Искра меж двух огней

Одним движением Дар снова прислонил ее к себе. Запустил пятерню в спутанные рыжие волосы и опять поцеловал макушку.

— Мы в чаще одаряющих птиц.

— Да уж, — невесело заметила Элла, а потом ее осенило. Она нахмурилась и отстранилась от мужчины. — Ты, верно, шутишь, я тут демон знает сколько, но так и не встретила ни одной. Да и ты вряд ли бы пришел за мной в такое опасное место.

Дар пропустил ее укол мимо ушей, только снова привлек к себе и обнял, прижимая голову чародейки к своей груди.

— Увидишь завтра двух, они охраняют выход, — вздохнул. — Будут заглядывать в мысли и задавать вопросы. Выпустят, только если ты точно знаешь, зачем тебе обратно. А я пришел не сам, меня пригласили.

— Дай угадаю, — Элла подняла голову и посмотрела на мага. — Ты затребовал выкуп у Хранителя тьмы? Расскажи, что же у него за сокровище такое…

— Непременно, — улыбнулся Дар и выпустил собеседницу из объятий. — Но для начала надо поесть.

Элла кивнула и уселась на бревно около костра. Дар разлил похлебку по невесть откуда взявшимся мискам и вручил ей ложку. Уселся на бревне напротив. Помешал ложкой варево, зачерпнул и, с сомнением глядя на содержимое, пояснил.

— Ничего особенного там нет, так, грифель и бумага. Он поклялся, что они знают ответы на все вопросы, но поделятся только двумя, дальше надо будет передать их другому. Пользоваться могут все, просто те, у кого нет силы, смогут задать второй вопрос лишь через несколько лет после первого, — решился и запустил ложку в рот. Проглотил и довольно закивал: — Попробуй, не бойся. Получилась настоящая вкуснятина.

Элла вгляделась в жидкость в миске. В отблесках костра она напоминала грибную похлебку.

— Что это, Дар? — поинтересовалась она, копаясь в миске ложкой. — Не похоже на обычный ужин.

Улыбнулся и тепло посмотрел ей в глаза.

— Отвар из грибов памяти и немного раскрепощающего зелья, — спокойно пояснил он. — Надо, чтобы этой ночью ты нашла то, ради чего тебя стоит выпустить отсюда. Ты не видишь птиц, а они наблюдают за тобой, питаются твоим отчаянием и грустью. Но если тебе будет, зачем возвращаться, лес не сможет тебя удержать. Похлебка поможет вспомнить не отданные долги, незавершенные дела, старую любовь, которую хочется вернуть, или что-то в этом роде. Ешь, не бойся, я буду рядом.

— Как я оказалась здесь? — Элла зачерпнула варево ложкой и засунула ее в рот.

— Последний советчик отправил, когда понял, что ты не сможешь выбраться, — вздохнул Дарсир.

— Вот дела, — повела плечами Элла, — а я грешила на другой амулет. Что ж, знакомый противник лучше неизвестного. Верно?

— Верно, — кивнул собеседник. Улыбнулся и подмигнул: — Знаешь, почему эти птицы называются одаряющими?

— Нет, — покачала головой чародейка и запустила в рот еще одну ложку похлебки.

— В книгах написано, они даруют счастье в любви и исполнение заветных желаний, — Дар погрузил ложку в жижу в миске, — тем, кто выживет после их атаки, естественно. — Пожал плечами: — мертвым-то все это без надобности.

— Да… — ухмыльнулась Элла, — мертвым многого не надо.

— Вот именно, — подтвердил мужчина. — Поэтому подумай хорошенько, что ты хочешь в этом мире, — перешел на полушепот, — пока жива.

Чародейка ухмыльнулась и уставилась в миску:

— То, что я желаю больше всего, я могу получить и здесь. Мне не нужно много, — отправила в рот последнюю ложку похлебки, — да и недоделанных дел у меня нет. — Вздохнула. Поставила миску на пенек рядом с костром. — Суржа, скорее всего, убил черный ураган, дальше Силатр справится один. Власти я не хочу. Что еще?

— Ученики? Может, хочешь сделать великого мага из какого-нибудь юноши? — Дарсир тоже доел жижу и отставил миску.

— Нет, — покачала головой, — был один толковый, но умер от старости лет десять назад. — Великого мага из него не вышло. Видать, никудышный я учитель.

— Долги? — с надеждой спросил маг.

— Какие? — улыбнулась Элла. Потом нахмурилась и прикусила губу. — Есть все-таки. Во-первых, у меня долг перед Алым пятном, я должна чем-то отплатить ему за помощь, а во-вторых, перед стажем Тмара.

Дар пристально взглянул на собеседницу.

— А ему ты что задолжала?

— Его душе, — поправила чародейка. — Немного любви. Вот только не уверена, что должна отдать ее текущему воплощению. Пилар милый, но быть с ним отчего-то не хочется. Да и он взаимностью не отвечает. Если бы мы были предназначены друг другу, это стало бы понятно сразу.

Маг проглотил застрявший в горле ком. Взъерошил челку, прогоняя желание поведать Элле, что страж Тмара вовсе не Пилар. Сказать ей правду, значило угодить в расставленные судьбой сети, а в его планы жизнь с одной единственной женщиной не входила. Хотелось свободы, разнообразия и бесконечного потока новых лиц и тел. То, что сейчас от одной мысли об Элле закипает кровь, он считал досадным недоразумением, которое рано или поздно пройдет. И что потом делать с ней, с вечной женщиной? Тем более, если она уверена, что предназначена ему судьбой? Надо молчать. Одно дело легкая интрижка, и совсем другое — долгая прочная связь. Элла-то бессмертна, а у него одна жизнь, и тратить ее около единственной юбки не хотелось.

— Что еще можно придумать, Дар? — нахмурилась чародейка. — Мне совсем ничего не приходит в голову. Пожадничал ты с грибами, не помогают.

Дарсир неловко улыбнулся, на него варево подействовало отменно. Воображение нарисовало столько разных радостей жизни, что на мгновение он пожалел о своем визите в чащу одаряющих птиц. Потом Элла наклонилась в его сторону, он вдохнул запах костра смешанный с остатками лавандовых духов и вспомнил причину своего похода — не хотелось терять эту женщину. Закрыл глаза, наслаждаясь ее близостью, но чародейка протянула руку за его плечо и закричала:

— Смотри!

Дар обернулся и в ужасе подскочил на ноги. В двух шагах от них, широко раскинув крылья и едва касаясь земли, стояла гигантская, с хорошего быка, птица. Ее кроваво-красные перья светили не хуже костра, а огромные изумрудные глаза горели призрачным пламенем. Клюв походил на два больших лезвия, скрещенных между собой.

Почти бессознательно Дарсир отступил на несколько шагов и выставил простенький щит. Как раз вовремя! Птица издала похожий на кряканье звук и плюнула в них голубой паучьей сетью. Та раскрылась в воздухе, и Дар запел охранное заклинание. Он понял, острые края пройдут сквозь щит и разрежут их с Эллой на мелкие кусочки, как мясник свиную тушу перед праздником.

В воздухе мелькнула призрачная петля. Зацепила сетку и собрала ее в широкую полоску. Затем появилась другая и утянула полоску на землю. То, что было когда-то голубой сетью, воткнулось в землю в шаге от Дара. Он повернулся и посмотрел на Эллу.

Глаза чародейки блестели азартным огнем охотника, что выследил, наконец, свою добычу. Если Элле и было страшно, то она ничем не выдавала своих чувств. Дар ухмыльнулся, как там она сказала? То, что желаю больше всего, могу получить и здесь? Ох, как бы ни стала эта веселящая угроза последней в жизни!