Исчезнувший принц

— Я сделаю чистый набросок — мне хочется, чтобы какой-нибудь взрослый посмотрел мой план. Отец был сильно пьян, когда я его чертил, так что я не мог спросить у него. Он скоро умрет от пьянства. Прошлой ночью у него был припадок.

— Да ты скажи нам, Рэт, чего вы с Марко делать собираетесь. И чего вы решили? — спросил Плут, подвигаясь поближе. Подвинулись и все остальные и сели, обняв колени руками.

— Вот что мы должны сделать, — начал Рэт свистящим, зловещим шепотом, как истинный член Тайного общества. — Ибо час настал. И всем нашим секретным агентам в Сама-вии, и всем друзьям Тайного общества в других странах должен быть дан Знак. Его должен передать тот, кто не вызовет никаких подозрений. Кто заподозрит в чем-нибудь двух мальчишек, один из которых калека? И это очень большая удача для нас всех, что я и есть калека. Никто меня ни в чем не заподозрит. Когда отец пьяный, он начинает меня бить, потому что я не хочу на улице просить милостыню. Он говорит, что люди почти всегда подают калекам. Я не хочу быть нищим, для него, свиньи этакой, но я стану нищим ради Самавии и Исчезнувшего Принца, а Марко притворится, что он мой брат и опекает меня. Между прочим, — внезапно обратился Рэт к Марко, — ты можешь петь хоть немного? Неважно, как и что.

— Да, я умею, — ответил Марко.

— Ну, тогда Марко сделает вид, что он поет ради подаяния. Я достану пару костылей и буду ходить на них, а иногда передвигаться на тележке. Мы будем жить, как нищие, и станем бродить повсюду, где захотим. Я могу проехать мимо кого-нибудь и так сказать пароль, что никто не догадается. А иногда Марко подаст Знак, когда люди будут бросать в его шапку деньги. Мы будем путешествовать из страны в страну и извещать всех членов Тайного общества. Мы проберемся и в Самавию, и никто на нас ничего не подумает и ни в чем нас не заподозрит. Что взять с двух мальчишек, один из которых калека? Мы будем просить милостыню в больших городах и на большой дороге.

— Но откуда вы достанете денег на путешествие? — спросил Плут.

— Нам даст их Тайное общество, но нам немного нужно. Мы сумеем прожить на милостыню. Спать будем под открытым небом, или мостами и арками, или в темных закоулках на улицах. Мне часто приходилось так ночевать, когда отец выгонял меня из дома. Да, в холодную погоду это плохо, но если погода хорошая, это лучше, чем спать там, где обычно приходится. Соратник, — повернулся он к Марко, — ты готов?

Рэт назвал Марко «соратником», как это делал Лорис-тан, но Марко не имел ничего против, потому что был готов работать на благо Самавии. Да, это была только игра, но она сдружила их, сделала товарищами — и, между прочим, только ли это игра? Возбужденный голос Рэта, его странное лицо с резкими чертами — все говорило об ином.

— Да, соратник, я готов, — ответил Марко.

— Мы прибудем в Самавию, когда там начнется битва за возвращение Исчезнувшего Принца, — с жаром продолжал Рэт, — и мы сможем своими глазами увидеть сражение. И чем-нибудь сумеем помочь. Мы сможем под градом пуль передавать сообщения. Да, под градом пуль!

Эта мысль так восхитила его, что он уже не шептал, а яростно кричал во все горло:

— Мальчики и раньше участвовали в сражениях. Мы должны сначала найти исчезнувшего короля, нет, короля, который нашелся, и попросить его дать нам право служить ему. И он сможет посылать нас туда, куда нельзя посылать взрослых. Я ему так скажу: «Ваше Величество, меня зовут «Крыса», потому что я могу пролезать в щели и дыры и шнырять туда-сюда. Отправьте меня в самое опасное место, и я послушно выполню ваш приказ. Дайте мне возможность умереть солдатом, если я не могу солдатом жить».

И вдруг он закрыл глаза рваным рукавом: так он наярил себя воображаемым градом пуль. У Рэта было такое ощущение, словно он действительно видел короля, который наконец явился народу. И снова открыл лицо.

— Вот что мы должны сделать, — сказал он, — это, если желаете знать, и многое-многое другое. И так до бесконечности.

Марко не знал, что и подумать. Это ведь все игра, только игра и ничего больше. Но она его воспламенила. Да, если Тайное общество захочет послать лазутчиков, которых никто ни в чем не сможет заподозрить, то кто же может быть безобиднее на вид, чем двое побродяжек, зарабатывающих на пропитание милостыней, у которых нет ни родных, ни постоянного места жительства? И один из них калека. Да, верно, действительно верно говорит Рэт, что, будучи калекой, он ни у кого не вызовет подозрений. Марко обхватил голову руками и потер виски.

— В чем дело? — воскликнул Рэт. — О чем ты думаешь?

— О том, какой бы из тебя получился замечательный генерал. И еще я думаю, что все может быть именно так, как ты сказал. И стать совсем не игрой.

— Да нет, не может, — ответил Рэт. — Конечно, если бы я знал, где находится Тайное общество, я бы к ним добрался и все бы им выложил. Что такое? — вдруг спросил он, повернувшись в сторону улицы. — О чем они кричат?

Какой-то мальчишка, продавец газет, что-то пронзительно выкрикивал во всю мощь легких.

Весь кружок, вне себя от волнения и ожидания, замер на месте. Рэт прислушался, Марко тоже, и весь взвод навострил уши.

— Потрясающие новости из Самавии! — вопил мальчишка-газетчик. — Невероятное событие! Потомок Исчезнувшего Принца нашелся! Потомок Исчезнувшего Принца нашелся!

— Есть у кого-нибудь пенни? — спросил Рэт и покатил тележку к арке.

— У меня есть, — и Марко последовал за ним.

— Так пойдем, — заорал Рэт, — пойдем и купим газету!

И он с грохотом и скрежетом покатил на тележке по булыжникам со всей возможной скоростью, и взвод, спотыкаясь на ходу, падая и снова поднимаясь, ринулся за ним.

9

ЭТО СОВСЕМ НЕ ИГРА

Лористан медленно прохаживался взад-вперед по гостиной и слушал рассказ Марко, сидевшего у неяркого огня в камине.

— Продолжай, — говорил он, когда мальчик замолкал, — хочу знать все до подробностей. Какой странный малый и какую замечательную игру он выдумал.

Год спустя Марко с волнением вспоминал этот вечер, которому было суждено запечатлеться в его памяти навсегда. Он с легкостью мог припомнить его в любую минуту. Маленькая, убогая гостиная, единственный, тускло горящий рожок, на более яркое освещение у них не хватало средств, железный ящик, надежно хранящий под замком карты и планы, прямая, высокая, красивая фигура отца, величия которой не могла умалить поношенная заштопанная одежда. И его потемневшие глаза, выразительные более чем когда-либо с их рассеянно-пристальным взглядом, и интерес к тому, о чем рассказывал сын.

— Продолжай, — повторил Лористан. — Это замечательная игра, так она тщательно продумана. Да, этот паренек — прирожденный солдат.

— Но для него это совсем не игра, — заметил Марко, — и для меня тоже. Взвод, да, тот лишь играет, но для Рэта все совсем по-другому. Он знает, что в действительности он не сможет осуществить свое желание, но ведет себя так, словно вот-вот все начнется взаправду. Он сказал, что я могу показать тебе карту, которую он сделал. Посмотри, отец.