Искра и Тьма

— Как же, клянись, глупая баба, клянись, — сказал Девятко, не поднимая головы. — Пятьдесят зим прожил на свете, и никакого выверта здесь отродясь не было…

— Тьфу ты, дурак! Да ведь весь Стан знает!

Девятко насмешливо покачал головой.

— Да что с тобой спорить! — Белка сплюнула, развернулась и пошла к стряпной избе, плавно покачивая бедрами.

— Выверт! — сказал Девятко. — Что за ерунда!

Искре нравилось, когда говорил Девятко, его степенные рассуждения всегда поднимали ей настроение.

— Якобы выверт стянул дитя новорожденное у Павно прошлой ночью, — ворчал он. — Слышь меня, красавица?

— Да, дядька.

— Что скажешь?

— Не знаю, дядька, — ответила Искра, щуря глаза на солнце.

— Вот-вот, и никто не знает. А я — знаю. Сказка это. Про выверта. Треплют языком, а чё треплют? Хоть бы подумали, что это за чудо такое — выверт. А это чудо не наше. Из Марна. Кажись. Иль нет? Может, и из Залесья оно…

— О чем ты, дядька? — спросила Искра.

— Да вот не вспомню, откуда слух-то сей…

— Про кого, про выверта?

— Да, про него… Кажись, все-таки из Залесья она, эта сказка. Легенда. Или нет? Эх, память уже не та… Нет, конечно, понимаю, что Шагра зовётся Лесом Мертвяков, но…

— Госпожа… — прозвучал позади робкий голос.

Искра обернулась. Нянька отца едва взглянула на княжну и тут же потупила глаза. «Слишком уж робкая, — подумала Искра. — Дурёха».

— Что ты, Любава? — поинтересовалась она.

— Батюшка вас зовет…

Всё веселье мигом улетучилось.

— Хорошо, иду, — сказала Искра, хмурясь.

— И брата вашего тоже! — добавила нянька.

— Я не знаю, где он! Наверное, как всегда, браги набрался и лежит под какой-нибудь берёзой!

Вятко беспокойно дремал. Искра подошла к нему, присела на край ложа, отвернулась и стала ждать.

— Я слышал, как ты вошла. Только не услышал шаги сына.

— Оставьте, — резко ответила Искра. — Мне все равно. Я не собираюсь его искать.

— Дай мне свою ладошку, доченька… — Князь протянул руку.

— Не дам. — Искра отодвинулась дальше.

— Всё капризничаешь, — устало вздохнул князь. — Капризничаешь…

— Чего вы хотели? — холодно спросила она.

— Узнаю этот тон. Знаю, как сердишься ты. Губки твои плотно сжаты, и смотришь ты не на меня… Да и не надо. У тебя острый взгляд, Искра, уж я-то помню. Злость тебе не к лицу.

Искра молчала.

— Где Горыня? — повторил князь. — Без него не могу сказать…

Девушка с детства недолюбливала отца. Как, впрочем, и многие. Но в последний год она его возненавидела, даже несмотря на болезнь, так неожиданно подкосившую еще не совсем старого человека (этой зимой князю стукнуло шестьдесят).

Скрипнула дверь. Вошел, пригнувшись, Горыня. На румяном лице топорщилась рыжая борода. Глаза — красные и опухшие. Широко и небрежно шагая, он подошел к кровати и прогрохотал:

— Здорово, батя! Чего надо?

Вятко усмехнулся.

— Трезв, кажется. Хе-хе…

— Отец, — спросила Искра, — вы скажете, наконец…

— Скажу, скажу. Искра, ты ведь созрела уже. Я ведь слышу твой запах… Так пахнут женщины…

Искра вскочила с места.

— Сядь, успокойся, — опередил ее князь. — Сначала выслушай, потом скажешь. Я обещал тебя выдать замуж за Андрея, сына северского князя Мечеслава? Обещал, давно обещал… Время пришло, дочка. Не кипятись, не кипятись… Горыня!

— Слушаю, батя.

— Возьмешь сорок воинов, или около того, и всё что надо. Приданое, слуг… в общем, позаботься об этом. Здесь останется Будивой. Он храбр и опытен, справится. Езжайте, вас ждут.

— Нет! — крикнула Искра. — Хочешь продать меня, как ты продал Младу?

Князь, услышав эти слова, зашелся в кашле.

— Оставь, сестра, — проговорил Горыня, положив ладонь на ее плечо. — Не надо. Пойдем.

Оттолкнув брата, Искра выбежала из комнаты. Горыня посмотрел ей вслед, вздохнул и сказал:

— Я понял, батя. Я всё сделаю. Отвезу. Но… но напоследок, уж позволь, скажу тебе, отец, — он выделил последнее слово. — За Младу, сестренку, не прощу. И никто не простит. Ни один венежанин. Это на прощанье. Надеюсь, не увидимся более.

Вятко презрительно скривил губы. Он хотел в очередной раз объяснить этому глупому увальню, что тот не прав, но… Горыня ушёл, оставив его наедине с прожитой жизнью. Князь вытирал слезящиеся слепые глаза и глухо бормотал:

— Божежко Высень, проклятый, ты там, на небе, плывешь средь облаков, всё, вроде, видишь. Что ж молчишь-то? Иль осуждаешь меня, как и все? Хе-хе… Осуждай, осуждай. Наверное, так и есть, раз я с зимы здесь лежу да никак не подохну. Но я не в обиде. Придёт время, они поймут. Придёт…

Вечером Искра печально брела вдоль покосившегося, заросшего плющом и малинником забора, окружавшего княжеские хоромы, возвышавшиеся в центре Волчьего Стана. Град стоял на большом продолговатом острове, разрезавшем реку Крин надвое.

По ту сторону изгороди теснились терема богатых горожан, летние клети, хозяйственные постройки, сараи, доходившие до самой воды. Когда-то обнесенный частоколом по всему периметру, с четырьмя сторожевыми вышками, Волчий Стан, главная крепость на пути степняков в Залесье, нынче представлял жалкое подобие прошлого. Частокол местами обрушился, где-то вовсе ушел под воду. Из четырех вышек осталась одна, на которую никто не осмеливался забираться. С высокими покатыми берегами большой земли столицу княжества соединяли два бревенчатых моста — сваи почернели и густо обросли водной растительностью. Ворота отсутствовали, и на их месте выросли торговые ряды, у которых вечно толкался разнородный люд. На большой земле жили бедняки, приехавшие из удаленных слобод и крепостей, цепью стоявших на пограничье.

С севера к городу подступала дремучая чащоба — Шагра. Лес Мертвецов в простонародье. С юга на много верст вдаль тянулась степь.

Волчий Стан запаршивел. Зарос сорняками и крапивой. Владения — сожженные и разоренные прошлой весной деревни. И над всем этим витал дух мучительно долго умиравшего князя Вятко, с его грехами и тщеславием. Когда-то давно он отравил брата, чтобы захватить власть. Потом так же отделался от первой жены за то, что она рожала ему слабых детей, умиравших в младенчестве. Мать Светозара, Млады, Светлогора, Горыни и Искры князь, по слухам, избивал. Когда Искра была еще крохой, мама ушла. Сбежала ночью, и с тех пор ее не видели. Это по словам отца. Почему-то никто не кинулся ее искать. Чем старше Искра становилась, тем больше замечала, что история та находится под негласным запретом. Что случилось той злопамятной ночью, не рассказывал даже Девятко.

А прошлой весной Вятко отдал на откуп степнякам Младу, родную дочь.

Что с сестрой? Жива ли? Помнит ли о ней? Искра часто вспоминала ее холодный, где-то даже надменный взгляд, скупые движения, молчаливость. Искра всегда пакостила старшей сестре, но Млада никогда не ругалась. Она была ей как мать, которую они не помнили.

Искра тосковала по сестре.

Девушка услышала голоса — под живописным узловатым дубом, за длинным щербатым столом пировала дружина брата. Искра остановилась за плетеной изгородью. Трактирщик с мальчишкой-слугой суетились, подливая мужикам вина. Дружинники орали, гремели деревянными кружками, сквернословили, бросали собакам обглоданные кости. Те крутились тут же, среди разнообразного мусора: глиняных черепков, рваных сапог, чьих-то доспехов, листков квашеной капусты.