Имперский колдун

– Нет, не показалось. Я все-таки лесная жительница, хоть и большую часть своей жизни прожила среди имперцев. И я точно знаю – за нами наблюдают. Даже сейчас, когда мы разговариваем.

– По губам могут прочитать? – нахмурился Илар. – Я слышал, есть такие умельцы.

– Вряд ли. Тут или короко, или же передовые посты древних. Скорее всего – древние. Наши не любят заходить в этот район, знают, что здесь опасно. Древние предупредили, что, если кто-то пересечет границу, будут неприятности. Мы сюда не ходим.

– Чем же они живут-то, древние? – поморщился Илар. – Как кормят себя?

– Растениями питаются, конечно! – удивленно вскинула брови Легана. – Если ты можешь сделать так, чтобы твое поле заколосилось и поспело за одну ночь, о чем тебе беспокоиться? Есть рабы, которые его уберут, обмолотят, испекут тебе лепешку. Чем не жизнь? А ты только совершенствуйся духовно и физически. Размышляй, так сказать.

– Ты не любишь их, как я погляжу, – усмехнулся Илар.

– А за что их любить? Самодовольные, напыщенные, никаких компромиссов, прямые, как древко копья! И самое главное – считают себя умнее всех, навязывают всем свою волю! Тут я соглашусь с предками имперцев, загнавшими древних в джунгли. Древние считают людей рабами, тупоумными скотами – а кому это понравится? Удивлена, что у них выросла такая жемчужина, как Анара! И как она стала-то такой среди бесчувственных болванов?.. Не понимаю. Впрочем, всегда есть отклонения в ту или иную сторону. Но мы отошли от темы. Итак, ты пошел за Анарой, что будешь делать?

– Ну-у… – начал Илар неуверенно и тут же перевел разговор на Дарана: – А ты со мной не пойдешь! Не хватало еще тебя выручать! Ну, что набычился?! Не пойдешь, и все тут!

– Дети… – Легана укоризненно покачала головой и, скрипнув суставами, встала со ствола дерева. – Идите-ка спать. Утром все обсудим…

Илар с Анарой устроились чуть дальше от всех, в сторонке, под понимающими и ехидными взглядами соратников. Не так часто им с Анарой удавалось уединиться… Лес дикий, опасный, отойти и пропасть здесь – плевое дело. Потому за все время путешествия Илару удалось заниматься любовью только два раза, на ночевке, когда он с женой уходил далеко в сторону, попросив Быстрика покараулить.

Быстрик воспринимал все с лету, для него такие дела были чем-то естественным, как есть, пить… ну и все остальное. И он не понимал, почему Илар и его «самка» не могут сделать «это» при всех, – ведь все знают, чего стесняться?

Илару пришлось долго втолковывать, что у людей так не принято, однорог удивлялся, переспрашивал, но так и не взял в толк, почему именно этого делать нельзя.

Как ни странно, сам Илар после долгих бесед с Быстриком уже не был уверен, что все так однозначно. И правда – ну почему, кто решил, что обнаженное человеческое тело чем-то постыдно? Что размножение есть процесс, который нужно скрывать, и что даже говорить об этом нехорошо?

В книгах физические отношения между мужчиной и женщиной описывались намеками, и только одна книжка, невесть как попавшая в библиотеку матери, отличалась от всех – там все было описано предельно откровенно, мало того, с картинками и пояснениями. Илар тогда потихоньку вынес ее из дома и вместе с дворовыми мальчишками долго изучал это руководство для женщин по ублажению мужчин, к восторгу своих приятелей. Надо сказать, книжка ему пригодилась…

Весь долгий путь Илар общался с Быстриком – мысленно, конечно. Однорог обладал живым, острым умом, но его понимание жизни резко отличалось от человеческого – он не понимал многих вещей из тех, что Илар впитал в себя с детства. Например, те же отношения между мужчиной и женщиной. Или же понятие собственности – у однорога на этот счет свои соображения, его племя не владело ничем, кроме земли. Земли, покрытой лесом.

Но даже при этом однороги не убивали соплеменников, зашедших на чужую территорию. Драки бывают, да. За самку. И, как ни странно, за самца, – самки однорогов имеют такое же право сражаться за понравившегося им самца, как и самцы за самок. Драки обычно заканчивались тем, что проигравший уходил прочь, оставляя поле битвы сопернику. Так и драки у них были не как у людей – однороги дрались мысленно.

Илар долго не мог понять, как это происходит, пока однажды Быстрик не продемонстрировал ему «битву мозгов», после чего Илар едва не свалился с лошади, – он словно получил удар в мозг огромным мягким молотом. Помутилось сознание, юношу затошнило, и, если бы однорог не прекратил атаку, Илар точно упал бы без чувств. Почему однорог никогда не пользовался своим даром? – первое, что спросил Илар, когда пришел в себя. Однорог ответил, что пользовался, но врагов было слишком много, да и сил у Быстрика еще мало. Ведь он еще совсем молод…

Спрашивал Илар и про жизнь однорогов, но ничего интересного не услышал – бегают по лесу, спят, едят, вот и все. Был разочарован: магические существа – и такое животное существование?

Впрочем, после долгого размышления решил – а чем люди отличаются от однорогов? Они-то что делают? Едят, спят, размножаются. Не все люди делают только это? Тогда пусть покажут тех, кто этого не делает! Создают инструменты, одежду, обувь, пишут научные труды? А зачем? Чтобы есть, спать, размножаться было удобнее. И тогда как можно упрекать однорогов, что они занимаются тем же самым, только не создавая орудий труда? Чем они хуже или глупее людей?

Илар уснул уже под утро, как и Анара, разгоряченная «прощанием». Никогда еще их любовные ласки не были такими нежными и… приятными. Видимо, понимание того, что этих ласк может не быть вовсе, придало им особый вкус, вкус расставания, вкус ожидания утраты.

Впрочем, Илар, при своей юношеской самонадеянности, не верил, что все может закончиться трагически. Это было бы глупо, решил он. Но потом задумался: «А глупо ли?»

Для умудренных опытом, рассудительных людей – глупо. А для молодых, горячих, тех, кто готов броситься за друга в огонь и воду? Увы, после достижения определенного возраста многие люди начинают понимать, что дружба и любовь преходящи, а главным в мире являются деньги, власть, а еще – ты сам, любимый, главный на свете. Любить себя – что может быть правильнее? И только немного жаль себя потерянного, того, что хотел изменить мир и верил, что друг – навсегда друг…

Их взяли ранним утром, когда солнце еще не поднялось над горизонтом и в лесу было темно, как ночью.

Первым поднял тревогу Быстрик – он трубно заревел, опуская к земле острый, как пика, рог, взрыл землю мощными когтистыми лапами и встал перед Иларом и Анарой, защищая их грудью, не позволяя приблизиться на расстояние десяти шагов. Он бросался на всех, кто пытался подойти ближе, мелькая, как серебристая молния, уворачиваясь от копий, и только когда в него вонзились две стрелы, пронзив загривок и лапу, да после приказа Илара, однорог перескочил через нападавших, сделав немыслимый прыжок, и умчался в джунгли, оставив за спиной четырех покалеченных бойцов в порванных доспехах и стольких же, оглушенных ментальным ударом.

Биргаз продержался меньшее время – он отбивался своим огромным мечом, свалил двух и ранил трех, в конце концов получил удар копьем в бедро, упал на колено, и на него набросили сеть. Через пять минут он был связан так, что не мог и шевельнуться.

Даран успел запустить снаряд из пращи, свалил одного нападавшего, прежде чем его оглушили кулаком и, связав руки, забросили на лошадь.

Легана не сопротивлялась, она спокойно дала себя связать и во время сражения тихо стояла, мрачно глядя, как вяжут Илара.

Анару не тронули, к ней подошел молодой представитель древней расы, и, после того как они перебросились несколькими словами, Анара пошла следом за ним в середине процессии, состоявшей из Илара, Биргаза, Леганы и пяти десятков бойцов разного возраста и пола. В империи хоть и не возражали против того, чтобы женщина становилась воином, но это и не приветствовалось. На государственную службу, например в стражники, женщин не брали. Нанимали их частным образом в качестве шпионок и агентов.

Устаму погрузили на лошадь, и, как все эти дни, она ехала безмолвным мешком, тихая, будто мертвая, исхудавшая за время путешествия. Ее с самого начала везли закутанной в сеть, прикрывая от солнца легкой тканью, – к телу должен проходить воздух…