Империя. Часть третья

– Они не собираются отпускать нас так легко...
– пробормотал Гарт Сингер. Судя по тону командора, он не был бы разочарован, прояви пираты и их союзники меньше упорства. Джалайна не могла отрицать того, что в глубине души она и сама разделяла его настроение. Но маллурианцы пришли сюда не для того, чтобы играть с Ассамблеей в догонялки!

– Да, очень скоро все решится, - сказала командующая флотом так тихо, что услышать ее мог разве что начальник штаба.

* * *

– Адмирал Дауэн! Шестая флотилия докладывает: противник отступает. Астренцы на большой скорости отходят курсом 225-310. Авангард преследует, сохраняя дистанцию около шестидесяти стандартов.

Говоривший был одет не в серо-красный комбинезон Вольного Флота, а в коричневый мундир Ассамблеи. Черные звезды на золотых погонах соответствовали званию капитан-лейтананта. На "Василиске" он исполнял обязанности офицера связи между вождем Изгоев и командирами флотилий Звездной Гвардии. Звали капитана Джан Фарел.

Дауэн не удостоил альдезианца ответом. Наблюдение за боем полностью поглотило его. Стереоизлучатели в стенах позволяли все внутреннее пространство командного центра "Василиска" превратить в огромную трехмерную проекцию, и сейчас Лорд-протектор Верданы пристально следил за тем, как смещаются внутри клетки из параллелей и меридианов цветные треугольные флажки, обозначающие союзные и вражеские эскадры. Битва еще не началась по-настоящему, после короткой серии столкновений между отрядами передового охранения оба флота разошлись. Затем, как и сказал Фарел, астренцы начали отходить. Дауэна это не удивило - соотношение сил не оставляло простора для фантазии относительно того, на чьей стороне будет победа.

– Все бы хорошо, но их оказалось меньше, чем я думал...
– произнес бывший Император Изгоев.
– И мне это не нравится.

Действительно, после первых схваток авангард наконец-то смог точно определить численность вражеского флота, и по всему выходило, что астренцы привели не больше шести сотен вымпелов. Это было подозрительно. Ленг Дауэн предполагал, что у Империи возле Тельвена должно быть не меньше тысячи боевых кораблей, но где остальные? Астренские командующие не стали рисковать всем флотом, отправили в бой только половину - с приказом отступать в случае лобового столкновения с врагом, что они сейчас и делают? Возможно, и так...

Как бы там ни было, теперь имперцы отходили. Шестая легкая флотилия Герна Талвина, которую Дауэн назначил в авангард, преследовала их, благоразумно не подходя слишком близко, но и не выпуская из вида.

– Адмирал Талвин намерен прижать неприятеля к области аномалий, - заметил капитан Фарел.
– Там имперцы не смогут оторваться от нашего флота. У них не останется выбора, кроме как покинуть Бездну и принять бой. Если же они решатся на прорыв...
– офицер скептически хмыкнул, явно не веря в такую возможность.
– В таком случае Шестая флотилия задержит их до подхода главных сил. Конечно, дать генеральное сражение в метапространстве было бы крайне нежелательно, но у нас намного больше кораблей, и...

Ленг Дауэн бросил на альдезианца короткий взгляд, но этого было достаточно, чтобы капитан заткнулся и смущенно кашлянул.

– Мои извинения, Лорд-протектор. Кхм... какие инструкции передать адмиралу Талвину?

– Никаких. Пусть делает то, что делает, - Дауэн вернулся к карте.

Капитан-альдезианец верно описал ситуацию - астренский флот отходил к области аномалий, откуда недавно появился. "Черный коридор" был сформирован несколькими мощными штормами и пользовался дурной славой у звездоплавателей. Хоть тельвенские разведчики и научились находить в нем безопасные пути, "коридор" оставался гнусным местом. Но более безопасные пути Талвин уже перекрыл, и продолжал обходить астренцев с явным намерением загнать их в аномалии. Это выглядело верным решением. Адмирал Звездной Гвардии явно знал, что делает. Он рисковал, но, в случае удачи, имперцы оказались бы в ловушке.

Неожиданно в командном центре прозвучала звонкая трель предупреждающего сигнала. Лейтенант-Вольный за пультом связи повернулся к командиру:

– Адмирал! Астренцы только что задействовали тахионные станции на полную мощность! Они глушат наши передачи.

– Вижу...
– Дауэн перевел взгляд на один из световых экранов перед своим креслом, где цифры и буквы сливались в нечитаемую мешанину. Имперские корабли забили связь потоками бессмыслицы. Станция связи "Василиска" принимала десятки тахионных лучей одновременно, и компьютер не мог их различить.

– Пытаются расстроить наш боевой порядок, - пробормотал Джан Фарел.
– Видимо, думают, что это поможет им оторваться от погони.

Действительно, астренцы увеличили скорость, продвигаясь к Черному коридору вдоль одного из штормов - длинного прямого потока, окруженного недоброй красноватой аурой. Здесь они почти пропали с экранов - помехи, создаваемые мощным энергетическим вихрем, ослепили сенсоры "Василиска". Корабли Шестой флотилии Талвина, однако, были ближе к вражескому флоту, и не дали сбить себя со следа. Они тоже увеличили ход, не отставая от астренцев.

– Дерьмо!
– прорычал Ленг Дауэн и ударил кулаком по массивному подлокотнику адмиральского кресла.
– Остановить их! Немедленно!

– Невозможно, адмирал Дауэн, - в голосе Фарела было легкое удивление.
– Пока имперцы не прекратили ставить помехи, мы ничего не можем...

Дауэн самыми крепкими словами, какие знал, помянул всех звездных демонов, но тут же совладал с собой, загнал гнев поглубже. Ругань ничего не изменит, а сейчас надо было действовать, и быстро. Талвин, видимо, решил, что астренцы отошли к шторму, надеясь стряхнуть с хвоста погоню, но у их маневра могло быть и другое объяснение. И если Дауэн был прав - а он уже не сомневался в этом - вся Шестая флотилия Звездной Гвардии сейчас идет прямиком в западню.

– Отправьте курьеров ко всем младшим флагманам!
– приказал Император Изгоев.
– Прекратить погоню. Собраться вокруг "Василиска". К Талвину тоже направьте вестового. Хотя это уже бесполезно...
– вполголоса завершил он.

– Да, господин адмирал, - откликнулся капитан Ассамблеи, заметно побледнев. До него тоже дошло, что могло напугать неустрашимого вождя пиратов. Фарел развернулся к своим подчиненным, почти выкрикивая приказы.

Несколько скоростных кораблей-курьеров, следовавших за флагманом Вольного Флота, разошлись в стороны - доставить приказы командирам эскадр. Использовать тахионные передатчики было невозможно, имперцы по-прежнему забивали эфир помехами. Это лишило возможности поддерживать связь и их самих, но астренский флот, в отличие от противников, не был захвачен врасплох.

Дауэн был в ярости, которую с трудом скрывал под привычной маской ледяного безразличия. Он позволил себя обмануть! Как и адмиралы Ассамблеи, он поверил, что враг не решится дать бой в Бездне - это казалось нелепостью!
– и просчитался. Кто-то из астренских командующих наплевал на учебники и пошел ва-банк.

– А ты стал бы неплохим пиратом, кто бы ты ни был...
– проворчал вожак Вольных.

Гонцы быстро догоняли дивизионы Звездной Гвардии, и все равно, Ленг Дауэн был уверен, что им уже не отпущено достаточно времени. И предчувствие его не обмануло. Все произошло неожиданно, без всякого предупреждения, и не выглядело эффектно: просто новые светляки-маркеры появились на карте возле аномалии. Пока часть вражеского флота выполняла роль приманки, остальные корабли затаились в засаде и теперь, дождавшись удобного момента, покинули укрытие. Их было не слишком много - заметно меньше, чем отступавших - но атака оказалась совершенной неожиданностью для преследователей. Имперские эскадры вонзились в растянувшиеся линии Шестой флотилии Талвина и прошли насквозь, разбив ее на несколько частей.