Ищу того, не знаю кого

– Дык это… мамка поесть собрала в дорогу-то…

Ну ясно. Родители наверняка тоже не верят, что дитятко далеко уйдет. Но голодным оставлять не стали. Ясное дело, такую тушу хорошо кормить надо.

Вот одно меня только смущает. Пока ехала, нет-нет да слышала карканье – то с одной, то с другой стороны. Потом тихо стало, пока говорили. А теперь по кустам будто… хохочет кто? Да так знакомо, хрипло – будто тоже каркая…

Прищурившись, я внимательно огляделась – и сорвала шишку с ближайшего дерева. А потом, будто и не глядя, швырнула ее в самые заросли. Чуть-чуть разве чарами усилила.

Из кустов возмущенно каркнули, и тут же черная птица порскнула прямо перед моим носом. Ганька шарахнулся, а я, вскинув руку, выпустила плеть зеленого тумана, опутывая крылатого незваного гостя. Побарахтавшись в воздухе, черный ворон в конце концов смирился – и уселся прямо на макушке моей кобылы. Привычная Игрунка только ушами прянула.

– Так-тааак… шпионим, значит? – прошипела я.

– Пррррисматррриваем! – гаркнул ворон.

– Батюшка послал?!

– Кррр… крр… перрреживает царррь!

В этот момент позади снова послышался заполошный топот, и я уже утомленно обернулась. Да они всей деревней за мной собрались никак?

По дороге к нам мчалась, подобрав подол и сверкая тощими коленками, девчонка… хм, да нет, пожалуй, девица. Вполне себе уже и на выданье. Разве что росточком мелкая да худовата по местным меркам. А еще рыжая, чисто морковка, и до того конопатая, что аж в глазах рябило. Сейчас, впрочем, девица была красной в самом что ни на есть прямом смысле – лицо так густо раскраснелось от бега, что могло и со свеклой посоперничать, а коса растрепалась. Подол запачкался, а на мелькающих коленках виднелись ссадины – похоже, на бегу девчушке и падать довелось.

Добежав до нас, девица остановилась, наклонилась, отпустив подол и уперев ладошки в колени и пытаясь отдышаться.

– Варвара! – изумленно протянул Ганька. – Ты-то откуда здесь?

– За тобой пришла! – сердито отозвалась девчонка, наконец выпрямившись. Дышала она все еще тяжело. – Как сказали, что ведьма тебя-таки сманила, околдовала да увела, так я и кинулась спасать! – тут рыжая ко мне обернулась с явным вызовом. – Мой Ганька, так и знай, ведьма проклятущая! Не отдам тебе!

Ганька так и раскрыл рот, глазами круглыми лупая. Кажется, новость о том, что он – Варварин, его слегка ошарашила.

А я только хмыкнула да плечами пожала.

– Забирай! – легко согласилась.

…И как это могло случиться, размышляла я вскоре, покачиваясь в седле. Выехала одна, и дело-то у меня такое, что никакого сопровождения никак не надо. А вот – отряд целый вышел! И на что они все мне нужны? На голове Игрунки сидел черный ворон, по-прежнему не по-птичьи побулькивающий от хохота. Следом за мной, бухая сапогами, широко шагал Ганька-богатырь. Охранничек. А за ним, вцепившись в рубашку парня, мелко, но шустро семенила девица Варвара-спасительница.

На ходу эти двое препирались: парень пытался девчонку назад в село услать, пока далеко не ушли. Но рыжая невеличка оказалась с норовом – и решительна, и упряма, под стать женишку. Хорошая пара выйдет!

Ганька, правда, пока и не понял, что кончилась его вольная жизнь. Ну да куда ему деваться-то. И этот человек от заезжей колдуньи прятался! Мужики – как дети, ей-небо…

6

Куда направляюсь – я-то, конечно, точно знала. Только вот нежданным да незваным спутничкам своим рассказывать не спешила. Поначалу-то все надеялась, что авось отстанут…

Ан нет. Ганька-то и впрямь богатырем оказался. Мало что сам весь день шагает себе ровно и в ус не дует. Так еще, как отчаялся Варвару уговорить вернуться, да как полюбовался на ее спотыкания – да и посадил рыжую невеличку себе на плечо. И даже не крякнул! И идет себе ровно, как шел, будто она и вовсе ничего не весит. Девчонка, конечно, сначала – в визг… а теперь сидит, вон, довольная, улыбается от уха до уха, только что ногами не болтает. Даже было песни петь затеяла – чтобы нас, мол, подбодрить.

Ну тут уж я не стерпела. Довольно того, что черная колдунья Елена Кощеевна за женихом с этакой свитой едет – так чтоб еще и под частушки?!

В общем, дернула я тихонько за перья ворона батюшкиного, а тот как подпрыгнет, как заорет! Варвара подскочила, аж чуть с Ганькиного плеча не сверзилась.

– А… чегой-то ваша ворона этак голосит? – икнула она наконец.

– Подпевает! – я невозмутимо пожала плечами. Ворон скосил на меня бешеный глаз. – и не ворона, а Прохор Григорьевич. Он у нас птица ученая и всесторонне образованная. С безупречным музыкальным слухом. Как где песню слышит – так и удержаться не может, непременно подпевать начнет.

– А-а… – протянула девчонка, сглотнув и с уважением косясь на “ученую птицу” Прохора Григорьевича. – Вон оно че…

Главное – петь больше не рисковала. И то хлеб.

Зато трещать принялась без умолку. И вопросы задавать.

– Ведьма, а ведьма!

– Елена Кощеевна!

– Ведьма Елена Кощеевна, а ведьма Елена Кощеевна! А ты теперь по всем селам станешь погреба проверять? Али в город сразу подашься? В столице, говорят, не чета нашим подполы, там женихов понадоставать можно – ух!

Я чуть поморщилась.

– К коллеге я еду. Совет держать.

– Ась? Калеке? А пошто тебе калека сдался?

– Тьфу ты, пропасть, – я сплюнула под копыта Игрунке. – Ведьму я ищу! Другую. Ту, что путями-дорожками ведает. В этом самом лесу она и обретается. На путях нехоженых, тропах неведомых, сказывают, избушка ее стоит.

– То-то я смотрю, все буераки да буераки! – добродушно вставил Ганька свой медный грошик.

Оно и верно. С торной-то дороги я давно свернула.

Варвара, однако, посмышленей Ганьки оказалась.

– Это какая-такая ведьма-то в нашем лесу… никак ты к самой Яге собралась?!

– А то ж, – я кивнула.

– Ой, го-о-ре! – заголосила рыжая. – Ой, гор-рюш-ко-о! Колдуньюшка, ты ж молодая совсем, да неужто вовсе жизнь не мила, да чтоб на такую-то смертушку лю-ту-ю-у!

Я раздраженно ковырнула в ухе. И как это Ганька, интересно, терпит? Она ж ему прямо в ухо и воет!

– Загу-у-убит жизню твою молодую! Яга людей, говорят, ест, одни косточки белые сплевывает!

– Подавится, – фыркнула я. – А коли трусишь, так вертай домой. И Ганьку с собой забирай, малахольная!