Иная. Песня Хаоса

— Смирно лежи, — приказал главарь, дополнительно надавив сзади на шею. Котя глухо зашипела от боли, но замерла, чтобы ей не сделали еще хуже.

— А монстры вокруг плавают в океане и из разрыва выползают свободно, как к себе домой, — продолжал рассказик, размахивая руками у костра. Глаза его при этом стекленели и переполнялись трепетом.

— Как же ты выбрался? — спрашивали заинтересовавшиеся разбойники, кажется, воспринимая историю как очередную небылицу.

— Как-то. На дырявой лодчонке. Не знаю, как в море чудищ выплыл, пил соленую воду, ел сырую рыбу. Только это лучше, чем стать кормом змея или еще кого. Они же непонятные такие! Не звери, не люди, не растения — все вместе и все сразу! Лучше уж смерть, чем жизнь на том острове.

— Да брешешь ты все! С края света не возвращаются, — отмахивались от него порядком притихшие разбойники. Котя же уже толком ничего не слышала, потому что лапища Вхаро жадно перебирала ее косы и все сильнее давила на шею.

— И вообще захлопни варежку, а то от твоих россказней с девкой тешиться не захочешь, — вздрогнул другой разбойник, подсаживаясь к костру. От его слов к горлу Коти снова подкатила тошнота, она вновь украдкой рассматривала лагерь в поисках спасения.

— Верно, радоваться надо! Такая добыча! Такое приданное с ней везли! Ты погляди, непростая девка-то, откуда у нее в сундуке золото из-за Круглого Моря?

— Добычу по моему приказу делить! Кто-то забыл? — тут же вскочил Вхаро.

— А мы не делим, мы только смотрим, — виновато пробормотали разбойники, копаясь в сундучке с приданым. Из него покидали в грязь бережно сложенные матерью вышитые рушники, несколько сарафанов, красивые уборы, теплые пуховые платки… Зато добрались до самого дна, и там их заинтересовали поблескивающие предметы.

Котя и не подозревала, что у нее есть какое-то добро, оставшееся после побега отца. О золоте она вовсе никогда не слышала, и только в руках разбойников впервые увидела тяжелые тугие браслеты, горящие желтым свечением в пламени костра. Четыре разных обруча, тяжелая крупная фибула, длинное ожерелье — все пламенело драгоценным металлом. На них змеились разноцветные узоры из яшмы и бирюзы. Но дорогие побрякушки не могли купить свободу.

«Нельзя было отдать их? Не простили бы долг?» — со злостью подумала Котя, злясь уже на мать, но тут же вспоминая, что не по ее вине она оказалась в лапах разбойников. Впрочем, если бы в качестве платы приняли ее заморское приданое, то всей этой истории и вовсе бы не случилось. Она бы уже давно заснула на жесткой лавке, а наутро пошла бы в коровник и курятник, возилась бы с безответной скотиной, разбрасывала зерно птицам, слушала горланящего дурным голосом старого петуха. И жизнь текла бы и текла по своему руслу, монотонно, серо, но безобидно.

Теперь же Котя лежала со связанными руками на шкуре, снег забился за шиворот и в растрепанные косы. Вскоре к ней двинулась огромная тень главаря. Лиходеи уже закончили дележку добычи, посетовали, что ее еще недостаточно.

— Добра мало с тобой оказалось, но ничего, откупишься собой, — ухмыльнулся Вхаро, наклоняясь над Котей и одним движением переворачивая ее на спину. Она невольно вновь брыкнулась, выгнулась всем телом и закричала под тряпицей, перетянувшей рот. Если бы не кляп, то попыталась бы и укусить.

Вхаро же сдавил ее шею и низко нагнулся над ней, а потом мерзкий влажный язык провел по мочке правого уха, главарь выдохнул шепотом:

— Если будешь смирной и понравишься мне, может, отгоню своих парней, останешься только моей. Подумай об этом.

Но Котя ни о чем не желала думать, она еще никогда не испытывала такого трепета и омерзения. Ей захотелось, чтобы огромное черное небо раскололось, и Барьер впустил всех самых страшных созданий Хаоса. Лучше уж пасть их жертвой, чем терпеть прикосновения грубых жилистых рук, покрытых сажей и кровью.

Вхаро жадно потянулся к ее сарафану, желая дотронуться до груди. Котя снова истошно закричала, хотя знала, что в лесу ее никто не услышит. Никто не придет! Перед глазами заплясали разноцветные узоры, неправильная вышивка. Накликала средняя жена — сгубили неверные стежки, не дали защиты. И под сердцем отчего-то нестерпимо жег девичий венчик. Кто она теперь? Не жена, не невеста — горькая пленница без заступничества духов.

Над ней только горели желтые глаза Вхаро, и все больше казалось, что он не человек. Котя была на грани потери сознания от отчаяния, тело ее заледенело, когда Вхаро все-таки дотронулся до нее, медленно сдавив бедро, пока сквозь одежду.

— Хороша. Не терпится испробовать, за что Вен Аур покинул Хаос. Но не дождется он своего приза, как не дождался я. В этом мире ожидания не оправдываются, — ухмыльнулся Вхаро, вновь бормоча нечто непонятное, да не как безграмотный разбойник.

О ком он говорил? Почему? Он словно совершал свою собственную месть. Но Котю не интересовали ничьи жестокие игры! Она бы с радостью в них не участвовала.

Внезапно сквозь заросли метнулась некая тень, разбойники подскочили со своих мест, запалили в костре факелы, озираясь. Тень вновь метнулась, кружа возле лагеря. Коте на мгновение почудилось, что она узрела знакомые оранжевые глаза и корону из ветвей на фоне развевающейся длинной шерсти.

— Вхаро, что это? — забеспокоились разбойники.

— Зверь. Волк, наверное, — словно беззаботно отозвался Вхаро, но тут же бросил Котю и обнажил меч.

Спустя миг один из разбойников истошно завизжал недорезанной свиньей — тень резко дернула за ноги его и утащила в темноту одним неразличимым рывком. Вскоре из-за деревьев донеслись звуки короткой борьбы, а потом на поляну в костер вылетела отгрызенная окровавленная нога в лапте, точно предупреждение остальным.

— Волк, говоришь?! — разом ухнули в оцепенении разбойники. Двое наугад пустили из луков стрелы, еще двое метнули копья, один замахнулся факелом.

— Хаос тебя возьми! Ты подпалил нашу землянку! — выругался на него другой, когда соломенная влажная крыша занялась огоньками пожара. Но вот вновь через тусклые блики пламени метнулась тень с горящими глазами, и новый разбойник рухнул навзничь с перегрызенным горлом.

— Взять его! Взять! — зарычал Вхаро, размахивая мечом. — Эй, зверь! Выходи! Сразимся как мужчины!

«Мужчины… Кто из вас сражался как мужчина? Нападаете, как свора одичалых собак», — со злостью подумала Котя, и она радовалась, лицезрев смятение на перекошенных рожах. Главарь же словно не испугался, хотя его ватажники сжались у костра, словно считая, что пламя защитит их. Поздно — все духи давно отвернулись от бесчестных лиходеев.

— Это тварь не нашего мира… За нами пришел… Хаос! — дрожащим голосом пробормотал разбойник, которому удалось сбежать с Отвернутых островов.

— К Хаосу из какого мира! У тебя есть клинок! — оборвал его Вхаро и со страшным оскалом кинулся в темноту. Казалось, скоро полетит и его рука или нога, но нет, очевидно, он сцепился с тенью, и как-то выдерживал ее молниеносные атаки. Зверь же не сдавался и не уходил, он хрипел и выл, словно шаг за шагом пробиваясь к лагерю.

«А что если он охранял меня все это время?» — подумала Котя, вспоминая, какое странное умиротворение ощущала каждый раз при появлении оранжевых глаз среди чащи, пусть потом и тревожилась. Но теперь она желала победы безвестной тени, загадочному пришельцу. Из зарослей же доносилось жадное рычание и звуки борьбы. Разбойники не видели, что там творится, но вот один из них крикнул: