Инициал Спящего

Оглянувшись, я заметил, что зрители скопились у двери в актовый зал. Там же, горделиво приосанившись, стоял шеф-повар «Буйной фляги».

— На этом отборочный раунд завершен! — объявила Юнифельда. — Итак, в основной воскресный турнир проходят следующие участники: Дженкинс, Бари, Оливер...

Арно болел за меня больше, чем я сам — стиснул пудовые кулаки, скрипел зубами и затаил дыхание.

Так что, когда последним назвали мое имя, сдерживаться он не стал.

— Не спешите радоваться, дядя Арно, — я выскользнул из его объятий. — Так вышло, что я не взял абсолютно никаких ингредиентов. Мне нечего готовить!

Дядя Арно сделал вид, что поник — по его лбу пробежала морщинка. А потом на его лице появилась улыбка от уха до уха.

— Не беда, Скиф! — воскликнул он. — Сам факт твоего приглашения и участия в турнире уже может являться основанием для вступления в гильдию! Ты ведь не против?

— Абсолютно нет, — я улыбнулся. — Но что готовить? Я же не могу...

— Ты придумаешь, что сделать. Совершенно случайно, — он подмигнул, — я прихватил с собой запас с кухни. Рыба, мясо, овощи, фрукты. О приправах и специях я и упоминать не буду, они неизменно при мне. Думаю, с твоей фантазией ты что-нибудь сообразишь?..

***

Главный турнир проводили в громадной кухне с несколькими десятками печей, плит и столов.

Устроители предоставляли массу ингредиентов — только мяса всяческой дичи я насчитал с три десятка видов, но все они были общеизвестными, и придумать что-то новое из этих продуктов казалось невозможным.

Над каждым из участников маги-визоры разместили Око Эгерии — магические шарики, передающие все, что видят, в центральную маговизорскую башню. Оттуда уже шла передача владельцам зачарованных Шаров Эгерии.

Вообще, понимая, как важно влияние средств массовой информации на сообщество, «Сноусторм» извратился, выдумывая аналоги технологическим видам передачи данных. Вместо коммов — амулеты связи, вместо радио — божественные уведомления, ну, а вместо объемного телевидения — Шары Эгерии. Последние стоили относительно недорого, но в песочницах были под запретом.

Всех нас условно разбили на пары, из которых жюри откинет по одному уступившему сопернику, а потом будет сравнивать творения победителей этих условных пар.

Каждый участник турнира должен приготовить одно блюдо по собственному рецепту. Результат оценивается жюри по нескольким категориям: «вкусовые качества», «полезные эффекты», «уникальность» и «изысканность». Если с первыми тремя критериями все было ясно, то по последнему я понятия не имел, что они под этим подразумевают. То есть слово-то известное, но как изысканность оценивается с точки зрения игровой механики?

Арно помог с ресами, свалив на мой разделочный стол груду рыбы и дичи, овощи, фрукты и зелень с рынка Тристада. Отдельно он выставил баночки с приправами. Ведущей кулинарного шоу была все та же Юнифельда. Закончив приветственную речь для зрителей, она сделала упор на то, что блюда должны быть новыми или, как минимум, созданные по авторским рецептам. Потом она представила участников и в итоге объявила:

— Условные пары соперников определены слепым жребием! Великий мастер Дженкинс против искусника Блохи, мастер Бари против мастера Силка, великий мастер Нобу против мастера Кима... — Перечисление пар заняло время. — И, наконец, великий мастер Оливер против умельца Скифа, — она издала смешок, который поддержали многие участники. — Начали!

Ударили в гонг. Я быстро осмотрелся: все немедленно принялись за готовку, и у меня снова сложилось впечатление, что я здесь лишний. У всех есть заготовки, каждый уверенно что-то делает, и только Скиф стоит и нещадно тупит.

За столом напротив расположился Оливер. Он подмигнул мне и улыбнулся в усы, кивнув на мои ингредиенты. Выглядели они не так роскошно, как то, что аккуратно разложил мой соперник.

Опрятные пучки зелени, аппетитные куски мяса, в том числе дорогущее лоснящееся филе киммерийского вепря, чистенькие луковички, склянки с приправами, баночки с крупами... Когда же он вытащил на свет эпический нож и набор посуды из зачарованной синей стали, завистливо ахнул даже Арно:

— Невероятно! Этот малый знает толк в готовке!

Я, меланхолично перебирая рыбу, кинул взгляд на экипировку Оливера — она вся была на повышение уровня ремесла. От поварского колпака и фартука до кастрюлек и сковородок. Посуда, причем, ускоряла время приготовления и снижала риск испортить блюдо.

Среди рыбы я наткнулся на множество Каменных рвачей, от которых исходил сильный запах свежих огурцов. Их оскалившиеся пасти и тощее костистое тельца не оставляли надежд на то, что рыбешки на что-то сгодятся, поэтому я начал с них. Попытка не пытка.

Я поставил котелок, выделенный организаторами, на плиту разогреваться, а сам взялся за Универсальный нож Деба, в описании которого было сказано, что он годится практически для любых операций с рыбой, а ее очистка повышает шансы на дополнительные бонусы блюда. Его и еще ряд поварских инструментов — не таких хороших, как у Оливера, выдали всем участникам.

— Экспериментируй, ученик! — выкрикнул из зрительского ряда вдоль стены Арно.

И я принялся экспериментировать. Участникам выделили час, и за это время я израсходовал и запорол почти все продукты. Жарил и запекал на углях мясо, пытался сделать что-то вроде похлебки или ухи из рыбы, добавлял овощи, мариновал в уксусе, сочетал несочетаемые продукты... Все тщетно. У меня получались либо общеизвестные блюда, либо несъедобное месиво. Что касается Каменных рвачей, то за неимением рецептов с этой рыбой, ничего толкового не получалось.

Правда, попутно изобрел какое-то бредовое блюдо под названием Уха шахтерская, когда от отчаяния плеснул в бурлящее варево с подгоревшим рвачом и чечевицей рюмку эльфийского бренди: +1 к силе, -1 от силы. Как такое вообще возможно, я не представлял, но, похоже, так по-идиотски система сгенерировала бонусы блюда, взяв по параметру от каждого ингредиента. Я отставил Уху шахтерскую в сторонку, решив выдать, как результат, если не выйдет ничего лучше.

Прорыв случился, когда я прекратил метаться, очистил посуду от испорченных продуктов и на минутку остановился.

Оливер уже закончил со своим блюдом и о чем-то оживленно общался с Дженкинсом. Мастера посмеивались, поглядывая на меня.

Я помахал им рукой. Оба сделали удивленные лица, полурослик что-то сказал, и они расхохотались.

«Так, в бездну обоих, — подумал я. — Выигрывать все равно не собирался, но и так позориться тоже не дело!» Пожалел только, что нет при себе Болотных голованов — не бог весть что, но уникальное же блюдо!

Успокоившись, включил логику и подсознательную память: мне все-таки доводилось видеть, как готовят в уличных фургонах и как колдует у плиты, по особым случаям, мама. Повинуясь интуиции,