, что мы заигрались, да? Но позволь тебе напомнить, что ты с самого начала участвовал во всем наравне с нами. Проклятье, ты сделал больше меня или кого-либо еще! Ты не меньше в ответе за все, чем я или Вейн, и не надо так смотреть на меня!

– Я не ищу виноватых, Делинн, - мужчина примирительно поднял руки.
– И ты права - мы все играли с огнем. Теперь мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы Гильдия не сгорела вместе с нами. Я уже сказал, что согласен с тобой. Насколько мы знаем, командор сейчас в ставке Дареша Кана в системе Менес. Мы направим к Менесу корабль, и было бы хорошо, если бы ты его повела. Я останусь в Централи и буду руководить обороной.

– Я...
– Сейгис замялась. Гордость боролась в ней с искушением. Она пыталась выбрать: остаться и сражаться или бежать от опасности.

– Остановить астренцев мы все равно не сможем, - заметил Зерран.
– В лучшем случае, задержим их на какое-то время. Ты принесешь больше пользы, отправившись к Вейну, чем оставшись.

С виноватым видом женщина прикрыла глаза и медленно кивнула.

– Да... Это верно, Айдар. Я возьму быстрейший из Искателей и вылечу, как только его подготовят к старту.

– Позаботься о том, чтобы командор понял, в каком положении мы оказались. В последнее время он, хм... все больше недооценивает опасности и не любит слушать никого, кроме себя.

– Сколько времени ты выиграешь для Гильдии?
– спросила она.
– Как думаешь?

– Немного. У нас есть Подавитель, так что астренцы не смогут подойти к Централи вплотную. Но это не остановит астренцев. Они выйдут из Бездны за пределами действия поля, и остаток пути пройдут через обычный космос. Насколько я знаю возможности имперских кораблей, это у них займет три, в лучшем случае четыре дня. Дальше все кончится быстро.

– Четыре дня... Этого не хватит, Зерран, ты же понимаешь. За четыре дня я вряд ли успею даже добраться до Менеса.

– Я знаю. Но ничего другого нам все равно не остается. Так что - просто поспеши и заставь Вейна сделать все, что он может. А я сделаю все, что могу, здесь.

– Но что, если эвакуировать людей с Централи?
– задумалась Делинн.
– Четыре дня... У нас сотня Стражей, Подавитель и больше двухсот Искателей в ангарах. На станции пятьдесят тысяч человек. Места на кораблях хватит, да и времени, чтобы погрузить людей и необходимые припасы, тоже. Конечно, никто не захочет бросить Централь, но...