Институт благородных убийц

Увы. Душехват даже не уворачивался: от его вспучившегося бородавчатыми наростами тела иглы попросту отскочили, бессильным дождём свалившись вниз. Хотя не все: одна впилась в глаз. Тварь, в которую превратился Саман, раздражённо мотнула головой, игла вылетела из глазницы и воткнулась в пол, подрагивая. На кончике наверняка осталась часть его плоти. Может, если попытаться…

Не вышло. Когда я рванулась к игле, мне навстречу устремился поток белёсого пламени. Да сколько же у него сил? Такие атаки выпивают энергию, как пустыня — воду! Упав, я покатилась по полу, огонь прошёл поверху, опалив мне волосы, дохнув бесконечным жаром и яростью бездны, из которой явился. Если так и дальше пойдёт, мы тут всё подожжём к разэдакой Праматери!

Может, этого Душехват и хочет?

Собравшись с силами, я вновь вскочила на ноги. От иглы остались лишь воспоминания, значит, об этом беспокоиться не нужно. Но где мой противник?

Он возник передо мной внезапно, упав с потолка. К этому моменту он уже успел отрастить то ли пять, то ли шесть добавочных лап с когтями. На огромных жвалах, что торчали из пасти, поблёскивала зеленоватая слюна, взбитая в пену, наверняка, ядовитая.

Больше никакого пламени. Его силы всё-таки не были безграничными. Мои, правда, тоже.

Со стороны окна в Душехвата полетел сгусток чего-то алого, разбрызгавшегося по его броне неопрятной кляксой. Ага, демонологи здесь всё же есть, по крайней мере, кандидаты в демонологи: бесстрашные и дурные. Особого воздействия алая клякса на демона не произвела — он лишь зашипел, хватая меня тремя передними лапами и подтаскивая к пасти. Коготь на одной из лап на миг расплавился, удлинился и превратился в верёвку, что захлестнула мне руки. Кто-то с чувством выругался; я была с этим парнем полностью согласна.

Широко раззявленный рот навис надо мной, блеснули кривые клыки, усеявшие глотку в несколько рядов. Со жвал слетела капля яда и упала на моё многострадальное плечо — платье задымилось, на кожу словно огнём плеснуло, она моментально вспучилась бурыми волдырями. Я не выдержала, завопила; Душехват довольно ухмыльнулся. Ещё пара странных заклятий срикошетила от его брони — бездна, да этих демонологов хоть чему-то полезному учат?

Сосредоточившись, я попыталась выпустить пару молний из глаз. Ну хоть на это меня должно хватить? Пасть, даже самая что ни на есть защищённая, внутри всё же имеет уязвимые места, и если по ним попасть…

Молнии вышли слабенькими, но Душехват недовольно рявкнул, обдав меня потоком гнилостного воздуха. И в этот миг ограничители со звоном и вспышкой треснули, рассыпавшись на блестящие осколки. Не выдержали соприкосновения двух противоборствующих демонических энергий. Осколки медленно, подобно маленьким сияющим бабочкам, взмыли в воздух — и осыпались чёрным пеплом.

Охватившее меня чувство было сродни экстазу. Словно каторжнику с рук сбили тяжеленные колодки, а с ног сняли кандалы, и теперь можно потянуться всем телом, сладко и невесомо. По жилам заструилась тёмная энергия, мрачная и неистовая, жаждущая выплеснуться наружу. И я не стала ей мешать: запрокинула голову и с мучительно-счастливым стоном выплюнула короткое заклятие-приказ, трансформируя своё тело. Грудная клетка раздалась, сквозь неё, пробивая рёбра, вылетело два костяных острия, пронзившие пасть Душехвата.

Раздался пронзительный визг. Противник выпустил меня, отпрянул, меняя себя прямо в воздухе, скрутившись жгутом и пытаясь сломать воткнувшиеся в него пики, но я уже вырвала их из его тела, с неприятным шорохом заставила уйти назад, за собственную спину, и с их помощью поднялась на ноги. Человеческое тело не привыкло к таким нагрузкам, а потому отозвалось резкой болью, но я больше не обязана была сохранять человеческую форму. Прости, Таль.

Я предупреждала.

Костяные штыри изогнулись, разветвились, обросли полупрозрачной кожей — и вот уже два крыла подняли меня в воздух. Вовремя — Душехват перегруппировался и теперь держал в длинной, изогнутой в пяти местах конечности меч, на который было больно смотреть, а не смотреть — почти нереально. По иссиня-чёрному клинку пробегали багровые сполохи. Он завораживал, заставлял терять волю и подставлять шею под удар.

Меч крови. Немногие демоны способны его сотворить, ведь такое оружие выпивает из носителя немало сил, питаясь его собственной плотью и кровью до тех пор, пока не заполучит чужие. Заклятье, призывающее такой Меч, обманчиво просто, но я бы не рискнула его произнести. Странно: Душехват казался мне куда более осторожным типом. Наверное, он сейчас в отчаянии.

В любом случае, на Меч крови лучше не смотреть. И уж всяко следует стараться избегать его прикосновения.

С шорохом и скрежетом Душехват отрастил себе ещё три пары ног. Взбежал по стене, попутно полоснув зазевавшегося некроманта и располовинив парнишку почти надвое. Понятно: кормит Меч, зараза!

Выглядел демон сейчас довольно гротескно: человеческий торс, из которого торчат три лапы, заканчивающиеся костяными когтями, и ещё одна, сжимающая Меч. Выше — поросшая редким волосом бородавчатая морда с вытянутой разинутой пастью и клацающими жвалами; ниже — паучьи лапы, тонкие, суставчатые, быстро двигающиеся по стенам и потолку. Что он задумал? Почему принял именно эту форму?

Долго гадать не пришлось: Душехват вскинул свободные руки-лапы, и с них сорвались, быстро затвердевая, липкие потоки, наполовину состоящие из сырой силы, наполовину — из наскоро выращенных слюнных желез. Если он продолжит так и дальше, то скоро перекроет весь зал, и крылья уже не помогут. Тем более, что целился мой противник как раз по ним. Несколько раз я увернулась, затем в голове созрел план. Дурацкий, наверное, но другого мне сейчас не придумать.

Очередная силовая верёвка зацепила крыло и впилась в него. Мгновение — и за первой паутиной последовало ещё несколько. Они пронзили крыло насквозь, разъедая его, точно кислота. Душехват довольно застрекотал, окончательно теряя человеческий облик. Я несколько раз дёрнулась, словно отчаянно пытаясь вырваться из смертельной ловушки, и крыло с треском разорвалось. Второе не могло удержать меня в воздухе — лишь замедлить падение. Упасть мне, правда, не дали: гудящая сеть из силовых нитей окутала тело, точно кокон. Хорошо хоть крыло успела убрать.

Повиснув в мягкой липкой клетке, я ждала. Душехват переместился под потолок и принялся подтягивать меня к себе. Вскорости моё лицо оказалось напротив его опрокинутой морды, на которой было написано злорадное удовлетворение.

— Твоя душа мне не достанется, — прошипел он, — но вот твоя жизнь…

Не смотреть на Меч крови! Ни в коем случае не смотреть!

— Ты кое-что забыл, — выдохнула я. Он насмешливо-недоумённо щёлкнул жвалами. Не понимает. Глупый.

Впрочем, я не совсем права: Душехват не просто забыл, с кем имеет дело, а ещё и кое-чего не знал. Не мог понять, что для меня он не просто враг, что ради победы над ним я готова… на многое. Бездна, да почти на всё!

А ещё у меня осталась свободной левая рука. Да-да, та самая, которая обманчиво висит плетью. Ей досталось, не спорю, но при необходимости я вполне могу воспользоваться… вот сейчас!

Щелчок пальцев — и я становлюсь частью клетки, капаю на его верёвки, принимая ту самую истинную форму, за которую меня и зовут lutum. Человеческое тело слишком ограничивает демона… но после того, как всё закончится, я вновь стану Талиной. Буду ей до конца. Мы пройдём через это вместе, пускай даже через несколько столетий я забуду и само её имя. Здесь и сейчас она стоит пары минут неудобств.