Интриги в королевстве теней

– Мне удалось купить? – довольно и по-доброму засмеялся старик.

– Полностью. Больше мне точно никто не заплатит.

ГЛАВА 2. Выбор друзей, врагов и союзников

Не успела сказать, что согласна, как маг поднялся, громко отодвинув стул.

– Буду ждать тебя через четверть часа на дороге за трактиром, – едва слышно произнес он.

Взгляд старика остановился на сложенных небольшой стопкой вещах. По его лицу было неясно, недоволен он чем-то или просто задумался. В любом случае, маг промолчал, а мне осталось только смотреть, как он скрылся за дверью и сетовать, что четверть часа – слишком мало для сборов.

У меня не было груды вещей, не было желания побыть еще немного в этих стенах или попрощаться со всеми. Как только он вышел за дверь, я закинула все в дорожный мешок – у нищих мешки и то больше – проверила перевязь меча, накинула плащ и вышла за Сатифом через боковой ход таверны, так и не забрав свои два галота.

Маг не соврал. Ровненько за колеей и разлапистым кустарником, на небольшой дороге прямо перед лесом ждала ничем не примечательная карета. Даже местные не заметили бы ее в темноте, что уже говорить о пришлых. Лишь подойдя ближе, можно увидеть небольшой огонек фонаря и услышать тихое фырканье лошади – все, что выдавало стоящих на лесной дороге путников.

– Должны доехать к середине ночи, – сказал Сатиф, закидывая вещи и помогая забраться на высокую ступеньку. – Дороги здесь не самые хорошие, зато кони приучены.

– Не из пугливых, – усмехнулся кучер, беря в руки поводья.

Лошадь еще раз фыркнула, дверца захлопнулась, а маг подобрал плащ и весело улыбнулся, глядя на удаляющуюся крышу трактира.

– Можешь лечь спать. – Он кинул одеяло, когда кустарник и редкие деревья сменились густым лесом. – Нам еще с хозяевами знакомиться.

– Их несколько?

– А ты как думала? Графа-то узнать нельзя.

Несмотря на заверения старика, поспать мне так и не удалось. Дорога петляла, постоянные ухабы, ямы, и разбитая колея не давали даже надежды на спокойную поездку. Нас сильно трясло, то подбрасывая вверх, то мотая из стороны в сторону. А я все думала, смотря на проплывающие мимо деревья векового леса, луг, дома крестьян. Думала о прошлом и настоящем, не заглядывая и не размышляя о будущем. Прошлое было слишком далеко, но оно не отпускало.

Солнце давно село и только один фонарь, прикрепленный сбоку кареты, освещал путь. Благодаря его свету или опыту возничего мы ехали быстро и к полуночи добрались до самой окраины графства.

За поворотом маг постучал по небольшому окошку кучера. Лошадь заржала, фонарь повернулся от леса, и перед нами, словно из пустоты, вырос настоящий старинный замок рода Делерей.

Флигель, некогда стоявший рядом, оказался наполовину разрушен. Замок, уходивший на пять ярусов вверх, выглядел нежилым и страшным. Верхнего этажа в одной из башен не было. На нижних были выбиты стекла. Огромный сад перед замком находился в запустении и давно зарос колючками, травой, ядовитым плющом. Да там впору водиться змеям, а не прекрасным цветам графа. Длинная дорога от резных ворот до парадного входа была еле заметна и вся в лужах, в воде которых отражался серп луны. Венчала все это резная калитка, рядом с огромными воротами в каменной, разрушенной ограде.

Нигде не горел свет. Не было ни криков, ни звука открывающихся дверей. Даже ветер стих, не желая залетать на территорию замка.

– Это шутка? – спросила я, выйдя из кареты и не отрывая взгляда от дома графа.

– Нет, – уверенно и почему-то гордо ответил старик. – Это замок Делерей. Старинное родовое гнездо. Старше иных других земель.

– То, что оно старше – понятно с первого взгляда. Здесь же нельзя жить. Я не люблю такие шутки, Сатиф. Очень не люблю.

– Не будь столь уверенна в себе – это может погубить, – засмеялся старик. – Лучше ступай за мной.

Мне говорили, что замок Делерей веками стоял у самой окраины города. Потемневшее от времени и пыли величественное здание со всех сторон окружал густой лес, а некогда красивые сады и оранжереи стали прибежищем для диких животных, которые в самые голодные времена всегда находили здесь оставленную слугами пищу.

Со стороны могло показаться, что замок, как и его владелец уже давно всеми забыты и готовятся к смерти. Но, несмотря ни на что, замок жил. Он оживал каждый раз, когда заботливая рука одного из слуг разжигала камин, или когда старая графиня-мать выезжала на своем кресле из комнаты на втором этаже, чтобы осмотреть владения. Ходили слухи, что графиня уже давно ослепла, но сила привычки брала свое и ежедневный утренний ритуал так и не прекратился.

О жителях замка говорили многое. Сначала их считали спасителями, когда первый граф – отличившийся на войне юноша и один из многочисленных бастардов короля, пошел на невероятный риск и освободил около сотни рабов, собрав их на одной земле.

Тогда это было восстание, которое после длительной войны с соседним государством, могло разделить и без того ослабленные земли. Королевской семье ничего не оставалось, как убить наглого бастарда, но, после множества неудачных покушений и угрозы гражданской войны, доблестному защитнику королевства дали титул, земли и рабов, ряды которых значительно сократились. Говорили, что не последнюю роль в этом сыграл возможный союз будущего графа с соседним государством, а также его известность и почитание многими солдатами, которые воевали с ним плечом к плечу.

Таким был первый граф Делерей – бесстрашный, самоуверенный и умный. Он был тем, о ком рассказывали детям, о ком мечтали женщины в своих снах и кому постоянно приходили письма с просьбами и благодарностями. Мало кто из последующих Делереев смог дорасти до своего редка.

Но период расцвета прошел слишком давно, чтобы его кто-то помнил. Все началось с женитьбы второго графа. А может и задолго до нее.

Как только тот получил титул и земли, сразу принялся наводить собственный порядок, который устраивал далеко не всех. Если первый граф знал все семьи, живущие в округе, то его сын не удосуживался опускаться до изучения потребностей крестьян. Вместо этого он изучал благородные науки в соседних странах и с радостью тратил свое состояние.

Беда пришла тогда, когда ее ждали меньше всего. Нельзя сказать, что есть какое-то подходящее время для неприятностей, но в тот момент время для бед было самым плохим.

В начале осени на графство участились набеги «диких» – разбойников. Они жгли поля, убивали скот, уничтожали прошлогодние запасы, а мужчин оставляли калеками.

В графстве настали смутные времена, приближалась зима, и встречали ее с пустыми закромами, без еды и одежды. От старого короля поседевший граф вернулся больной и подавленный. Отец не принял своего бастарда и отказался помогать отделившимся землям. Союз с соседями также оказался непрочным. Принц собирался жениться на подраставшей дочери врага, и выбора между союзом с королевской семьей или помощью увядающему графству не стояло. Так первый граф остался один со своей проблемой. Люди хотели бы понять, что Делерей ничего не может сделать, но на пустой желудок понимание приходит плохо. Начались новые волнения, а графа сразила неизвестная болезнь.

Как ни странно, на помощь пришел сын, который вернулся домой не только с большими деньгами, но и небольшой армией ужасающей своим внешним видом. Отец умирал слишком, а новый граф принимал свои владения с ожесточением в сердце.

Откуда взялись деньги, и кем были прибывшие, никого не интересовало… вначале. Крестьян накормили, но за каждую поданную им крупицу еды, они должны были вдвойне расплатиться в следующем году. Странная армия жестко прекращала все недовольства, а неугодных казнили на месте. Нашли и «диких». Их судьбе никто не позавидовал. Кого-то четвертовали, других посадили на кол, головы третьих были выставлены на границе с соседями.