Инвестиции

В комплекте с животными нам было выделено соответствующее количество крытых полотняными тентами фургонов, внешним обликом напоминавших те, в которых путешествовали в восемнадцатом и девятнадцатом веках покорители североамериканских прерий, вот только колеса значительно шире и сами телеги размерами побольше раза в полтора.

Наша задача состояла в том, чтобы по списку проверить комплектность груза, уже уложенного в телеги: запасы воды, еды и топлива, посуда, фураж, шанцевый инструмент, палатки, одеяла, оружие и прочие необходимые для длительного пребывания в условиях пустыни вещи.

С удивлением обнаружил целый фургон, доверху набитый мощной химической взрывчаткой. Одинаковые светло-коричневые брусочки, упакованные в вощеную бумагу, весом граммов по двести каждый, уложенные в деревянные ящики. а в другой повозке нашлись запалы и огнепроводные шнуры. Суммарной мощности взрывчатого вещества вполне достаточно, чтобы поднять на воздух форт Ближний вместе с поселком охотников, разумеется, если к процессу минирования подойти творчески и с умом, а не жахнуть сразу весь запас. Интересно, с какой целью наш профессор затребовал такое количество взрывчатки, и кто у нас будет распоряжаться всем этим хозяйством? На мой вопрос Кайях Дранва с улыбкой ответил:

— Есть у меня парочка специалистов этого дела, что хочешь разнесут вдребезги. К тому же, наличие опытного подрывника в составе группы было одним из условий нашего найма.

Интересно, что на Земле, что на Эде, услуги вооруженных наемников весьма востребованы. Чем группа Дранвы не ЧВК? Собственных кораблей, дирижаблей, танков и прочих тяжелых вооружений нет, так это дело наживное. По окончании контракта группы боевого прикрытия с Гильдией Магов непременно поговорю с их боссом. В моем хозяйстве бригада хорошо вооруженных парней с прекрасной (по местным меркам) выучкой вовсе не будет лишней. А я уж им подкину пару интересных идей на тему более эффективной боевой подготовки, да и матчасть подтяну. И вообще лендлорд я или где? Как барону, иметь собственное войско мне никто не запретит, тем более мои земли сопоставимы по площади с той же Бельгией и превышают по этому показателю Словению, Фиджи, Кувейт и прочих земных малышей. А ведь каждая из этих стран имеет собственные вооруженные силы, даже микроскопический Ватикан. Чем же я хуже?

Так или иначе, в течение отведенных нам на подготовку трех суток наша группа под руководством Кайяха Дранвы произвела тщательную ревизию экспедиционного имущества. В результате была выявлена существенная недостача по всем позициям кроме взрывчатки и боеприпасов. Ответственный за поставку клерк от Гильдии Магов был допрошен с пристрастием и под нажимом неопровержимых доказательств вынужден из собственного кармана закупать все недостающее непосредственно в поселке. Как он страдал, как страдал! Ведь из-за местной дороговизны потерял значительно больше, нежели предполагал выгадать. Лихо мы его наказали, так пусть не ворует. Также скажет спасибо, что не сдали начальству, а всего лишь наказали деньгами.

Наконец наступил момент нашего убытия из форта. Перед этим мэтр Алим-Тонский изъял чародейские амулеты и прочие артефакты у всех членов экспедиции и пометил их в специальный изолирующий магические эманации кофр. Пообещал вернуть при первой возможности. Я обратил внимание на смысл его фразы «при первой возможности», а не «по возвращении обратно в форт». Это косвенно подтверждало мои подозрения о том, что нам придется работать под землей.

До нужного места не без приключений добрались за неполные четверо суток. Неутомимые драклы шли и днем и ночью, этим тварям хватало двух часов отдыха в сутки. Большинство народа тем временем скрывались от палящих лучей или ночного холода в повозках. Лишь горстка бойцов попеременно осуществляла непрерывное боевое охранение пешим порядком, благо скорость нашего каравана не превышала пяти-шести километров в час. Сам я вместе с наемниками принимал участие в патрулировании на добровольной основе, чем заслужил еще большее уважение ребят Кайяха Дранвы.

Когда наш караван удалился от форта Ближний на расстояние двух десятков километров, Данил Алим-Тонский распорядился сделать краткую остановку для проведения более подробного инструктажа личного состава.

Я оказался прав в своих предположениях — работать будем под землей.

Около года назад двум удачливым охотникам, осуществлявшим свободный поиск в районе горного массива Хребет Дракона, повезло наткнуться на вход в подземелье. То, что это не естественное образование, парни сообразили сразу же, поскольку стены тоннеля были покрыты рельефными изображениями непонятного содержания. Пройдя пару десятков метров, охотники наткнулись на завал. Парни оказались упертыми и решили самостоятельно докопаться до сути. Не поленились сгонять в форт и обзавестись всем необходимым. В предвкушении богатой добычи они больше месяца устраняли препятствие посредством лопаты, кайла и тачки. Однако после того, как проход оказался свободен, ребят ждал еще один сюрприз в виде очередного завала. Еще месяц каторжного труда, и это препятствие было устранено. Впрочем, рано радовались, через несколько десятков метров парочку поджидала третья пробка.

Основательно измотанные охотники за сокровищами копать дальше не пожелали. Решили, что синица в руках значительно приятнее чудовища, которое может таиться в глубине горы, ибо столь тщательная закупорка тоннеля наводила на не очень хорошие мысли. Дело в том, что пробки появились не в результате естественного обрушения стен и потолков пещеры. Кто-то натаскал сюда камней и щебня и со всем возможным тщанием завалил проход. Тут напрашиваются два варианта: либо эти кто-то засыпали тоннель изнутри, отгораживаясь от внешней угрозы, либо закупоривали его снаружи, пытаясь воспрепятствовать выходу источника угрозы на поверхность планеты. Если это второй вариант, то копать дальше не имеет никакого смысла.

Посовещались и решили продать информацию о находке. О том, кому она может быть интересна, долго голову не ломали. Отправились прямиком в Махекара. Там им повезло получить аудиенцию у главного артефактора Гильдии мэтра Алим-Тонского. Разумеется, его магичество не поверил на слово двум незнакомцам, к тому же весьма бомжеватого вида и потребовал доказательств. Доказательства в виде визуализированных образов тоннеля и барельефов на его стенах, записанные посредством специального магического артефакта, тут же были предоставлены. После недолгого торга координаты входа в пещеру также стали достоянием архимага.

Выбить необходимые средства у руководства Гильдии для осуществления исследовательских работ Данил Алим-Тонский умудрился еще до катастрофы, уничтожившей правящую верхушку. Гибель руководства Гильдии Магов не стала причиной для отмены экспедиции. Наоборот, с приличными деньгами на руках и без какого-либо контроля сверху архимагу удалось существенно сократить сроки её подготовки. Стоит отметить, что прежде чем потратить хотя бы одну медную корону, наш архимаг в сопровождении небольшого отряда лично сгонял на Проклятый континент и собственными глазами удостоверился в наличии входа в город древних. То, что это именно вход в подземный город, населенный некогда расой арахнидов или разумных паукообразных существ, профессор понял еще в момент просмотра видеоматериалов. Когда же он оказался в тоннеле и получил возможность воочию рассмотреть каменные барельефы, окончательно убедился в необходимости организации серьезной научной экспедиции. В качестве костяка он назначил себя и четырех своих ассистентов. Студенты какое-то время поработают руками, после того, как тоннель уйдет на достаточную глубину, пригодятся также их магические способности. Наемники будут осуществлять охрану внешнего лагеря.

Я же, как не пришей кобыле хвост, волен делать всё, что мне заблагорассудится. Непонятно для чего вообще руководитель экспедиции настоял на моем участии. На мой прямой вопрос, Алим-Тонский уклончиво ответил, дескать, столь удачливый человек ну никак не помешает, даже если пользы от него будет с гулькин клюв. Ага, я понял, меня назначили чем-то наподобие талисмана удачи. Ладно, талисман, пусть будет талисман. Сам я от работы хотя бы и руками отлынивать не собираюсь.

Как я уже отметил, добрались не без приключений. Вообще-то столь массовое скопление людей и животных не могло остаться без внимания со стороны тварей пустыни и не осталось. Два раза нас попытались попробовать на зуб песчаные черви. Страшные твари, реагирующие на сотрясения почвы и плавают в песке что те дельфины. Хотя насчет дельфинов я сильно преувеличил. Эти существа довольно быстрые, но по скорости передвижения до дельфинов им все-таки далековато. Человек способен убежать от них даже с помощью собственных ног, если, конечно, своевременно заметит приближение чудища. А поскольку песчаный червь к жертве приближается под землей, обнаружить заранее его появление бывает весьма и весьма затруднительно.

Нам повезло, точнее, повезло мне, поскольку, благодаря исключительно способности пассивного сканирования окружающего пространства, именно мне удалось вовремя зарегистрировать приближение подземной твари. Вообще-то я преувеличиваю немного собственную значимость, поскольку с расстояния полусотни метров червь уже прослеживался визуально по бугру, вспучивавшемуся по ходу его движения, характерной неглубокой траншее, остающейся за ним и довольно громкому шуму. Тем не менее именно я первым ощутил приближение опасности и успел предупредить дежурную группу.