Искушение красотой

– Прости меня...

– Боже, Айвен, за что?!

– За то, что я встретилась на твоём пути.

Дрожащей рукой Лидар дотронулся до её волос.

– Ты - самое прекрасное, что есть в моей жизни. Айвен... Я не смогу жить без тебя.

– Ты должен. Пообещай мне, поклянись, что не совершишь никаких необдуманных поступков. Что отпустишь меня, дашь уйти и достойно встретить свою судьбу. У нас разные дороги, Лидар, в твоей жизни будет ещё так много хорошего. Это - просто наваждение, настоящая любовь у тебя ещё впереди.

– Нет!! Нет...
– его голос сорвался.
– Я люблю тебя, люблю больше своей чёртовой пустой жизни. Она не нужна мне, если в ней не будет тебя. Я не могу тебе обещать, я всё равно убью Тальбаса!

– Лидар, прошу тебя!

– Нет...

Их бессвязный диалог, перемежающийся рыданиями, прервало вежливое покашливание.

– Приберегите-ка ваши чувства на потом, дети, - со странной улыбкой произнёс Фолак.
– Пойдёмте обратно к костру. У нас гость.

– Тальбас?!
– в ужасе спросила Айвен.

– Нет-нет, не бойся. Если я правильно понял, у нас, кажется, появился шанс тебе помочь.

Не успел он закончить, как Лидар и принцесса уже со всех ног мчались к костру.

Около него обнаружился средних лет крестьянин с радостно выпученными глазами и в сопровождении мальчонки лет десяти.

– Сын и бывший поводырь, - представил словоохотливый гость.
– Вот, забрели на ваш огонёк, заблудились маленько. А живём мы в Горках, почитай, на самой границе, так вот...

– Эй, нельзя ли покороче, любезный?
– остановил его Фолак.
– Расскажи-ка лучше, что вы делаете в такой дали от дома.

– А, ну да, конечно. Слепой ведь я.

– Во врёт! Зенками-то так и шарит, притвора!

– Да к не вру я, рыжий господин! Вот уж почитай как восемь лет без глазок-то жил, сынка родного вот таким малюткой помню...
– крестьянин шумно высморкался.
– А недавно сказал мне странник прохожий про ведьму лесную, что живёт туточки неподалёку. Что великая она знахарка, людей лечит, зверей лечит и твари всякой язык понимает. Марион она прозывается, добрыми делами по всей округе славится. Вот я с сынишкой и надумал к ней идти, авось поможет.

– И что, помогла?

– В точности так. Удивительная это женщина. В пять минут сотворила заговор, травку какую-то съесть заставила, и - чудо! Я опять вижу!! Верите, от счастья едва не рехнулся!

И от переизбытка чувств мужичок несколько раз высоко подпрыгнул.

– А... скажите, почтеннейший, эта колдунья только исцеляет или ещё какие-нибудь чудеса творит?

– Вестимо так, господа. Слыхал я, к примеру, что Марион одного вреднющего охотника, что её любимого кролика чуть не пристрелил, самого в зайца превратила. Правда, потом смягчилась и снова человеком сделала, но он уж в её лес теперь ни ногой...

– А далеко ли она живёт?
– с замиранием сердца спросила Айвен.

– Да нет, прекрасная госпожа, совсем рядом. Ежели идти часок прямо, а потом ещё часика два вправо до поляны с огромным дубом, то аккурат к её хижине и выйдете. Только мимо не проскочите. Хижина-то в густых кустах запрятана, её увидеть непросто.

– А сколько колдунья берёт за свои услуги?
– поинтересовался практичный Мерс.

– А сколько дадите, столько и возьмёт, а то и вовсе ничего. Я же говорил - добрая она...

Рано утром, распрощавшись с крестьянином и его сыном, наши герои тронулись в путь. Айвен и Лидар, воодушевлённые и нетерпеливые, рука об руку шли впереди - так быстро, что удивлённый Фолак едва за ними поспевал.

Они почти достигли края леса, когда чей-то громкий голос заставил их остановиться.

– Эй, честная компания, не ко мне ли вы все в гости направляетесь?

Опытный следопыт Фолак так и подскочил на месте - стоящая теперь посреди поляны женщина возникла словно из воздуха. Рядом с ней с задумчивым видом жевал травинку огромный чёрно-белый кролик; его тоже как будто секунду назад здесь не было.

– А вот и они, Хапа. Ну что ж, я ждала вас, а вы чуть было не прошли мимо моего дома. Впрочем, его и вправду нелегко заметить.

Под ободряющим взглядом женщины Айвен выступила вперёд.

– Здравствуйте. Вы - Марион?

– Она самая. Вам нужна моя помощь, не так ли? В доме нам всем, пожалуй, будет тесновато, предлагаю поговорить здесь.

Марион повела рукой, и рядом с ней тут же появилось простое деревянное кресло и две резные скамьи.

– Садитесь, господа. Я вас слушаю.

Пока Айвен рассказывала вкратце свою историю, остальные ненавязчиво разглядывали знаменитую лесную ведунью. На вид это была вполне обычная худенькая женщина лет сорока, одетая в простое зелёное платье, с копной каштановых с проседью волос, стянутых узким серебряным обручем. И лишь глаза, вернее, взгляд их, спокойный и глубокий, словно проникающий в самые потаённые мысли собеседника, говорил о том, что Марион таит в себе несоизмеримо больше, чем кажется на первый взгляд.

Выслушав рассказ Айвен, колдунья встала и в задумчивости прошлась взад-вперёд по поляне.

– Хорошо, - сказала она, наконец.
– Я помогу вам. Меня тронула твоя история, принцесса, и я буду рада восстановить справедливость. Настала пора наказать тирана (до меня уже давно доходят слухи о его злодействах). Но не так, как ты это задумала, смелая девочка. Отдай-ка мне для начала свой пояс, от греха подальше...

Айвен покраснела и под недоумёнными взглядами друзей сняла и протянула колдунье богато расшитый, но слегка потрёпанный за время дороги поясок.

– Ого, сколько яда! Ты хотела убить себя или его?

– Не знаю. Может, и его, и себя. Я слышала, у Тальбаса есть племянник, тихий парень и совсем не похожий на него. Я надеялась, что он будет править лучше своего дяди и оставит Шиедан в покое.

Чувствуя на себе укоризненный взгляд Лидара, девушка не решалась поднять глаза.

– От вас, Марион, ничего не скроешь. Какой же выход вы предлагаете, если крайние меры кажутся вам слишком жестокими?

– Нам рассказали, как одного парня вы превратили в зайца, - подал голос Фолак.
– Может, и с Тальбасом повторить что-нибудь в этом роде? Поживёт, например, ослом, поработает, ума наберётся, а там видно будет...