Искатель. 1983. №4

В двух местах на песчаных выступах падение замедлилось. Но было видно, что всадник уже не цепляется за траву, значит, сломал себе шею при первом ударе о землю.

На какое-то время Аким и его спутники замерли, наблюдая за упавшим. А на той стороне всадники сгрудились у обрыва, сдерживая коней.

У самого дна всадник вывалился из седла и, откатившись в сторону, ткнулся головой в ручей: руки вразброс, что ломаные палки, и не шевельнулся. Лошадь дернула шеей, встала и, хромая на правую переднюю ногу, отошла.

Люди на обоих краях оврага молчали и смотрели на мертвого.

Первым очнулся Демка.

— Ярема? Где твоя волконея?

— А? Чего? — Ярема растерянно глянул на Демку. Наконец до него дошло. — На первом возу!

Сразу засуетились, желая вытолкать последний воз.

— Давай, давай! — хрипел Аким, До края оврага оставалось меньше десятка саженей.

Человек пять лихих пальнули из пищалей. Плохо целились, знать, у них после скачки руки дрожали. Двумя пулями расщепило оглоблю у правого колеса, еще две продырявили мешок рядом с Вавилой.

Увидев, что четверо лихих спешились и собираются стрелять с колена, Аким крикнул:

— Ярема! Федька! Режьте гужи! Гоните лошадь наверх! Гордей, бери вот этот мешок.

Демка, чертыхаясь, искал фитиль и кресало. Нашел, чиркнул — сухой фитиль сразу затлел.

Пятеро татей, взяв коней за уздечки, приготовились спускаться под прикрытием своих стрелков. Там командовал высокий бородач, прискакавший первым. Он зло кричал и размахивал руками. Но «войско» не спешило ему повиноваться: видели, что в обозе мужики не с пустыми руками…

— Пали! — рявкнул бородач.

Четверо вразнобой пальнули.

В ответ бухнула направленная Демкой волконея.

Конь под бородачом крутнулся на бок, забил копытами, поднимая пыль. Один из разбойников обхватил руками живот и упал ничком. Стрелки попятились. Те, которые собрались спускаться, мигом завернули коней назад.

А тут, на уклоне, билась с простреленной шеей лошадь и, привалившись к откосу, стонал Гордей. Левой рукой он оперся на песок, правой зажимал рану в боку. Сквозь пальцы текла кровь.

— Гордеюшка! — Аким бросился к брату.

Вдвоем с Федькой они подняли Гордея и вынесли наверх. Демка кричал Яреме:

— Припас где?

Ярема метнулся к телеге за зеленым мешком.

— Сей миг снарядим!

Дед Трофим сообразил крикнуть Дашке, чтоб уводила лошадей от края, и сам, дождавшись, когда Аким с Федькой посадят на телегу Гордея, хлестнул кобылу.

— Но! Пошла!

С той стороны опять пальнули, и Федька не слышал, что сказал Вавиле Аким, уже сидя на телеге.

Вавила посмотрел на удаляющиеся возы, потом на Федьку, который метался вперед и назад, не зная, то ли ему бежать за обозом, то ли оставаться тут.

Лошадь на уклоне последний раз дрыгнула ногами и замерла, сползавшая вниз телега потянула ее за собой.

Демка и Ярема спешно перезаряжали волконею.

— Чего озираешься? Давай сюда. — Вавила сунул в руки Федьки ружье. — Как вниз полезут — бей!

— А возы?

— Догоним! — прохрипел Вавила и отбежал к краю обрыва. Обернулся: — Ну, чего пялишься-то? Стреляй! Вона сколь у тебя огня под руками. — И указал на пистоли и ручницы, которые притащил на себе Демка.

Федька неловко прижал приклад к груди и дернул крючок Перед глазами мелькнуло пламя, прикладом ткнуло под дых, да так, что ружье чуть из рук не вывалилось.

Снова бухнула волконея.

— Во-во| Так! — подбодрил Вавила. — Теперь из пистолей. — Сам-то он держал в руках пистоль, стрелять не торопился. Стоя на краю, он что-то высматривал внизу.

Федька поднял с земли пистоль. Теперь и руку держал уверенней, и целился по чередному. Выстрелил раз, потом еще и еще… Дым стоял в глазах, и сквозь него Федька видел только неровную кромку противоположного обрыва да перебегавших там разбойников. И еще замечал, как радуется стрельбе Демка и как деловито заряжает пушку Ярема.

Шесть раз выстрелил Федька, а попал в кого — не видел. Замечал, правда: прячутся от его выстрелов разбойники, по сторонам прыгают. Услышал, как после четвертого выстрела кто-то из них заорал истошно, но, может, кого дробом задело, коим заряжали пушку Демка с Яремой.

Вавила появился из дыма и толкнул Федьку в плечо.

— Давай-ка, Федор, травки нарвем…

— Пошто?! — удивился Федька. И, еще не зная, зачем это понадобилась Вавиле трава в этакое-то время, принялся щипать то, что попалось под руки.

— Пучками рви, пучками, — приговаривал Вавила, ползая на коленях и обрывая высохшие кочки.

Дым от выстрелов сбежал в небо.

— А-а-а! — завопил Ярема. — Забоялись! — И захохотал, видя, что лихие теперь не торопятся к спуску и коней своих отвели за бугор.

Демка тоже посмеивался, утирая с лица пороховую копоть.

— Заряжайте еще на раз! — крикнул Вавила и с пучками сухой травы прыгнул вниз, к брошенной телеге, которая медленно волоклась по склону вместе с убитой лошадью.

Там он мазнул травой у колес и под выстрелами разбойников вернулся к своим.

— Раздуй-ка фитиль-то.

Демка понял, что задумал Вавила, и приложил к фитилю горстку сухих былинок. По ним побежал почти невидимый язычок огня. Вавила сунул к огню пук травы, а от него запалил два жгута, выпачканные колесной мазью. Оба жгута зачадили, как факелы.

— Сготовьте коней да оружие соберите.

Федька ухватил, что убралось в руки, и понес охапку оружия в низинку, где стояли кони.

Вавила, приглядев удобное место, съехал по песку на дно оврага и там принялся тыкать горящими жгутами в траву у спуска, в осоку у берега ручья, в сохлые кочки на откосе. Трава загоралась почти без дыма, огонь разбегался во все стороны. Напоследок Вавила бросил остатки горящих жгутов в осоку у конца спуска и сразу побежал наверх.

Разбойники не сразу разобрались, в чем дело. За дымом от своих выстрелов они не видели, когда Вавила махнул вниз. И, только узрев ползущий в их сторону огонь, принялись палить по Вавиле, который уже взбирался к своим.

В просветах меж горбатыми дымными шапками было видно, как бородач метался по краю, что-то кричал, указывая на мужиков, готовившихся к отъезду.

Огонь неторопливо охватил осоку на сотню саженей, набрав силу, уже не скакал по кочкам, а лениво, но безостановочно наваливался, пожирая сухую траву, широкими полосами проскальзывал меж осыпями, тянулся вверх, к противоположному краю оврага.