Исход

— Северяне в Кесарию не явятся, — Аркан не торопился открывать карты. — Как и Монтрей. У них слишком много проблем в своих владениях, по сути — идет война… Две войны. Микке Ярвинен добивает язычников на крайнем Севере, в Монтанье полно недовольных аристократов… Что касается Лабуа — Децим задумал превратить ее в настоящую крепость, этим и занят.

— Змий дорвался до игры в солдатики, — проговорил Аквила. — Он ведь и вправду хочет стать первым полководцем, который разгромит Крылатый поход, да?

— О, да! — Аркан решительно кивнул. — А я намереваюсь ему в этом помочь. Всеми доступными мне средствами.

— То есть вы не сомневаетесь в том, что Крылатый поход будет? — поднял бровь Корнелий.

— И я уверен — он начнется раньше, чем вы думаете, независимо от того, чем закончатся выборы, — задумчиво проговорил Буревестник. — Очень удачно разговор свернул в это русло, маэстру. Я долго слушал все, о чем вы говорите, и понял, что у нас с вами разняться цели приезда в имперскую столицу.

На лицах членов Триумвирата отразилось искреннее недоумение, а вот Вергилий Аквила — этот, кажется, понял к чему клонит Аркан.

— Вы все еще верите в то, что можно провернуть фарш обратно в мясорубку и вынуть из нее целый кусок мяса, — сравнение было довольно неприглядным, но ничего получше в голову Рема не пришло. — Мне больно говорить об этом, ибо я — имперец до мозга костей, но… Та Империя, которую вы застали в юности — она мертва. Пытаться оживить ее — значит создавать кадавра, чудовищного квазиживого мертвеца. Она рухнет — и я могу назвать вам как минимум три причины, которые неминуемо приведут ее к ужасному концу, но кажется мне, что вы не станете слушать. Кто я — и кто вы? И тем не менее, я предлагаю вам не пытаться играть в игры по правилам Синедриона и делать вид, что нынешние выборы — это способ выхода из кризиса. План ведь такой: поставить императором Антуана, или — фон Краузе, или — Вайсвальда, истребовть у них Хартию Вольностей или Билль о Правах — и зажить счастливо, да? Нет! Этого не будет! Взгляните правде в глаза: стоит задуматься о том, как мы будем строить новую Империю. Нашу! Империю Ортодоксов и тех, кто захочет жить рядом с нами, по законам Божьим и человеческим…

— Ха! Вы предлагаете задуматься о рецепте котлет, которые мы будем жарить из фарша, — реакция Аквилы была внезапной. — Что ж, как я и думал — прежде чем строить планы, нужно дождаться Аркана. А, маэстру? Что я вам говорил?

* * *

VII СЛОВО И ДЕЛО

— Ваше высочество, что все это значит? — Штадлер заявился к деревянным стенам Бурдока с целым отрядом воинов в пурпурных коттах и был настроен весьма решительно. — Что вы тут устроили?

Аркан махнул рукой и Патрик Доэрти с самой глумливой рожей из всех возможных подал бумагу с подписями членов магистрата и печатью.

— Вот! «Может обустроить свой быт по собственному разумению на территории усадьбы Бурдок» — можете сами прочесть, — ткнул пальцем в документ Буревестник. — Архитектурным изыскам не обучены, мы из провинции… Что могли уж то сделали, не обессудьте. Выедем — оставим вам памятник ортодоксального деревянного зодчества, будете приезжих водить и за деньги показывать. В конце концов — почти точная копия лагеря Седьмого легиона, который стоял в Аскероне в семьсот двадцать четвертом…

— Господи ты Боже мой! — не выдержал коннетабль. — Вы ведь выстроили тут крепость!

— Да? — пожал плечами Рем и оглянулся, рассматривая высокий частокол из стволов деревьев, квадратные башни по углам и остатки усадьбы, превращенные во что-то вроде цитадели. — Кто бы мог подумать… Мы руководствовались практическими соображениями: расположить пять сотен человек по-другому не представлялось возможным!

В этот момент по дощатому настилу, который был устроен вдоль всего периметра стен, прогрохотал сапогами караул. Баннерет-аскеронец нес на плече черное знамя, и каждый из воинов, дежуривших на стене, салютовал стягу по-имперски.

— Виват, Аркан!

— С нами Бог!

Лицо Штадлера перекосило, и Рем стал даже переживать за его психическое здоровье. Но бургграф всегда считался крепким орешком: аскеронские боевые кличи посреди столицы для этого толстокожего вельможи были пусть и неприятной, но — мелочью.

— Как видите, все в рамках закона, — пояснил Рем.

Отдышавшись, коннетабль погрозил Аркану пальцем:

— А как же все эти объявления на каждом столбе? Вы что же — не эскорт с собой привели, а наемную Вольную Кампанию? Что это еще за заявки такие, и каких-таких чудовищ вы имеете в виду? — теперь настала очередь коннетабля щелкать пальцами, и один из его людей мигом подал свернутую в трубочку бумагу. — Вот! Вы что же это — нанимаетесь охотиться на мелкую нечисть? Плодите свои ортодоксальные суеверия?

Буревестнику хотелось расхохотаться ему в лицо: само по себе сочетание терминов «ортодокс» и «суеверие» вполне могло считаться оксюмороном, но за время деятельности Ордена он навидался всякого и потому сказал только:

— Найм? Где вы здесь что-то видите про оплату наших услуг? Взгляните — мы предлагаем помощь бескорыстно. Один сребреник просим только в случае, если вызов окажется ложным… Я представляю не только Аскеронское герцогство и Деспотию, но также — Орден Зверобоев. Это очень почтенная организация, хоть и молодая. Среди зверобоев — люди всех конфессий, и мы помогаем всем, кому это потребуется. Занимаемся как раз охотой на чудовищ и фоморов, знаете ли…

— Что за глупости? Здесь Кесария, а не дикое побережье Последнего моря с вашими байками и варварскими легендами! — поморщился Штадлер. — Какие чудовища? Какие фоморы?

— Сколько человек пропали без вести в Кесарии за последние полгода? А за тот же период прошлого года? А позапрошлого? Какова смертность стражников среди ночных патрулей — в динамике? — начал сыпать вопросами Аркан. — Что вы знаете о рептилиях в канализации? А о Черном человеке? А о Спруте-со-Свалки? Может быть, в ваше поле зрения попадали Великие Горгульи?

— Дикость какая!? — возмутился Штадлер. — Вы меня хотите мистифицировать? Повторюсь еще раз — это досужие байки городской бедноты и нелюдей из Гетто!

— Если я положу вам на стол голову, скажем, той самой Великой Горгульи — вы поверите? Хотя… Мне плевать — поверите или нет. Считайте, что я сбрендил — только Бога ради, не мешайте мне сходить с ума, и моим людям — тоже. Предупредите городскую стражу, что человек с вот таким знаком красного зверобоя на рукаве — неагрессивный сумасшедший и бродит по трущобам, крышам и канализациям исключительно в поиске баек, мистификаций и городских легенд. А что меч в руке — так это для уверенности в себе. Пси-хо-те-ра-пи-я!

Штадлер злобно плюнул себе под ноги, выругался и, ничего не сказав, сунул ногу в стремя, сделал усилие — и грузно уселся в седло. Вообще-то это делало ему честь: так вскакивать на лошадь без помощи пажа или подставки.

— Я слежу за вами, Аркан. За вами — и за всеми ортодоксами! — предупредил он, и направил лошадь прочь от Бурдока. — Очень внимательно!

— И что мы собираемся в связи с этим предпринять? — поинтересовался Патрик.

— Я собираюсь направить Ёррина и кхазадов на поиск рептилий, Скавра с его тарвальцами — на свалку, жечь и рубить спрута, а брата Мартелла, Сухаря и кого-нибудь еще, сильно набожных и не сильно эмоциональных — на Ремесленную сторону, погулять на популярском кладбище, поискать Черного человека.