Империя. Часть вторая. Завершение

– Ценю вашу щедрость, Теллар, но я уже сказал - меня это не привлекает. А вот вы, очевидно, не настолько уверены в собственных "уликах", как хотели показать, иначе не давали бы таких обещаний.

– На вашем месте я все же подумал бы, Рилас. Помните: вы в ответе не только за собственную жизнь. Ваши дети скрылись - впрочем, это поправимо - но ваша жена арестована. Каков бы ни был ваш приговор, она его разделит. Ради вас самого надеюсь, что вы понимаете - я не блефую.

– Не сомневаюсь в этом, - горько усмехнулся Эльвер.
– После всего, что вы уже устроили, трудно ожидать, что вы остановитесь перед чем-то. Проклятье, Теллар, зачем вы все это делаете?!

– Прошу прощения?

– Чего вам не хватало? Власти? Признания? Вы были одним из командоров! У вас было столько же власти, сколько у остальных. Или вы захотели сделаться первым, кхм... диктатором Гильдии? Пусть под покровительством новых друзей - откуда они, кстати? Из Астрены? Из Ассамблеи? Впрочем, неважно. Скажу откровенно, Вейн - я всегда был невысокого мнения о вас, но не думал, что даже вы скатитесь настолько низко.

– Вы вольны думать, что угодно, Эльвер. Все мои поступки были, есть и будут направлены во благо Гильдии. И вы сейчас не в том положении, чтобы выдвигать обвинения против меня. Подумайте лучше о себе.

– Тут не о чем думать, Теллар. Я знаю, что Альвис, Вель и Теанаре от вас скрылись. Хотите их схватить - могу лишь пожелать удачи в поисках. Обжитый Космос велик. Что до меня - я тоже знаю, что такое преданность. Если будет нужно, я умру за Гильдию. Как и Дейя. Мы не станем облегчать вам жизнь.

– Пафосное заявление, но бессмысленное, - зло проговорил тот.
– Поверьте, Рилас, вы ничего мне не усложните. Все уже случилось. Вам осталось лишь примириться с фактом. Такой, как прежде, Гильдия Странников никогда больше не будет, и вам в ней тоже места отныне нет. Вопрос лишь в том, как вы предпочтете уйти. Как бы мы ни относились друг к другу, мы долго работали вместе - только поэтому я вообще предлагаю вам сделку. Решайте сами. Пока еще у вас есть время на размышления, но я не стану ждать слишком долго.

* * *

Бернс дернул подбородком в сторону главного обзорного экрана.

– Они прибыли, адмирал.

– Я вижу.

Прямо по курсу "Василиска" раскрывались переходные тоннели, и звездолеты прорывались сквозь границу измерений. Их были сотни - огромные линкоры и тяжелые крейсеры, неказистые, с гигантскими артиллерийскими башнями, мониторы, стройные легкие крейсеры и эсминцы. Корабли соблюдали режим радиомолчания и не передавали в эфир позывных, но в режиме максимального увеличения можно было увидеть серебристо-алые гербы Звездной Гвардии на бортах.

– Значит, Дареш Кан наконец-то отбросил игры в дипломатию, - констатировал Бернс.
– Они больше не скрываются.

Больше пятисот кораблей вышло из Бездны - весь Третий Флот герцога Эверила Кана в полном составе прибыл к Стивее. Точка рандеву была назначена за орбитой шестой планеты. Стивея-6 и Стивея-7 были газовыми гигантами, и между ними протянулась тонкая линия астероидного пояса - еще одна планета, миллиарды лет назад растерзанная мощной гравитацией соседей. Здесь флот мог оставаться незамеченным для чужаков.

– Как видите, Ассамблея Династий верна своим обязательствам, - холодно заметил Эверил Кан.

Ленг Дауэн пожал плечами.

– Вы не больше заинтересованы в потере Стивеи, чем я.

– Действительно, - герцог проигнорировал насмешку в его голосе.

– До сих пор астренцы делали все, что мы от них ожидали. В Верховном Штабе считают, что их следующей целью станет Верданская система. От Верданы до Стивеи - всего один шаг.

– И что намерен делать Лорд-адмирал?
– поинтересовался Дауэн.

– Мы рассматриваем различные варианты, - ответил Эверил.
– Самый очевидный - занять оборону в Верданской системе, перебросить туда главные силы Звездной Гвардии и ваших Вольных и встретить врага во всеоружии. Классический бой лицом к лицу в лучших традициях благородной старины. "Забрала подняты, клинки сверкают", - с иронией процитировал герцог.
– Это Мальдис Аравен. "Стражи Дивеона". Не читали?

– Не увлекаюсь историческими романами, - безразлично ответил Дауэн.
– К тому же я никогда не ценил благородные традиции. От них никакой пользы.

– Действительно. Вы всегда были прагматиком, Лорд-протектор Дауэн. Что ж, тогда вам, вероятно, больше по душе вторая возможность. Мой отец, кстати, тоже склоняется к ней. Мы превратим Вердану в кусок мяса в ловушке. Втянем имперцев в драку и в нужный момент ударим превосходящими силами.

– Вы правы, это звучит привлекательнее, - пират усмехнулся.
– Но я готов поспорить на собственную жизнь, что прямо сейчас астренские командиры думают о том же.

– Ну, разумеется. Они не меньше нашего хотят драки. Как обычно, все сводится к тому, кто кого переиграет.

Дауэн отвернулся от экрана.

– Допустим, я смогу задержать астренцев на подступах к Вердане, - медленно проговорил он.
– У меня есть кое-что, чего они не ожидают.

– Ах, да. Ваше секретное оружие. Проект "022", так вы его, кажется, называете? Не пора ли посвятить меня в его суть?

– Скоро вы все увидите собственными глазами, Кан. Я рассчитываю на "проект-22", верно. Но не думайте, что он остановит астренцев. Это оружие одного удара. К тому же, новых кораблей пока немного. Только шестьдесят в состоянии боеготовности. Как я сказал - задержать имперское наступление я смогу, но не более того.

– Большего и не нужно, - хмыкнул наследник Великого Герцога.
– Не только у вас есть козырь в рукаве, Дауэн.

ГЛАВА 29

– Обнаружены корабли!
– доложил вахтенный.
– Дистанция: шестьсот восемьдесят. Направление: 22 градуса влево, 16 в нижней полусфере. Курс: 145-022, скорость - тридцать. Численность: до восьмидесяти вымпелов.

Контр-адмирал Эрвин Трейг, командующий Шестнадцатой ударной флотилией, удивленно хмыкнул и выпрямился в кресле.

– Эскадра?
– повторил он.
– Противник?

– Неизвестно, командующий, - откликнулся командор Гарвис Реван, старший офицер штаба.
– Мы отправили свои позывные, но ответа от чужаков не получили.

– Значит, точно не наши, - констатировал Трейг и презрительно выпятил челюсть.
– Да и Звездная Гвардия не стала бы скрываться. Наверняка пираты.

– Вольный Флот?
– усомнился Реван.
– Что они здесь делают?

– Пока не знаю. Но сомневаюсь, что это комитет по торжественной встрече.