Империя. Часть вторая. Завершение

Старроу присутствовал здесь же. Выпрямившись, сложив руки на груди, имперский агент с надменным видом стоял в стороне от тельвенских офицеров и любовался игрой цветных огней Бездны на экранах. Он не пытался завязать разговор, да и никто из команды "Альтаира" не проявлял желания общаться с "союзником". Вынужденное сотрудничество вовсе не сделало астренцев и тельвенцев близкими друзьями.

– А ведь когда-то Тельвен был частью Империи, - тихо сказал заместитель.
– Не так уж и давно. Прошло всего-то двадцать пять лет. Проклятье, да ведь это было при нашей жизни!

– Я помню, Крей. Мне было восемь, когда закончилась Война Серебряных Звезд.

"Действительно, не так много времени прошло, - подумал Рэймин почти с удивлением.

– Каких-то двадцать три года. Всего лишь одно поколение. Те, кто родились после распада Империи, всего три года назад достигли совершеннолетия. Но всей Нейтральной зоне почему-то кажется, что так было всегда..."

– Астренцы об этом тоже помнят, командор, - хмуро проговорил Бельтон.
– И будьте уверены: они не забудут и нам забыть не позволят. Что бы адмирал Корвин ни обещал вам относительно республики, можете быть уверены - они позаботятся о том, чтобы в этой "республике" голос имперского посла звучал громче всех прочих.

– Даже если так, это беспредметный спор, Крей. Нет смысла его продолжать.

Бельтон отвернулся. Если он и хотел что-то возразить, то уже не успел. Высокая звонкая трель сигнала разнеслась над мостиком - "Альтаир" приближался к цели. Молодой командор повернулся к карте. Тельвенский эсминец двигался в авангарде; следом за ним, собравшись плотной группой, шли имперские корабли. Их было чуть больше тридцати - не так много, чтобы считаться полноценным флотом. Астренский контр-адмирал сильно рисковал, сделав ставку на внезапность вместо огневой мощи. Как и во время приснопамятного рейда на Тельвен-7, Рэймин провел эскадру к цели обходным путем. Это заняло больше времени, зато оставался шанс застать врага врасплох. Кто знает, что сделали бы пираты, узнав о приближении имперского флота? Роланд Корвин предпочел не оставить им времени на то, чтобы устроить очередную подлость, и этом Рэймин был полностью солидарен с астренцем.

Конечно, он не знал, удалось ли обмануть пиратов. Рэймин выбирал самые глухие пути, какие знал, прокладывал маршрут в опасной близости от сильнейших аномалий. За все время на пути ни разу не появлялись чужие корабли. Но скрытно провести целую эскадру - совсем не то, что отряд из полудюжины эсминцев. Корвин взял с собой настолько малые силы, насколько это представлялось разумным, и все же, позади "Альтаира" шли три дюжины боевых кораблей первого ранга, и столько же насчитывала маллурианская эскадра Джалайны Наэли, нацелившаяся на Тельвен-5.

– Мы на месте, - констатировал Бельтон.

– Я вижу. Передайте на "Венатор": готовы к межпространственному переходу, - распорядился Рэймин.

Эскадра уже почти подошла вплотную к границам смертельного пояса Тельвена-4. Ждут ли пираты незваных гостей? Как обстоят дела на родной планете? Все станет ясно, когда они выйдут в обычный космос, и Рэймин до боли в пальцах стискивал кулаки в ожидании сигнала. Каждая секунда казалась ему вечностью. Собственный пульс отдавался ударами грома в висках.

– Командор Тирс!
– голос офицера-связиста тоже звучал хрипловато.
– Сигнал от "Венатора" получен.

Рэймин отрывисто кивнул.

– Вперед!

* * *

Во главе астренской эскадры линейный крейсер "Венатор" выплыл из переходного тоннеля. Наполненный светом провал за кормой корабля сжался в серебряную точку и исчез, а на мостике объемная карта метапространства уступила место тактической схеме. Внутри прозрачной сферы сияли десятки огней - некоторые перемещались, другие оставались почти неподвижными. Как любая развитая планета, Тельвен-4 был окружен густой сетью искусственных спутников. Большая их часть пережила нападение пиратов - те атаковали преимущественно объекты военного назначения: радарные станции или орбитальные боевые платформы. Императору Изгоев Тельвен нужен был покоренным, но не разоренным.

Тактический компьютер анализировал поступающую информацию. Оружие "Венатора" было готово к бою, и генераторы уже почти вывели на полную мощность защитные поля. Звездолет наиболее уязвим в момент перехода между измерениями, но по астренскому крейсеру не сделали ни одного выстрела. Пираты не ожидали нападения - а может быть, возле Тельвена-4 и не было боевых кораблей Вольного Флота. Данные разведки были слишком скудны, чтобы строить предположения; единственное, что было известно доподлинно - пираты вывозят из Тельвенской системы на Стивею все, что представляет хоть какую-то ценность. Очевидно, Ленг Дауэн не рассчитывал удержать Тельвен, а значит, ему не имело смысла оставлять здесь сильный гарнизон.

Имперская эскадра спешно выравнивала строй. Для Корвина это был первый бой в роли командующего соединением, и он чувствовал себя не вполне уверенно, но старался не подавать вида. Он понимал, что сильно рискует, взяв с собой сравнительно небольшой отряд. Но все корабли, кроме тельвенских разведчиков, относились к первому рангу: десять линейных крейсеров и двадцать четыре тяжелых. Этого должно быть достаточно.

"Честно говоря, я бы предпочел, чтобы Вольный Флот убрался восвояси без единого выстрела, - в мыслях признался себе Роланд.
– Меньше всего мне хочется затевать драку на орбите густонаселенной планеты", - подобного всегда старались избегать. Подбитый крейсер, рухнувший на город, мог причинить больше вреда, чем термоядерная бомба.

– Посмотрите на это, командующий, - усмехнулся Эрин Ноларт, кивком указав на один из экранов.
– Наши друзья просто-таки рвутся в драку.

– Вас это удивляет?
– ответил Роланд.
– Тельвен-4 - их родной мир.

Небольшой отряд Рэймина Тирса уже занял место в авангарде построения. Корвин не счел нужным их одергивать. Эскадра приближалась к планете. Поначалу тревога не поднималась, и Роланд почти поверил, что пираты не оставили патрулей на орбите Тельвена-4, но вскоре на экранах радаров появились новые цели.

– Обнаружены корабли!
– доложил вахтенный.
– Это Вольные. Расстояние: двадцать семь мегаметров. Численность - девятнадцать. Предположительно, два легких крейсера и эсминцы.

Эрин Ноларт презрительно поморщился.

– И это все?

– Так точно, капитан.

– Хм. А они невысоко нас ценят, контр-адмирал Корвин. Я даже нахожу это оскорбительным, а вы?

– Тем лучше для нас, - Корвин не поддержал иронию капитана.
– Надеюсь, у пиратов достаточно мозгов, чтобы здраво оценить шансы.

– А я бы не отказался от возможности пустить кровь кому-нибудь из этих мерзавцев, - заметил Ноларт.
– Ведь я тоже служил в Терминианском Флоте, командующий.

– "Хороший пират - мертвый пират", - хмыкнул Корвин.
– Этот тезис мне знаком, капитан. Но мы здесь затем, чтобы вернуть Тельвен, а не ради драки с Вольным Флотом. Не беспокойтесь, Ноларт: драк у нас впереди будет еще предостаточно.

– Получена радиограмма от пиратского флагмана, командующий Корвин, - доложил связист.