Искушение красотой

Рука об руку, они поспешили прочь от логова троллей. Яркий свет полной луны помог принцу без труда найти дорогу до затерянного в лощине уютного костерка.

Ко времени их прихода Мерс уже вовсю похрапывал, завернувшись в одеяло, а Фолак нервно ходил взад и вперёд по поляне и едва не накинулся на Лидара с кулаками.

– Где тебя черти носят, глупый мальчишка?! Я уж думал, что тебя тролли сожрали...

Тут он осёкся и застыл с открытым ртом.

– Ээ...

– Добрый вечер.

– Здрас-сте... Ох, Лидар, ты меня в гроб вгонишь своими фокусами! Кому ещё повезёт в лесу среди ночи такую девушку найти... Давай рассказывай, а то я лопну от любопытства!

Пока Айвен грела руки у костра, принц вкратце рассказал наставнику о недавних событиях в логове троллей. Фолаку осталось только руками развести, признав во всём этом несомненную роль божественного провидения. Он попытался было пристать с расспросами и к Айвен, но девушка к этому времени едва держалась на ногах от усталости. Отложив свой рассказ до утра, она завернулась в предложенное одеяло и мгновенно уснула.

Лидар забылся тревожным сном лишь под утро, и вскоре его разбудил истошный крик:

– А-а! Тролли!!

С трудом открыв глаза, принц увидел Мерса - он стоял напротив Айвен и смотрел на неё выпученными, как у рыбы, глазами. Потом медленно опустил на землю свою дубину и нерешительно оглянулся на ухмыляющихся друзей.

– Я... это... вот.

– Извините, - подала голос девушка.
– Я проснулась раньше всех и ходила к ручью умываться. А этот господин, вероятно, спросонья, решил...

– Да какой это, к чёрту, господин!
– перебил Фолак.
– Ну, ты и идиот, Мерс! Спутать такую красавицу с троллем...

Под насмешливыми взглядами товарищей парень окончательно смутился.

– Да я ж это... Ну, того...

– Мы поняли. Ладно, хватит красноречия, иди-ка лучше за хворостом. Смотри, костёр почти погас.

– Иду-иду.

Сделав несколько шагов, Мерс оглянулся и ещё раз окинул Айвен долгим взглядом.

– И откуда вы взялись-то, вся такая...

– Из леса.

– А-а.

Парень состроил понимающее лицо и с этим удалился.

Лидар пригладил растрепавшиеся за ночь волосы и сел рядом с Айвен. Её глаза при дневном свете оказались ярко-синими, как пронизанное солнцем летнее небо.

– Как вам спалось?

– Спасибо, замечательно.

– Вот и хорошо. Сейчас разведём костёр и подогреем еду. У нас есть оленина, немного хлеба и корешки - не знаю их названия, но вкусные.

– Спасибо. Я и вправду проголодалась.

– Ну конечно, вы будете мило беседовать, а я, как всегда, всё делай, - заворчал, подходя, Мерситута.
– Твоё высочество хоть бы потрудилось посуду расставить. Так нет, он и ножкой сегодня пошевелить не изволит...

Айвен с удивлением посмотрела на смущённого юношу.

– Так вы - принц? Я и не подумала.

– Неудивительно. Мы путешествуем по-простому.

– Инкогнито, - важно добавил Фолак.
– Мы все родом с севера, из Дамарии. Может, слыхали?

– Да. Но это ведь так далеко.

– Неблизко. Мы уже, почитай, скоро два года мотаемся по свету за нашим принцем.

– Ищите что-то?

– Да нет. Разве что приключений на свои головы. Что ты на меня смотришь, Лидар? Я что-то не так сказал?

– Нет-нет, всё верно. Мы путешествуем без особой цели.

– Но теперь, похоже, кое у кого она появилась, - хмыкнув, закончил Мерс.

Спасая откровенно покрасневшего воспитанника, Фолак попросил гостью рассказать о себе. Айвен сразу погрустнела и предложила сначала поесть, отчего друзьям стало ясно, что рассказ её будет невесёлым.

– Может, и не стоило бы мне ничего говорить, но я так устала держать всё в себе, - начала девушка.
– Запомните мою историю, господа. Вы видите перед собой ту, чья красота стала причиной всех её несчастий. Я знаю, что красива, я знала это с детства. Но моя красота словно проклятая... Она послужила причиной того, что многие достойные юноши, сватавшиеся ко мне, гибли и калечились на бессмысленных поединках. Моё же сердце оставалось холодным... И всё же я чувствовала себя вполне счастливой, до той поры, пока не встретилась с Тальбасом.

– Тальбас? Я не ошибаюсь, это ведь король Адорры?

– Верно. Он приезжал к нам заключать мирный договор. Вы, может быть, знаете, что Тальбас грезит мировым господством и завоевал уже несколько соседних стран. На нас он поначалу просто не обращал внимания, ведь Шиедан - очень маленькое государство. Но, в конце концов, и моему отцу был предъявлен ультиматум. Да, я не сказала - я ведь дочь короля Бальда.

– Принцесса... Я так и думал!
– вырвалось у Лидара.

– К сожалению, это так, - кивнула Айвен.
– Ибо если бы я была дочерью крестьянина или безобразной, как смертный грех, ничего бы не случилось. Тальбас увидел меня... и с мирным договором, даже на самых выгодных для него условиях, было покончено. Он...

– Влюбился в вас, как мальчишка, - вздохнул Фолак.
– Что ж, его легко понять. Он попросил вашей руки?

– Да, почти сразу.

– И вы отказали ему?

– Да.

– Но почему? Король Тальбас стар и ужасен на вид?

Айвен медленно покачала головой.

– Нет. Ему всего тридцать пять. Это сильный и, пожалуй, красивый мужчина. Но...

– Но?

– Как вам объяснить? Он... пугает меня. Страшный, безжалостный... про него ходят ужасные слухи. Говорят, что Тальбас собственноручно зарезал старшего брата и отравил мать, чтобы завладеть престолом. И это лишь малая часть его злодеяний. Его именем у нас пугают маленьких детей.

– А вам-то что бояться?
– осторожно спросил Фолак.
– Тальбас любит вас, а значит, постарается быть с вами ласковым.

Айвен нервно рассмеялась.

– О, вы правы! Он любит меня! Это безудержная, ненасытная страсть... И он не обидит меня, если я покорюсь его воле. А я... я ненавижу его! Так сильно, как только может один человек ненавидеть другого. Он - мой единственный враг.

Лидар посмотрел в её горящие глаза и поёжился.

– Я, кажется, понял, - подал голос Фолак.
– Чтобы не выходить замуж, вы решили бежать и спрятаться в этом лесу.

Плечи Айвен поникли, взгляд снова потух.

– Нет. Наоборот. Я еду в Адорру, и именно для того, чтобы стать женой Тальбаса.

– Но почему?!
– хором воскликнули друзья.

– Всё очень просто. У меня нет другого выхода. Когда я отказала Тальбасу, он пришёл в ярость и пригрозил нам войной. Отец, видя моё состояние, не принуждал меня к этому замужеству и обратился к соседям с просьбой о помощи. Кое-кто рискнул откликнуться на наш зов, началась подготовка к войне. Я же целый месяц жила в отдалённом монастыре, не привлекая к себе никакого внимания. И вот, совсем недавно...
– голос девушки дрогнул.
– Я узнала, что мой отец, король Бальд, внезапно скончался. Я сразу же вернулась обратно в столицу и обнаружила, что многих наших союзников эта весть порядком озадачила. Они не жаждали ввязываться в войну и открыто предлагали мне не упрямиться и выходить за Тальбаса. Это было бы лучше для всех и, в первую очередь, для самого Шиедана. Они боятся Тальбаса с его огромной армией, и я могу их понять. Мне пришлось согласиться. Глубоко в сердце спрятать отвращение и ненависть к этому человеку... Ненависть - потому что я узнала, что это он, его люди отравили моего бедного отца. Да, Тальбас всё правильно рассчитал. Я не могу поступить иначе. От меня, единственной наследницы престола, зависит теперь судьба всей страны. И я, конечно, не предам свою Родину, не позволю, чтобы её стёрли с лица земли, как других.