Исполняющая обязанности

– Но, – доверительно понизив голос, Ирма заговорщически подмигнула. – претендент на освободившуюся вакансию давно на горизонте!

Хай автоматически покосилась на шагающего за ними Мартина, вежливо не проявляющего интереса к женской болтовне.

– Музыканты, продюсеры, богема – все это несерьезно, – продолжала вещать Ирма. – пора и за ум браться, настоящую семью заводить. Вот и Анечка говорит, что всю жизнь, как стрекоза, не пропляшешь! Родители-то меня со Стефаном и познакомили! Он новый папин напарник, только из полицейской академии!

Стало быть, кандидатура для следующего похода под венец – молодой полицейский, новый напарник ее отца и типичный «друг семьи». Теперь же Ирма решила, что сценическая карьера – сплошной блеск и мишура, поэтому намерена, наконец, создать по-настоящему крепкую семью с порядочным достойным человеком.

Поймав взгляд, Мартин с беспомощной, даже слегка виноватой улыбкой пожал плечами.

– В мужчине ведь что главное: надежность! – не замечая обмена взглядами между подругой и своим давним поклонником, вещала Ирма. – Так Анна всегда говорила: я ищу не то. Харизмы и красоты вполне хватает во мне самой, поэтому идеальный спутник жизни должен восполнять те качества, в которых я менее преуспела сама. Ты согласна?

Хай Линдон снова покосилась на Мартина, улыбающегося чуть более безмятежно, чтобы кто-то мог этой улыбке поверить. Школьному ухажеру ее лучшей подруги прожитые годы, пожалуй, пошли на пользу: в детстве Мартин представлял собой нечто тощее, блеклое, со смешно торчащими ушами – настоящий почти карикатурный образчик отличника-зубрилы. С возрастом он, конечно, стал более фактурным, хотя на фоне остальной «свиты» казался довольно худеньким – Ирма отдавала предпочтение атлетам. И, пожалуй, Мартин был бы довольно красивым, если бы не вечная рассеянность молодого ученого, из-за которой все его костюмы были словно бы слегка бегемотом пережеваны и со словом «мода» сталкивались только в словаре, волосы вечно торчали взъерошенной копной, всегда недостаточно длинные для стильного образа, но и недостаточно короткие для аккуратного, ботинки вечно оказывались не на той ноге – и хорошо, если они были одного цвета, не говоря уж о том, чтобы происходить из одной пары… Короче говоря, будучи довольно симпатичным на свой манер, поражающим воображение красавчиком Март назваться не мог. Но уж если вздумала Ирма искать в мужчине надежность, то могла бы и обратить внимание на добросовестного пажа, преданно держащегося рядом с ней уже долгие годы. Впрочем, Хай была не из тех людей, кто лучше других знает, что для всех лучше. Это жизнь Ирмы и даже самая близкая подруга не может понимать ее, как свою.

– Так что в октябре у меня свадьба! – торжественно закончила рассуждения Ирма. – Очень хорошо, что ты вернулась: не хотелось бы заказывать платье у кого-то постороннего. Ты как сейчас, не очень загружена?

– Ты у меня всегда вне очереди! – заверила Хай. – На этот раз белое или красное?

– На этот раз: сине-голубое! Однообразно вечно следовать традиции. О, Хай! Я так рада! Всегда знала, что на тебя можно положиться! Ну, хватит обо мне. Знаешь, Март собирается нас бросить! – с показным возмущением девушка покосилась на пажа. – Защитил свою кандидатскую и теперь намерен перевестись в какой-то университет аж во Франции каким-то там научным сотрудником!

– Он это решил до или после твоего знакомства с Стефаном? – не подумав, уточнила Хай. Ирма и Мартин почти синхронно старательно отвели взгляды в разные стороны.

– Э… гм, не помню. Кстати, наша Тара тоже скоро защищается. Сплошные профессора кислых щей меня окружают! Так что она все еще в своем университете: в Хиттерфилд пока возвращаться не планирует. А жаль, собрались бы все вместе, отметили… все радостные известия последнего времени. Ты как? Так вот, Тарочка наша намерена до позеленения упорно грызть гранит науки, совсем забыв о лучших подругах, то есть нас! И на личном фронте у нее все так же глухо! Сколько лет прошло, как Найджел уехал? Переписка у них, похоже, окончательно заглохла, но никаких новых приятелей на примете у юного светила не водится.

– А Вилл что?

– Что. Живут, не кашляют. Мэтт в ветклинике все так же айболитствует, а ей недавно продолжение анимационного шедевра заказали.

Став достаточно известным дизайнером компьютерных игр рыжеволосая Хранительница Сердца Кондракара как-то в приступе ностальгии о бурных событиях молодости решила создать видеоигру на основе ранних приключений Стражниц. Игра получилась весьма неплохая и получила широкое распространение, поэтому однажды к Вилл обратились с довольно заманчивым предложением создать по мотивам этой игры мультсериал… Все бы ничего, но дизайнером игр и просто программистом Вилл оказалась гораздо лучшим, чем автором сценария: хоть сериал и получил неплохую популярность – вот даже, решили снимать продолжение – но в процессе написания истории пять подружек разругались едва не насмерть, а после премьеры Корнелия не разговаривала с Вилл почти месяц («Ах, не хотелось бы утомлять столь серьезного человека пустой болтовней о шмотках и только о шмотках»), смертельно оскорбленная своим экранным альтер-вариантом и – особенно, как она выразилась “любовной сказочкой с сопливым хеппи-эндом”, возмутившим ее до глубины души! Правда, впоследствии Вилл предстояло понять, насколько невинно и по-дружески Корнелия на нее дулась… как только в Хиттерфилд нагрянули гости из Меридиана…

Следовало предусмотреть, что Элион, всегда любившая мультики, непременно заинтересуется проектом, а вот каким образом сериал попал на глаза ФОБОСУ никто даже представить себе не мог, тем не менее, терпеливо досмотрев мультсериал до конца, оба отпрыска меридианской правящей династии с поразительным для вечных антагонистов единодушием отправились сообщить Вилл… кхем, свое честное мнение о ее сценаристских талантах. Вот уж никто не думал, что люди из приличной королевской семьи могут знать столько выразительных слов!

– Но и этим дело не закончилось, – заговорщицки улыбнулась Ирма.

Оказалось, что, стоило Вилл приступить к сценарию обещанного продолжения, на пороге их с Мэттом дома материализовалась Нерисса – то есть, как ее теперь все знали – глава известной рок-группы “Ярость” Маргарет Блэкпэрл и не терпящим возражений тоном уведомила Вилл, что отныне является ее соавтором: работа стала гораздо более нервной, однако, кажется, сюжету пошла на пользу – хотя события перевирались в гораздо еще большей степени, Нерисса оказалась талантливее Вилл в создании ярких характеров, собственно, себя-то любимую она и превратила в самый харизматичный персонаж сериала. К тому времени, как Фобос и Элион явились высказать Вилл “за все хорошее” в первом сезоне, работа над вторым уже подходила к концу – оставалось закончить всего несколько серий.

– А еще Мэтт, закончивший учебу на ветеринара, пытается выбить финансирование для того, чтобы открыть в Хиттерфилде свою собственную ветклинику, возможно, на это и пойдут гонорары Вилл за игры и сериал – так что не одной тебе вечно финансировать авантюрные проекты любимого муженька.

– Перестань! Настоящее признание не завоюешь сразу: мир еще о нем услышит!

– Еще особого веселья в жизнь Вилл добавляют два младших братика. Знаешь же, что у миссис Вандом-Коллинз за работа, не вырвешься, вот и приноровились работающей дома старшей дочке подкидывать этих бандитов! Зато Вилл больше не язвит, называя себя единственным нормальным человеком, которого окружают помешанные различной степени буйности!

Хай Линдон пожала плечами. Теперь она осталась в пятерке единственной, у кого не было родных братьев и сестер, и скептически выслушивала от подруг «страшилки» на тему, что страшеннее ближних родственников зверя нет. Элион еще можно понять, хотя как раз она-то меньше всего жаловалась на обретенного братца, по настроению отличающегося маниакально-депрессивным психозом, параноидальным (по словам отучившейся на психолога Тары) типом личности и спонтанными замашками Черного властелина. Впрочем, даже с таким родственником у Элион в конце концов получилось сравнительно мирно ужиться. Корнелия и Ирма разрешили проблему «мелюзги» просто переехав из родительских домов. То есть, Вилл, конечно, тоже давно уже жила отдельно от матери и отчима, но шестилетние двойняшки Дан и Тим, из-за стремительного развития карьеры Сьюзан частенько подбрасывались работающей на дому старшей сестре.

– И все?

Ирма в ответ выдала улыбку, достойную чеширского кота.

– Ну, как бы тебе сказать. Обо всех, кроме Ее Совершенства госпожи Корнелии Хэйл мы уже посплетничали! Сладкое же положено оставлять напоследок!

Основную историю Хай и сама знала - подруги виделись достаточно часто, а что-то неожиданное или непредвиденное могло случиться с кем угодно, но только не с Корнелией! С тех пор, как закончившую обучение на социолога миссис Хэйл (настоявшую, разумеется, на сохранении своей настоящей фамилии в браке с Питером три года назад) стареющая Кадма сделала совладелицей «Восходящей Звезды», по их соглашению, Корнелия унаследует ее дело и состояние, и теперь девушка активно включалась в управление корпорацией, возглавив Хиттерфилдский ее филиал. Так что все замыслы и проекты были расписаны хорошо если не на десяток лет вперед - непоседливую Хай Линдон иногда слегка ужасала такая привычка все расчерчивать заранее. Даже без учета покровительства Кадмы, карьерный взлет Корнелии был достоин ракетного старта. Еще во время учебы девушка отличалась деловой сверхактивностью и намеревалась не просто получить корпорацию в наследство, а по-настоящему продолжить дело Кадмы и ее уже умершей подруги и совладелицы Хэлен.