Искупление грехов

— Неожиданно, — признался я, но мудрец отмахнулся.

— Так вот… Может, я и мало интересуюсь тем, что происходит вокруг, — продолжил он. — Но у меня великолепная память. И даже однажды услышанную байку или сказку — я всё равно запоминаю. Причём не так, как большинство людей: запомнил и забыл, и даже если напомнить — вспоминается с трудом. Нет, я вспоминаю тогда, когда это мне нужно. Вот и в этот раз, Шрам, я задумался о графе. А вчера утром, за завтраком — вспомнил.

И вспомнил я следующее: лет пятьдесят назад, при отце нынешнего Императора, среди верхов Империи стало формироваться сообщество, которое настаивало на необходимости решения вопроса с трещинами мира. Ты вот хмыкаешь, и многие хмыкали — ну как, за всю историю не нашли решения, а тут прямо вынь да положь. Но движение и не думало исчезать. И потом даже стало понятно почему — были слухи, что нынешний Император увлекался этим движением. Но он-то перерос, стал правителем и даже устроил гонения на бывших единомышленников, но к тому времени слишком много влиятельных людей были сторонниками этой идеи. Так что уничтожению подверглись только самые одиозные лидеры. А большинство просто начало высказывать более умеренные взгляды.

Понимаешь, я постоянно вспоминаю, как тебя граф встретил, какие мысли высказывал при мне… Да и ты немало дополнил. И всё это мне почему-то казалось немного знакомым. Таким, знаешь, знакомым не по-человечески — ругают-то вас многие — а исторически… Да, именно исторически. Так я и вспомнил. Вот это самое движение. Именно его члены первыми сочли, что вы, ааори, ничего не делаете, потому что у вас нет ни желания, ни стимула. Вы же… грешники, как считается. Ну и если Император пришёл к выводу, что вы просто недостаточно мотивированы — и надо придумать, как заинтересовать вас в вашей работе, то некоторые дошли до того, что вы просто никчёмны и не способны вообще ни к чему… Ну знаешь… Бездари…

— Понимаю, — кивнул я.

— Ну да… Ещё бы… — продолжил Соксон. — Тут-то я и стал вспоминать, а что предлагало это, с позволения сказать, сообщество? И всё, ты знаешь, сошлось. После десяти лет метаний они наконец нашли, благодаря наиболее фанатично настроенным мудрецам, примеры того, как мир изменяется. Алхимическое изменение! Сравнив некоторые данные по изменённым землям и испорченным алхимиками территориям, они пришли к выводу, что явления имеют много общего между собой.

— Так достали бы у алхимиков «Последний довод», выпили бы и проверили, — хмуро предложил я, воспользовавшись паузой.

— Ну, знаешь, тут надо было ещё добровольцев найти под это дело, — Соксон мягко усмехнулся. — Они всё же теоретики, которые строят песочные замки в сезон штормов. Им это предложили, и они не смогли. Ты же помнишь, в движение входили высокопоставленные люди. Не то, чтобы они боялись умереть. Это и в результате интриг случается, но такое их не останавливает. Но рисковать ради денег и положения при Императоре — это одно. Это можно пощупать и потрогать. А рисковать ради теории — это совсем другое. Они попытались найти добровольцев среди простолюдинов, но алхимики выдвинули условие: они готовы предоставить нужное количество «Последнего довода», но рисковать будут лидеры.

— Ясно. Тогда их и начали гонять?

— Да, именно тогда гонения и начались. Но идеи так просто не умирают, Шрам. Нет! Идеи живут, таятся и снова вылезают на свет, дай им только волю. Оставалось только понять, как граф Кадли связан с этим движением. И тут мне на помощь и пришла ещё раз моя память, — мудрец с важным видом прикоснулся пальцем к виску. — Мать Кадли — дочка одного из тех, кого казнили. Отец её был графом, но после его смерти прямых наследников по мужской линии не осталось. Власть в провинции Император передал одному из младших графов Тонги, который провёл на императорской службе не один год и был крайне достойным человеком. Кажется, Гаскар, его звали? Не важно. Он был умён и, собираясь быстро взять провинцию под контроль, использовал старых служащих — назначенных ещё старым правителем. И для этого женился на его дочке. И фактически вассалы старых хозяев стали служить ему. Изящно, да?

— Мастер, вот я от этого всего так далёк…

— Привыкай, Шрам. В мире всё строится на подобных историях. Самые жестокие интриги не при дворах Императоров, а в маленьких селениях, где всё тихо и чинно на первый взгляд… Так что, получается, от своей мамочки наш граф не только набрался идей, но и вышел на нынешних лидеров движения за исправление мира.

— Я всё ещё не понимаю, как он собирается всё исправить, — признался я.

— Это потому что я ещё и не сказал. Идея у них была простая. Чтобы исправить одно изменение, надо направить навстречу — другое. И в этом, наверно, что-то есть… Но для этого надо взять Сердце Изменения.

— Это что такое?

— Ну… смотри. У каждой изменённой земли — оно своё. У Диких Земель, давно известно, сердце — это Провал. От него-то трещины и пошли. А вот что именно является сердцем Линга… Это ещё предстоит выяснить. Но это что-то очень дорогое для того, кто является главным правителем земель Линга — самым сильным изменённым. И сердце это располагается в самом малом мире из всех миров Линга. В том самом, который связан с нашим миром, миром людей. Здесь этот предмет присутствует как тень, а там — как предмет. И если взять этот предмет и подчинить его себе — можно самому управлять изменением…. В теории, конечно же.

— И в прошлый раз тоже было сердце?

— Последние несколько раз — нет. Но я тебе скажу, там до сих пор земля и не очистилась. А вот пять столетий назад — да, сердце было, и его уничтожили. Это был браслет алхимика, который стал изменённым. Браслет передавали в его семье из поколения в поколение. Когда он стал изменяться — браслет пришлось снять, но он всегда держал его рядом. И когда земли зачистили, именно уничтожение браслета привело к окончательному исчезновению изменений. Тот человек, что смог выйти из изменённой земли, и вынес этот браслет. Так вот как-то.

— Так мне стоит ожидать приказа по отправке в земли Линга без амулетов?

— Нет. Не думаю, что граф пойдёт на это, — Соксон засмеялся. — Он, конечно, увлечён этой идеей, но за такой приказ можно и на плаху отправиться. Но вот искать добровольцев он будет… Будет, да…

— Мастер, да кто на такое согласится? Это должен быть человек не в своём уме! — возмутился я.

— Зачем же? — удивился Соксон. — Можно просто найти человека, попавшего в сложную ситуацию. Пообещать его семье много денег, прощение долгов, защиту от врагов… Мало ли причин, по которым люди готовы расстаться с жизнью, да ещё и близким чем-то помочь? А людей ему привезут, видимо, весной. Так что за это можешь не опасаться. Но и сам не ходи без амулетов — и всегда проверяй, заряжены ли они. Ты же помнишь: если кристалл в амулете горит — значит, заряжен.

— Вы меня успокоили, мастер, — признался я.

— Надеюсь. Но всё же ты не забывай, — Соксон наставительно указал на меня, — граф Кадли опасен. И тебе не по зубам. Будь с ним предельно осторожен.

— Хорошо, мастер, запомню.

— Ну тогда всё. Ко мне вчера уже прибегали из администрации. Готовьтесь. Вылазка будет на третий день, — мудрец развёл руками. — Выбил максимальный срок для отдыха, сославшись на свою неготовность с поглотителями. Но больше… мне бы просто не поверили.

— Спасибо мастер. Будем готовы.

— Ах да, Шрам!.. Вот этот сундучок — тебе и твоему отряду, — мудрец весело мне подмигнул. — И стеблей я у тебя ещё не раз попрошу. Надеюсь, к этому вы всегда готовы?

Мудрец и в самом деле успокоил меня. Хотя это не помешало мне предупредить своих бойцов и Воргота о возможной опасности. Воргот пообещал мне соблюдать осторожность, но признался, что его это не слишком-то и касается. Посидев у него и отведав стряпни Дагсы, я вернулся в казармы, где мои бойцы уже готовили посиделки. Был накрыт стол в одном из бараков, наготовлена и куплена еда, эль и вино.