Империя. Часть третья

– Астренцы уже близко, адмирал, - предупредил один из офицеров.

– Я вижу, лейтенант Кинли, - Барро не отвернулся от экранов.
– Это не имеет значения. Мы продолжаем.

Имперские корабли приближались быстро. Барро видел, как лиловые факелы зажигаются на темно-серых корпусах: артиллерия била на пределе досягаемости. Некоторые лучи проходили мимо целей, другие попадали, но с такого расстояния защитные поля дредноутов легко выдерживали удары. Но скоро все изменится: астренцы подойдут ближе, число попаданий увеличится, и заряды частиц, не успевшие рассеяться в пространстве, будут большее жалить щиты. С Корвином шло пятнадцать кораблей первого ранга против восьми, оставшихся у Барро. Исход такой схватки был очевиден.

Да, времени немного. Но это действительно не имело значения. Непреклонные сделают то, ради чего Лорд-адмирал отправил их в "Ведьмин котел". Нет чести в уничтожении безоружной орбитальной станции, но война есть война. Войны ведут не ради эфемерной "чести" - только ради победы. Айдарис Барро не мог допустить, чтобы резиденция Гильдии Странников осталась в руках Императрицы. Он был готов направить "Арес" прямиком на Централь - конечно, если астренцы оставят ему время и возможность для этого. Но, судя по тому, как быстро приближались вражеские корабли, Непреклонные не успеют подойти к Централи вплотную.

К тому же, мертвецам честь ни к чему, с мрачной решимостью подумал командир Девятого флота. Он не рассчитывал пережить это сражение, и не все ли равно, что будут говорить о нем позднее?

– Адмирал Барро, - сказал связист.
– Командор Гильдии пытается с вами связаться.

– Вот как?
– Барро уже и думать забыл про Теллара Вейна.
– Их еще здесь не хватало...

Вейн, конечно, не в восторге от происходящего, но мнение предателя-командора меньше всего интересовало адмирала Звездной Гвардии.

– Ну, хорошо. Переведите сигнал на мой личный экран.

Теллар Вейн снова появился на световом экране перед адмиральским креслом. Командор Гильдии был бледен, как пепел.

– Барро!
– почти выкрикнул он.
– Что вы делаете?

– То, что должен, - сухо ответил адмирал.

– "Должны"?!
– повторил командор.
– Но герцог Кан не отдавал вам такого приказа!

– Не вам обсуждать приказы Великого Герцога, Вейн. А мне ясен мой долг. Централь не останется во власти астренцев.

– Ты!..
– Вейн сжал зубы.
– Ты обезумел, Барро!

– А чем, по-твоему, это должно было закончиться?
– парировал тот.
– Думаешь, я мог просто уйти из Лабиринта и позволить астренцам хозяйничать здесь?

– Ту сумасшедший ублюдок!
– рявкнул командор.
– Твой герцог узнает о том, что ты сделал! Клянусь, если ты переживешь этот день, ты пожалеешь, что не сдох вместе со своими людьми.

Барро сухо рассмеялся.

– Довольно, Вейн. Нам говорить не о чем. Мой тебе совет - убирайся отсюда, пока еще можешь. Лети назад к Лорду-адмиралу, и молись, чтобы ты еще был ему нужен. Кроме него, никто не даст тебе укрытия, а у твоих соплеменников, если кто-то из них переживет этот день, возникнет к тебе немало вопросов, на которые ты вряд ли захочешь отвечать. Забирай своих Стражей, Вейн, и исчезни.

Если Теллар Вейн и хотел что-то еще сказать, Барро не видел смысла слушать. Он коснулся клавиши на подлокотнике и выключил экран.

Наконец-то залпы кораблей Ассамблеи разрушили защитное поле. Лучи и торпеды ударили по Централи. Взрывы выбивали тучи обломков из внешней оболочки. Несколько высоких остроконечных надстроек подломились и отделились от корпуса. Облако раскаленного газа и металлических осколков окутало станцию.

Даже главный калибр звездных дредноутов был не в силах разнести Централь в клочья в единый миг. Хотя она не строилась для того, чтобы выдерживать обстрел из крупнокалиберных орудий и не несла тяжелой брони, собственные размеры отчасти служили ей защитой. Не так-то просто разрушить громаду трех километров в поперечнике.

– Продолжать огонь, - сухо сказал Айдарис Барро.
– До тех пор, пока можем.

Никто не оспорил приказ. Все, кто окружал Барро на мостике, понимали: шансов на спасение не будет. После того, что они сделали, астренцы едва ли пожелают брать пленных. И все же, ни один из офицеров не выказал и тени неуверенности. Непреклонные готовы были идти до конца - за своим адмиралом и за Великим Герцогом. Барро ощутил гордость за собственных людей. Жаль, что так все кончается, но...

– Адмирал Барро, Стражи Теллара Вейна разворачиваются нам навстречу. Идут на сближение... открыли огонь. Целят по нам!

– Неужели?
– Барро оскалился в ухмылке.
– Слишком поздно ты передумал, командор. Ну, что ж, если ты решил сгинуть в небытие вместе со своей Гильдией, я дам тебе такую возможность. "Арес", "Рейт", "Шенара" и "Кадар" - уничтожить корабли Странников. Остальные продолжают огонь по Централи.

Стражи Вейна окружали отряд Барро. Изящные, красивые, быстрые "Серебряные птицы" - надо признать, Гильдия умела строить звездные корабли. Их было больше, но каждый из линкоров Звездной Гвардии многократно превосходил Стражи и боевой массой, и силой бортового залпа. Торпеды - вот единственное, что могли противопоставить корабли Гильдии сокрушительной мощи кораблей первого ранга - и Барро не удивился, увидев, как флагман Теллара Вейна выбросил сноп рубиновых лучей. "Плети" метнулись вперед - слишком подвижные, чтобы излучатели заградительной сети успели сжечь их на подлете. Все произошло невероятно быстро. "Рейт" мгновенно исчез в огне, обломки разлетелись во все стороны, а "Деннас", получив несколько прямых попаданий, прекратил огонь и неуклюже выполз из строя. Половина его правого борта превратилась в жуткую мешанину из оплавленных, искореженных металлических конструкций. Обломки стрингеров и шпангоутов внутреннего "скелета", торчащие из пробоин, придавали кораблю сходство с искалеченным монстром.

Но повторить залп Странники не успели. Башни линкоров уже развернулись, лучевые орудия плюнули огнем. Сразу две головные "Серебряные птицы" превратились в плазму; несколькими секундами позднее та же участь постигла еще один корабль Гильдии. И все-таки Стражи отчасти добились своего: отвлекли на себя огонь нескольких кораблей Звездной Гвардии. Погибая, они пытались защитить Централь.

– Слишком поздно, Вейн...
– вполголоса пробормотал Барро.
– Слишком поздно.

Флагманский корабль командора - точно такой же серебристый Страж, как и остальные - пережил первый залп линкоров Ассамблеи и успел выстрелить еще раз. "Арес" дернулся, когда струя энергии, выброшенная одной из "Плетей", прошла сквозь защитное поле, разворотила форштевень и глубоко вонзилась внутрь корабля, обращая в дым все на своем пути. Взвыли тревожные сирены, часть отсеков на объемной схеме окрасилась алым. Страж пронесся мимо линкора - быстрый, невероятно быстрый... но не настолько быстрый, чтобы легкие вспомогательные пушки в бортовых башнях не успели взять его на прицел. "Арес" разрядил батарею одним залпом, и множество сверкающих клинков скрестились на серебряном корпусе корабля Гильдии. Защита не выдержала, и яркое пламя бесшумно полыхнуло в корме корабля, поглотив двигатели. "Серебряная птица" сбилась с курса, вильнула и замедлилась - лишь ненамного, но этого оказалось достаточно, чтобы обе тяжелые кормовые башни нижней полусферы развернулись вслед отходящему звездолету. Четыре сверхмощных излучателя ударили разом.

Айдарис Барро без выражения наблюдал за тем, как яростное атомное пламя пожирает корабль Теллара Вейна. Наверное, так будет лучше для всех - подумалось адмиралу Звездной Гвардии. Для всех, а для самого Вейна в особенности.

– Можно сказать, ублюдок легко отделался, - усмехнулся Барро.
– Имперцы?

– Уже близко, адмирал. Стреляют из всего, что есть.

– Ну, разумеется. Что ж, встретим их достойно. "Арес" атакует "Императора Гайтона". Остальные, кто еще может стрелять, прикрывают нас. Будем драться, пока есть, чем. Мы - Непреклонные. Мы всегда сражались до конца, а если сегодня наш черед отправиться к звездным демонам - по крайней мере, мы умрем в бою!

* * *

Облако раскаленной плазмы медленно сжималось и тускнело на экране, постепенно меняя цвет. Роланд позволил себе перевести дыхание. Айдарис Барро и его эскадра, разумеется, не пожелали сложить оружие. Пресловутый Упрямец решил умереть, но не оказаться в плену у астренцев, и Корвин охотно оказал ему эту услугу. Шансов у Барро не было. Сразу четыре астренских корабля сосредоточили на "Аресе" огонь всех батарей, за считанные минуты превратив могучий дредноут в беспомощную развалину. Одна из боеголовок, видимо, пробила себе путь до реакторного отсека и разрушила главный энергоблок. Распад дейтерия в камерах сгорания вышел из-под контроля, и гибель флагмана Непреклонных оказалась быстрой и очень яркой.