Исчезнувший принц

Рэт снова стал быстро-быстро грызть ногти.

— А ты веришь, что он существует? — лихорадочно осведомился он. — Ты нет? А я верю.

— Но если существует, то где он? — воскликнул Марко. Задать такой вопрос он мог вполне искренно, и он действительно чувствовал волнение, с которым его задавал.

Взвод моментально тоже заголосил:

— Да, да, где он есть? Никто не знает. Наверно, где-нибудь в этих странных местах, за границей то есть. Но Англия от Самавии далековато отстоит. А где эта самая Самавия? Там, где рушкие живут, или где францизские, или немовуы? Да хоть где, он все равно правильный парень, на такого на улице небось все зырятся.

Рэт продолжал обгрызать ногти.

— Он может быть где угодно, — сказал он. Его худое лицо вспыхнуло от возбуждения. — Вот что я об этом думаю. Он может ходить по улице совсем рядом. Он может жить в одном из этих домов. — И он кивнул в сторону близлежащих зданий. — Может, он знает, что он и есть король, а может, нет. И если то, что ты рассказал вчера, правда, он знает, что должен всегда готовиться стать королем в Самавии.

— Да, он об этом должен знать, — вставил Марко.

— Было бы, конечно, лучше, если бы он знал, — продолжал Рэт, — пускай он очень бедный и плохо одет, он все равно знает тайну, кто он есть на самом деле. И наверное, ходит прямо и никогда голову не опускает ни перед кем. На его месте я бы хотел, чтобы люди чуть-чуть догадывались, кто я есть, непохожий ни на кого из них.

И Рэт, волнуясь, толкнул Марко в бок.

— Давай придумаем какую-нибудь игру про короля. Представим, что мы Тайное общество, — сильно воодушевился Рэт и, вытащив из полуоборванного кармана кусок мела, наклонился и стал что-то быстро чертить на булыжниках перед своей тележкой. Весь взвод и Марко, затаив дыхание, тоже наклонились вперед. Рэт размашисто чертил карту, и Марко уже догадался, что она изображает.

— Это карта Самавии, — сказал Рэт. — Она была напечатана в том журнале, о котором я тебе говорил — ну, в том, где написали про принца Айвора. Я его до дыр зачитал.

но карту вызубрил. И сам могу ее начертить. Вот столица. — И он указал на большую точку. — Она называется Мельзар. Вот здесь дворец. Из него вышел тот самый прежний принц Айвор в то раннее утро, распевая песню пастуха. И там стоит трон, который он когда-то готовился занять.

— Подайте мне палки. Помогите встать.

Подбежали двое мальчишек из взвода. Каждый вытащил из груды «оружия» по палке. Марко тоже встал и с любопытством наблюдал за происходящим. Раньше он думал, что Рэт вообще не может стоять, но оказывается, может, правда, по-своему, и сейчас он был твердо настроен на то, чтобы это осуществить. Мальчишки подняли его под руки, прислонили к каменному столбу церковной решетки и вложили палки ему в руки.

— Ему бы деньги раздобьггь на костыли, он бы при них сам бы управился, — сказал мальчишка по прозвищу Плут, и сказал это с большой гордостью. Такая странность — и ее подметил Марко, — но оборванцы и хулиганы очень гордились Рэтом, считая его своим хозяином и повелителем.

— Он бы мог сам вставать и стоять не хуже кого другого, — хвастливо прибавил другой мальчишка. Этого звали Бен.

— Я буду стоять и вы все тоже, — объявил Рэт. — Взвод! Приготовьсь! А ты впереди, — приказал он Марко. В мгновенье ока, расправив плечи, вздернув подбородки, все построились в единую ровную, прямую линию. Во главе ее стоял Марко.

— Мы сейчас все поклянемся, — сказал Рэт. — Это будет присяга. Присяга означает верность — королю или стране. Мы присягнем на верность королю Самавии. Мы не знаем, где он сейчас, но мы поклянемся быть ему верными, сражаться за него, все для него исполнять, умереть ради него и вернуть ему трон.

И горделивое движение, которым он вскинул голову, сказав слово «умереть», было поистине замечательно.

— Мы — Тайное общество. Мы будем работать в подполье, рисковать, мы создадим армию, о которой никто не будет знать, пока она не станет такой сильной, чтобы восстать по тайному приказу и победить Марановичей и Ярови-чей и захватить их крепости и форты. Никто и знать не будет о нашем существовании. Мы всегда будем молчать, мы все будем хранить в тайне.

Но как бы мальчишки не хотели все держать под секретом, сейчас они зашумели. Только подумать, вот это игра так игра, так много подвохов и всяких хитростей и уловок, и взвод радостно завопил.

— Ура, — орали мальчишки. — Да здравствует клятва верности. Ура-ра-ра!

— Молчать, дураки, — крикнул Рэт, — это так-то вы собираетесь все держать в тайне? Сейчас сюда полиция нагрянет! Вы посмотрите лучше на него, — и он показал на Марко, — вот он понимает что к чему.

Марко за все это время не проронил ни звука.

— Быстро сюда, Плут, и ты, Бен, помогите сесть на тележку, — вне себя крикнул Рэт, — игра отменяется! С такими тупоголовыми новобранцами, как вы, ничего из этого не выйдет.

Мальчишки немедленно окружили его и стали уговаривать и даже умолять.

— Ой, Рэт! Ну мы забыли. Ты так здорово все придумал. Рэт! Рэт! Ну не расстраивайся! Не держи зла. Мы будем молчать как могила, Рэт! Ой, Рэт! Не передумывай!

— Сами играйте, — огрызнулся Рэт.

— Да ведь только ты у нас такой головастый, что все это придумал. Единственный парень, что мозгами ворочает. Ты и про взвод придумал! Потому ты наш капитан!

И это все было именно так.

О, Рэт единственный мог придумать увлекательное занятие для них, для этих обездоленных, невежественных уличных ребят. Он один мог изобрести что-то такое, что давало возможность заполнить бесполезные, холодные, унылые, дождливые дни. Поэтому Рэт и стал их предводителем, которым они все гордились.

Рэт стал поддаваться на уговоры, хотя и ворчал при этом. Он снова показал на Марко, который не тронулся с места, все еще стоя по команде «смирно».

— Посмотрите же на него! Он будет стоять на месте, пока не услышит приказ «вольно». Вот он настоящий солдат, а не какой-нибудь оборванец вроде вас, не умеющих ходить гусиным шагом.

Однако, выругав свое воинство, Рэт смилостивился и соизволил продолжать.

— Вот слова клятвы: «Клянемся выдержать любые мучения и молчаливо встретить любой вид казни, но не выдать нашу тайну и нашего короля. Мы все преодолеем, моря крови и огненную пучину, если понадобится. Ничто не помешает нам идти нашим путем. Все наши действия, помыслы — все ради нашей страны и нашего короля». Если кто с чем не согласен, говорите сейчас, пока еще не поздно и вы не поклялись.