Империя. Часть вторая. Завершение

– Отправьте сигнал, - велел Корвин связисту.
– Думаю, они должны быть уже здесь.

Если, конечно, Рэймин Тирс вообще согласился на встречу. Впрочем, Роланд был уверен, что командир мятежного отряда не упустит возможность переговоров с потенциальным союзником. Тельвенцы не могли сами отбить родной мир у пиратов, и союз с Астренской Империей был для них жизненно необходим. Империя не меньше нуждалась в Тельвене с его сетью метапространственных трасс, соединяющих вместе десятки звездных систем Нейтральной зоны. Это делало союз естественным, да и просто неизбежным.

Неспешно двигаясь по орбите газового гиганта, "Венатор" передавал в эфир кодированный радиосигнал. Минуты сменяли одна другую. Корвин терпеливо ждал. Наблюдатели на своих постах следили за окружающим пространством. Пока что радары и детекторы не обнаружили чужих кораблей в округе. "Венатор" был один, не считая немногочисленных метеороидов, захваченных гравитацией огромной планеты. Прошло больше получаса, прежде чем радиостанции линейного крейсера поймали ответную передачу.

– Все-таки они здесь, командир, - заметил Ноларт.
– Я уже думал, что из-за Наэли мы совершили напрасную прогулку по Нейтральной зоне.

Корвин только усмехнулся в ответ. Вскоре неопознанный корабль появился на радарах. Это оказался небольшой, быстроходный звездный клипер. Его изящный, гладкий корпус отсвечивал серебром в солнечных лучах. Корабль был красив, и когда он показался на обзорном экране, Корвин сразу узнал его.

– "Сагита"...
– пробормотал он себе под нос.
– Я не удивлен.

Клипер сбросил скорость и лег в дрейф в нескольких сотнях километров от имперского крейсера. На световом экране посреди мостика "Венатора" возникло изображение. Камера видеокома захватила кусок рубки "Сагиты" и несколько человек. Среди них сразу бросался в глаза очень высокий мужчина со следом от ожога на скуле.

– Приветствую вас с борта "Венатора", господа... и дамы, - сказал Роланд.

Невысокая рыжеволосая женщина, едва заметная в тени великана, обаятельно улыбнулась. Женщина была очень хорошенькой - с короткой, встрепанной прической и большими изумрудными глазами, она походила на проказливого подростка. Роланд сразу узнал ее по рассказам Дамиры и Джалайны. Линетт Кейдис была пилотом "Сагиты", а здоровяк, очевидно - нынешним командиром отряда. Его звали Мейз. Среднего роста брюнет с длинной физиономией, видимо - корабельный инженер Ортис. Еще двоих Роланд не узнал и предположил, что они и есть тельвенские офицеры.

– Вы очень любезны, сударь, - заявила Линетт.
– Рады приветствовать вас с борта "Сагиты", кхм... капитан?

– Контр-адмирал, Линетт, - проворчал гигант Мейз, бросив на миниатюрную женщину хмурый взгляд из-под густых бровей. Линетт потупилась и отступила назад - смущенной, впрочем, она при этом не выглядела.

– Простите мою неграмотность, контр-адмирал, - поправилась она.
– Надеюсь, я вас не оскорбила?

Роланд сдержал ухмылку. Да, рассказы Дамиры про ее бывших подчиненных не приукрашивали действительность.

– Нисколько, госпожа Кейдис. Я - Роланд Корвин. Командующий Восьмой ударной флотилией преторианцев.

– Мы знаем вас, сударь, - с прохладцей заметил Рин Мейз.
– Мы уже встречались на Тельвене. И позднее, в системе Келанда. Тогда вы были еще капитаном.

– Я помню, капитан Мейз. Я догадываюсь, что у вас много вопросов, и отвечу на них позднее, но сейчас предлагаю перейти к делу. Контр-адмирал Наэли сообщила, что ваш независимый отряд сотрудничает с эскадрой тельвенских Сил Обороны. Я здесь, чтобы поговорить с командиром тельвенцев.

– Это я, - высокий, худощавый мужчина выступил вперед. Он был примерно одних лет с Роландом - темноволосый, с серо-голубыми глазами и истощенным лицом. Видно было, что в последнее время у этого человека оставалось немного возможностей для отдыха.

– Командор Рэймин Тирс, - представился он и невесело усмехнулся.
– В настоящее время - исполняющий обязанности главнокомандующего КСО звездной системы Тельвен. Чем я могу быть полезен контр-адмиралу Преторианского Флота?

– Я буду говорить прямо, командор Тирс. Императрица намерена помочь Тельвену вернуть свободу. Моей Восьмой флотилии приказано выбить пиратов из Тельвенской системы. Я предлагаю вам присоединиться ко мне, командор.

Корвин внимательно следил за собеседником. Тельвенец не выглядел удивленным. Было ясно, что услышанное не стало для него неожиданностью.

– Значит, вы не преувеличивали, Старроу, - проговорил он, обращаясь к другому человеку. Тот не ответил, и Тирс снова перевел взгляд на астренца.

– Итак, Империя планирует вторжение в Нейтральную зону, - сказал он. Это не прозвучало как вопрос - тельвенский командор констатировал факт.

– Мы не могли оставить без внимания нападения Вольного Флота на наши пограничные колонии, - ответил Корвин.
– Императрица Дамира считает, что Изгои должны получить такой урок, который они не смогут забыть.

Линетт Кейдис фыркнула из-за спины Мейза.

– Да уж, Дамира никогда не разменивалась на мелочи. Ей всегда нужно было все и сразу!

Инженер Ортис раздраженно скривился и цыкнул на нее, что не произвело на девушку особого впечатления. Корвин предпочел не обратить внимания не ее слова.

– Командор Тирс, подумайте над моими словами. Возможно, вам нет дела до забот Астрены, но без нашей помощи вы никогда не освободите родной мир от власти Ленга Дауэна.

– Я понимаю, - без выражения ответил молодой тельвенец.
– Это очень благородный жест со стороны Астренской Империи... и Императрицы. И все же, я обязан задать вопрос: о чем попросит Астрена взамен?

– Резонно, - кивнул Роланд.
– Этот вопрос я должен был обсуждать с вашим правительством, но, поскольку вы - единственный представитель тельвенского военного командования, с кем мне удалось связаться, я не нарушу приказ Императрицы, передав ее предложение вам. Астрена не претендует на независимость Тельвена, если это вас беспокоит. В прошлом Тельвен был частью Астренской Империи, но Императрица Дамира решила пересмотреть статус вашей родины, командор. Взамен на помощь в борьбе с Вольным Флотом Тельвенская система сохранит суверенитет и останется независимой республикой со всеми подобающими правами.

– Под имперским протекторатом, разумеется, - сказал Тирс.

– Разумеется. Вы не хуже меня понимаете: без нашей поддержки Тельвену не выстоять. Такова реальность. Но у вас останется право на самоуправление, право собирать торговые налоги с метапространственных трасс, проходящих через Тельвенскую систему, и даже право иметь собственные военно-космические силы. Конечно, новый статус Тельвенской системы еще предстоит обсуждать с вашим центральным правительством. Мы с вами не политики, а военные, Тирс. Оставим бюрократию дипломатам, а наша цель - вышвырнуть Вольный Флот обратно на Стивею.