Интриги в королевстве теней

Король был в ужасе от происходящего, но новый граф предложил приносить в казну большую сумму ежегодно, и злость короля утихла. Возможно, сказались родственные узы.

Граф смог получить независимость и полную власть над своими землями. Он, как и раньше, не интересовался жизнью крестьян, но вовремя приходил на помощь при необходимости и защищал свои владения с особой жестокостью. Войны уехали. Поговаривали, что они вовсе исчезли в странном тумане. Только один остался жить в графстве – верный друг нового хозяина, с которым тот не пожелал расстаться. С этим другом и пришла новая беда.

В то время на землях жила семья корабела. Мужчина был известен всем в округе и уважаемым человеком. Его жена считалась невероятно красивой, а двое детей – достойными подражания. Что привело корабела в графство и заставило осесть далеко от моря, никто так и не узнал. Однако семья никогда не жаловалась и даже во время войны находила способ прокормить себя и помочь соседям. С появлением графа, их земли также стали принадлежать новому хозяину, но проблем из-за этого не возникало, пока по соседству не поселился воин Делерея.

Сам он был беден, но любил красивый образ жизни, который обеспечивал граф. Была у него еще одна черта, о которой до определенного времени не знал никто – страсть к молодым юношам, один из которых оказался сыном соседа. Мальчишку воин не трогал, дожидаясь пока тот подрастет, но присматривал внимательно, бросая недвусмысленные взгляды.

Узнав об этом, корабел пришел в ярость. Жена пыталась удержать мужа от роковой ошибки, побежав к графу, но она не только не успела, но и накликала на семью большую беду. Что именно происходило между соседями, никто не знал. Одни говорили, что это корабел отправился к другу графа, затащив потом его к себе в дом, другие уверяли, что последний сам пришел пьяным и начал издеваться над ним, а хозяйка побежала за помощью. Но как бы то ни было, когда Делерей лично приехал в дом своего друга, тот был мертв, а рядом с телом стоял корабел с окровавленными руками.

Его схватили и посадили в тюрьму, и уже через несколько дней все ожидали казни.

Но к большому удивлению жителей графства, казни так и не произошло, а хозяйка дома исчезла. Друга графа похоронили со всеми почестями, а корабела и его сына убили еще в тюрьме, выбросив тела в сточную канаву.

Через несколько дней граф объявил о грядущей свадьбе, как только его невеста снимет траурный наряд. И снова все в ужасе вздрогнули, когда невестой оказалась та самая пропавшая красавица-жена корабела.

К свадьбе готовились с небывалым размахом. Но невеста все дни не выходила из замка и, казалось, совершенно не интересовалась приготовлениями, а дочь корабела, которая теперь осталась одна, сошла с ума. Говорила, что ее мать околдовали, а граф специально лишил отца и брата жизни.

Прошло совсем немного времени, и все жители ближайших земель могли видеть некогда красивую дочь прекрасного отца, бегающую в лохмотьях, с поседевшими, спутанными волосами и с язвами по всему телу. Она бродила вокруг замка и осыпала графа и свою мать проклятьями.

Через несколько дней она исчезла.

Еще через год новая жена графа умерла при родах, оставив ему сына. Так сообщили всем.

Но люди на землях знали, что страшный граф держит свою жену в закрытой комнате, без белого света. Все окончательно уверились в этом, когда в замке случился пожар. Он должен был охватить весь дом Делерея, но быстро стих – точно без помощи людей.

А граф стал жестоким, озлобленным, не подпускал к себе никого, и под старость лет оставил в доме всего пятерых слуг, которые работали с утра до вечера.

Ходили слухи, что граф занялся колдовством и достиг многого, слуги его – маги с других земель. Но самой страшной из них была няня подрастающего наследника. Ведьма разыскивала своему хозяину еще детей. Говорили, что троих она забрала из собственных домов, хорошо заплатив родным и выслав их из королевства. А граф передал сыну тайные знания и ради опытов уничтожил почти всех рабов, которых когда-то его отец сделал свободными.

С тех пор семью Делерей боялись. В роду всегда был только один ребенок и всегда мальчик. Женщин в жены им привозили из дальних стран, о которых местные жители и не слышали. Кто-то говорил, что женщин специально покупали и выращивали для мальчиков Делерей, чтобы те знали, как ублажить графов, чьи запросы зачастую были хуже запросов любого другого мужчины…

Но разумные люди не верили сказками. Они смеялись над легендами, объясняя скрытность графа – традицией защищать всех детей Делерей, а странный жен… да все лучше местных.

Вот и теперь, графиня-мать сильно отличалась от других. Она почти не говорила, много знала и всегда имела свое мнение. Могла спорить с сыном и любым мужчиной и вела себя так, словно была королевой, несмотря на то, что времена величия графства давно прошли.

Я засмотрелась на замок и вступила ногой в одну из огромных луж, фигурно разместившихся по всей дороге. Не помог даже ботинок, закрывающий щиколотку – вода с легкостью перелилась через его верх и теперь хлюпала внутри, заставляя морщиться от холода. Настроения и так не было, а лужа его окончательно испортила.

К тому же, мне все больше и больше казалось, что мы ошиблись: либо замком, либо временем – прибыть сюда на пару веков раньше, может и смогли бы застать хозяина вместе с его друзьями. Теперь же, осматривая эти развалины, гордо именуемые «замком», и запущенный сад вокруг него, оставалось только гадать, насколько древние хозяева нас встретят.

Сразу зародились неприятные мысли: меня обманули, околдовали, похитили, собираются убить… И наш путь по залитой водой дороге, скользкой земле и прилипающей к подошве слизкой траве с каждой секундой все сильнее подтверждал мои мысли.

– Вы уверены, что не ошиблись? – крикнула я в спину магу, который намного быстрее пробирался по забытой всеми тропе.

– Уверен, – ответил он, даже не обернувшись, лишь приподняв свой плащ, переступая очередную лужу.

Не знаю, как старик их видел, но я проваливалась в каждую.

Когда мы подошли к главному входу, я замерзла, была зла и боялась, что заболею. А вместо тепла и уюта передо мной предстало огромное разваливающееся здание с темными выбитыми окнами и разломанным главным крыльцом, выходящим на две стороны круга для карет. Карет здесь и подавно не было, но в тени замка стояла новенькая конюшня. Признаться честно, туда мне захотелось намного больше, чем в семейное гнездо рода Делерей.

Большие двери главного входа тяжело открылись. Нам навстречу поспешили несколько лакеев, принимая вещи, а около входа появилась сгорбленная фигура, одетая в белоснежную рубашку, камзол и с тростью в руках.

Я смотрела на все это с нескрываемым любопытством: начищенная обувь, безупречная одежда на слугах, манеры, как у придворных короля – все это никак не вязалось с замком. Но больше всего поразило, когда на сломанные ступени вышли еще несколько человек. Они были при оружии – лучших мечах, что мне доводилось видеть – королевских клинках.