Инферно - вперёд!

– Это штатский, известный физик, - ответил ап Регер, сделав кислую мину.
– Вернее, был штатским неделю назад, до того, как мы привлекли его к проекту 'Радио'.

Проект 'Радио' - сокращённо от 'Радиоактивность', получивший такое название и в конспиративных целях - был тем, что Блейнет изначально окрестил 'последней - и совершенно несбыточной - надеждой'. В возможность того, что распад атомов может высвободить такое фантастическое количество энергии, которое обещали энтузиасты из числа ведущих физиков, верили далеко не все учёные. Королевское Научное Общество разделилось на два враждующих лагеря ещё до возникновения ДПФ, и споры, не прекращавшиеся по сей день, так и не определили сторону, аргументы которой более убедительны.

– Я бы с большим удовольствием заслушал этого физика...

– Бранлоха. Его фамилия - Бранлох.
– Ап Регер, чувствуя себя хозяином положения, приосанился.
– Мы присвоили ему звание второго лейтенанта, более в силу обстоятельств, нежели реальных на то оснований...

– Ну, я посмотрю, для каких званий и должностей есть основания, - пробурчал Блейнет, скорее недовольным, нежели угрожающим, тоном.
– Вы могли бы его вызвать сюда, причём как можно скорее? Я бы хотел заслушать мнение этого Бранлоха по данному вопросу сегодня же, самое позднее - завтра утром.

Ап Регер вежливо улыбнулся.

– Я предвидел, господин генерал-фельдмаршал, что у вас возникнет такое пожелание, и пригласил Бранлоха в министерство. Однако, не имея допуска на совещания такого уровня, он, конечно, сидит в приёмной на первом этаже.

– Пригласил?
– Блейнет нахмурил белые, как снег, брови.
– Да что он о себе...

Ап Регер виновато улыбнулся в ответ. Не прошло и нескольких минут, как в зал для совещаний явился Патрик Бранлох собственной персоной. Это был низкорослый, тщедушный мужчина в возрасте около куадродуазлетия ; его волосы, пребывавшие в совершенном беспорядке, поразительным образом гармонировали с встопорщенными, словно наэлектризованными усами. Если добавить к этому пронзительный, цепкий взгляд, не способный, казалось, задержаться на чём-либо долее, чем на два-три мгновения, и неуклюжую походку человека, привыкшего к сидячему образу жизни, то можно было сказать, что у вас возникло представление о Бранлохе. Казалось, учёного совершенно не заботит мнение окружающих о нём: новенькая униформа второго лейтенанта, уже заляпанная кофе и соусом, висела на его утлых плечах мешком, а портупея, и без того, скорее, расстёгнутая, доставляла ему сплошные неудобства.

Генерал-фельдмаршал, воочию лицезрев столь грубое нарушение всех мыслимых положений устава о ношении форменной одежды, закрыл глаза и громко вздохнул.

– Фельдмаршал Блейнет? Это вы хотели меня видеть?
– Бранлох приблизился к Блейнету и протянул ему руку для приветствия. Глава генерального штаба сухопутных войск уставился на протянутую руку так, словно ему предлагали взять в руку гранату с оторванной предохранительной чекой. Не ответив на приветствие, он перевёл взгляд на генерал-лейтенанта Кёрка.

В ответ на немой вопрос, читавшийся во взгляде генерал-фельдмаршала, начальник управления вооружений едва заметно пожал плечами. Блейнет, промолчав около минуты и так и не пожав руки Бранлоху, указал ему на один из свободных стульев в конце стола.

– Садитесь, второй лейтенант Бранлох, и не забывайте о дисциплине. Вы теперь в армии, здесь строгие порядки.

Бранлох, будто только сейчас заметив, что нарушил какие-то правила этикета, удивлённо кивнул и, зачастив словами вроде 'да-да, конечно', проследовал на предложенное ему место.

– Второй лейтенант Бранлох, у меня к вам есть несколько вопросов. Если вы не желаете оказаться на передовой в форме рядового, советую вам хорошенько подумать, прежде чем высказать что-то, что недопустимо в этих стенах.

– Голос, обладавший силой убеждения старого самца, который не один год возглавляет стадо оленей, имел на офицеров такое влияние, что те невольно кивнули, одновременно наведя на Бранлоха, словно спаренные орудия, свои осуждающие взгляды.
– Да, я весь внимание, господин фельдмаршал...

– Генерал-фельдмаршал, - процедил сквозь зубы один из молодых офицеров, сидевший к Бранлоху ближе всего - так, чтобы его мог слышать лишь физик. Вопреки своей репутации, учёный не взорвался гневной тирадой, а, подарив молодому человеку, годившемуся ему в сыновья, ледяной взгляд, молча кивнул в ответ.

– Первый мой вопрос касается проекта 'Радио', второй лейтенант Бранлох. Насколько он реален?

Бранлох улыбнулся, его скомканная униформа поехала куда-то набок.

– Все теоретические работы и эксперименты говорят, что, несомненно, реален...господин генерал-фельдмаршал. Я мог бы его возглавить и гарантировать, что через два-три года вы получите готовое к применению... изделие.

– Вы могли бы его возглавить, - с издевкой улыбнулся Блейнет в пышные белые усы.
– Что ж, это обнадёживает.

– А вы бы хотели доверить его этому невежде ап Регеру, который атомный проект умудрился назвать словом, начинающимся с той же буквы, что и его собственная фамилия?
– Сарказм, скрытый в словах Бранлоха, вызвал смешок, пробежавший вокруг стола, подобно ударной волне. Не смеялся лишь один ап Регер, лицо которого залила густая краска. Блейнет понял, что в словах Бранлоха относительно тщеславия майора-снабженца содержится правда, а также осознал необходимость того, что на эксцентричность поведения физика придётся закрыть глаза.

– Что вам понадобится для окончательного успеха?
– Офицеры замерли, ожидая ответа на вопрос, который сулил появление новейшего, не сравнимого ни с чем по своей разрушительной силе, оружия.
– Все люди, которых я назову, и все материалы... я передал майору полный список.

– Майор?

Ап Регер достал из пачки листов смету проекта.

– Я подсчитал стоимость проекта, включая закупку и, частично, добычу сырья, выделение изотопов при помощи центрифуг предложенной вторым лейтенантом Бранлохом конструкции... Три, возможно, четыре года - и масс-гросс-гросс крон золотом.

Офицеры умолкли, потрясённые не столько точностью расчётов, сколько стоимостью проекта, который был равен двухгодичному бюджету их ведомства в мирное время.

– Отлично, - генерал-фельдмаршал, на которого цифры, казалось, не произвели впечатления, на минуту погрузился в раздумья.
– С позавчерашнего дня я наделён правом прямого доклада Его Королевскому Величеству, минуя всех этих штатских министров и канцлеров и, надеюсь, он утвердит данную смету. Проект 'Радио' будет курироваться отдельно, отчёт о нём я хочу видеть каждый день на моём столе... возглавит его... майор ап Регер.

Майор, весьма польщённый, сдержанно кивнул.

– Одновременно, майор, вы снимаетесь с занимаемой должности, так как проект 'Радио' потребует всех ваших сил и времени, и...

– Я могу порекомендовать одного из моих заместителей, - поспешно вставил ап Регер и тут же умолк, словно обжёгшись о раскалённый взгляд Блейнета.
– Майор, вы перенимаете у бывших штатских дурные манеры, и это будет занесено в ваше личное дело... Научно-исследовательский отдел отныне возглавляет подполковник Бранлох.