Институт благородных убийц

Огрызалась я, понятное дело, скорей по привычке, чем всерьёз. Во-первых, наш с Арейласом брак — вопрос решённый, от меня уже ничего не зависит. Семейные традиции рода Брайдар, чтоб их бездна прожевала всех скопом, крепки и нерушимы. Ну а во-вторых, ругаться с Талиной мне совсем не хотелось.

Когда я очнулась и выяснила, что застряла на этом свете, счастья мне это, мягко говоря, не доставило. Но потом в голове бурно зарыдала Таль — и жизнь заиграла новыми красками. В первую очередь, очень красной, — в каждый висок словно воткнули по игле и начали проворачивать, а перед глазами поплыли багряные круги. Таль испугалась и рыдать перестала. Но сердиться и отчитывать меня — нет.

«Как ты вообще подумать могла, что я тебя брошу? Наши судьбы связаны, мы теперь единое целое, и будем им до самой… ещё долго. Очень долго, если ты опять не полезешь на рожон».

Я вяло отругивалась, потом искренне извинялась (новый для меня опыт, крайне неприятный) и параллельно пыталась выяснить, что же, собственно говоря, произошло.

Началось всё достаточно давно — когда экье Шантон дээ Брайдар придумал новый способ воскрешения мертвецов, сильно отличающийся от традиционных. Точнее говоря, воскрешались не сами мертвецы, а их бренные оболочки, в которые требовалось поселить кого-нибудь другого. Демоны подходили лучше прочих.

Довольно быстро выяснились три проблемных аспекта. Первый — что такого рода эксперименты, скорее всего, моментально запретят, как наичернейшую и наивреднейшую магию. Злые людишки, глупые и недальновидные, не ценят чистое искусство. Экье Шантон вздохнул, простил человечество оптом и в розницу и заранее озаботился поддержкой департамента судебной магии. Чтобы, значит, было можно, если очень-очень нужно. Перевёрнутая башня от такой неслыханной наглости перевернулась ещё пару раз, затем покорилась неизбежному. То есть экье Шантону.

Вторым пунктом шёл расходный материал, в смысле, тела. В ходе экспериментов со всей очевидностью стало ясно, что старые трупы в большинстве случаев не годятся — нужны такие, от которых ещё не полностью отлетела душа. Степень этого самого «не полностью» толком не удалось выяснить до сих пор. Согласно предположениям судебных магов из Перевёрнутой башни, при теле задерживались души, у которых в мире живых остались незавершённые дела; сам же экье Шантон полагал, что задействуются иные факторы — магический фон места смерти, положение тела относительно сторон света и прочие чисто технические моменты. За и против каждой версии имелись соответствующие аргументы, поэтому спор оставался неоконченным. В любом случае, тело Талины всем спорщикам показалось подходящим.

Ну и наконец имелась проблема совместимости. Демоны оказались крайне несговорчивыми созданиями и не желали существовать в жалком человеческом теле. Нельзя сказать, что я их не понимала. Сама такая, чего уж там. В итоге демоны разрывали телесную оболочку или же умерщвляли её иными способами. Ограничители помогали слабо, ведь люди способны умереть парой сотен способов, и нам известны если не все, то многие.

Казалось, эксперимент обречён на провал. Но экье Шантон дээ Брайдар оказался на диво упрямым типом. В принципе, неудивительно: человек, женившийся на Тёмной деве, должен быть или крайне покладистым, или таким, которому проще дать, чем объяснить, почему нет. А ещё (что немаловажно) проще дать, чем убить.

И тут появился Душехват. Бедолага! Мне его и вправду жалко стало. Что может быть хуже, чем стать частью эксперимента чокнутого некроманта? Разве только пойти к помянутому некроманту в невестки…

Меня дээ Брайдар заприметил уже давно. Lutum достаточно легко вышвырнуть обратно в бездну, в принципе можно уничтожить, но вот поймать текущую меж пальцев грязь и запечатать её… Экье Шантон предположил, что я сумею приспособиться к новому телу, запачкать его собой, а моя отчаянная жажда жизни не позволит умереть сразу. По крайней мере, я попробую выполнить контракт и затем удрать. Ну а пока занимаюсь делом, привыкну к нынешней участи.

Дойдя до этого места в рассуждениях, я скрипнула зубами. С ума сойти, до чего, оказывается, простому смертному легко предсказать поведение демона! Обидно, бездна всё заешь!

— Не простому, — поправил меня Арейлас, поведавший эту крайне занимательную историю. — Такому, у которого в жёнах Тёмная дева. Матушку в своих раскладах учитывай, она не из тех, кого можно забыть.

— Её забудешь, — буркнула я, и Арейлас согласно ухмыльнулся:

— Ну, разве что она сама захочет.

Тёмных дев, помнится, на всю бездну было всего трое. Разумеется, у каждой имелось собственное имя — демоны наивысшего ранга, как ни крути. Они могли видеть то, чего с тобой никогда не произойдёт. Множество дорог, дорожек и тропинок, на которые ты не сможешь, не захочешь или не посмеешь ступить. И при желании Тёмная дева была способна столкнуть тебя в любую из этих несбывшихся реальностей.

Не по-настоящему, нет — но ей и не требовалось ничего делать по-настоящему. Достаточно того, что происходило у человека в голове. За какие-то несчастные секунды ты мог прожить десятки, сотни, тысячи жизней, обрести и потерять любовь, стать царём и низвергнуться в пыль. Мог осознать, что все твои друзья на самом деле предатели, все возлюбленные — меркантильные стервы, готовые обобрать тебя и бросить подыхать в канаве, а дети — жадные и вечно голодные твари, способные голыми руками растерзать за пару грошей, оставленных в наследство. В реальности, показанной Тёмной девой, на голову очередного бедолаги обрушивались всевозможные несчастья, и в настоящий мир человек возвращался сломленным параноиком, неспособным принимать разумные, взвешенные решения. А ещё ходили мрачные истории о безумцах, готовых верно и преданно служить демонице за жалкие крохи счастья, которыми она вознаграждала их за послушание. Своё существование такие люди воспринимали исключительно как череду серых дней, беспросветных и пустых, истинное же блаженство наступало, когда госпожа разрешала им прожить иную жизнь, полную неописуемых наслаждений. Что ж, я всегда удивлялась, почему человечество ещё живо, когда вокруг такое немыслимое множество глупцов!

Само собой, Тёмные девы могли принять любой облик, но в бездне они обычно были самими собой — то ли ленились изображать перед демонами то, чем не являлись, то ли считали, что и без того наводят ужас на тех, перед кем появляются. Всё верно: когда по тускло-багровым подземельям летит антрацитово-чёрная пульсирующая клякса, всасывающая в своё нутро любого, кто не поторопился убраться с дороги, поневоле напугаешься. А если ещё учесть, что от этой пульсации сознание мутилось и перед глазами вставали видения, которые даже демона способны устрашить… В общем, от Тёмных дев старались держаться далеко и ещё дальше — лучше всего где-нибудь на противоположном краю бездны.

Честно говоря, не отказалась бы узнать, как экье некромант умудрился подчинить себе Мэо-и’Шаэль, Бесконечную печаль. Давненько её у нас не видали, а она, оказывается, вон где… И собирается стать моей свекровью. Да одной мысли об этом достаточно, чтобы удрать с помолвки даже с самым расчудесным мужчиной!

Вот только, удрав, я рассержу Мэо-и’Шаэль. Или, как её здесь называют, эрью Шалиту даар Брайдар. И одной мысли об этом достаточно, чтобы не предпринимать рискованных действий, а ещё дышать через раз — на всякий случай.

«Опять ты за своё! Очень милая женщина».

Таль безнадёжна. Ей все милые, кто с ней добр. А эрья Шалита пока что не изволит сердиться.

Талина — точнее, остатки её души — оказалась для экье Шантона полнейшей неожиданностью. Сюрприз, который он готов был изучать днями и ночами, причём в живом виде, не разделывая на ингредиенты. Последнее, не скрою, радовало. Ещё бы понять, ради чего он решил выдать «своё наилучшее творение» замуж за собственного сына!

Не верю, что исключительно ради продолжения эксперимента. Однако вряд ли мне расскажут про истинные причины. И в любом случае моя вера или неверие не играют роли в грядущем браке.