Исполняющая обязанности

Что ж, если сама Тара пока не могла определиться, чего хочет больше, то можно и, как хотят родители, пожить пока что у них. Даже если Тереза до сих пор интересовалась жизнью своих повзрослевших детей в форме, неприятно напоминающей допросы в зале суда, и считала строгую подотчетность «внутрисемейным доверием» и «полноценной честностью». В тринадцать лет Тарани была совершенно не рада свалившимся на нее и девчонок волшебным приключениям, в частности, еще и потому, что страшно было представлять себе появления в жизни секрета, о котором просто не можешь рассказать маме, перед которой привыкла отчитываться во всем. Совершенно не рада… но это, по крайней мере, заставило ее осознать, что собственная, неприкосновенная сторона жизни все же существует – и что это абсолютно нормально. И доверие между людьми вовсе не в том, чтобы требовать отчета на каждый шаг, а как раз наоборот! Хоть тайна так и осталась тайной, но постепенно и другие события заставили Терезу понять, что не все она держит под уверенным контролем – и все равно, когда Тара еще только закончила школу, мама настаивала на том, что в университет можно поступить и в родном городе, без нужды уезжать куда-то, ведь гораздо удобнее остаться жить дома, с семьей. За Питера, переехавшего годом ранее, Тереза словно бы тревожилась меньше. Хотя это именно Питер без напоминания о том, что иногда стоит и уборку делать, забывал о таких мелочах до тех пор, пока кто-нибудь не начинал подозревать, что в доме образовалась незаконная радиоактивная свалка! Но его вполне спокойно отпустили жить по собственному усмотрению, а Тара… Тара, по правде-то, и не обсуждала с родителями, будет ли снова жить дома, вернувшись в Хиттерфилд. Мама явно считала это само собой разумеющимся. И именно это слегка нервировало.

Но не к подругам же, как-то незаметно успевшим обзавестись мужьями раньше, чем половина из них закончили учиться, в соседки теперь навязываться! То есть, Тара, наверное, предложила бы пожить вместе Корнелии и Лили, пока не вернется из поездки Питер, но он, скорее всего, будет в Хиттерфилде раньше ее переезда. А Шейла вернулась к постоянным поездкам с отцом и музыкальной группой… Неизвестно, собираются ли они вообще возвращаться в Хиттерфилд, а если собираются – то когда именно такое может случиться.

«Только… кто-нибудь, окажитесь на связи! Пожалуйста, только ответьте!»

Крик взорвался в голове, заставив Тарани болезненно поморщиться и прижать пальцы к виску.

«Лили? Что случилось? – переспросила огненная Стражница мысленно, но ответа не последовало. То ли «замещающая» маленькая волшебница еще не научилась осознанно пользоваться общей телепатической связью, то ли что-то отвлекло ее в последний момент. – Вилл, Ирма, вы меня слышите? Свяжитесь с Лилиан, кажется, она что-то обнаружила в Хиттерфилде»

Вилл появилась посреди небольшой комнатки, нынешнего жилья Тары, спустя две или три минуты.

– Кристофер пропал, – не дожидаясь никаких вопросов, рыжеволосая Хранительница протянула руку. – Лили считает, что это связанно с куклами.

Тарани зажмурилась. Отчасти по привычке: от перемещений у нее слегка кружилась голова – отчасти стараясь собраться с мыслями. Много лет назад, когда Стражницы были совсем еще неопытными, совсем ничего не знающими ни о своей силе, ни о множественности миров, но, тем не менее, успели поучаствовать в небольшом государственном перевороте и даже счесть, что с магией и приключениями уже покончено – что ярче всего демонстрировало их тогдашнюю наивность! – Питер оказался в плену у меридианского охотника, выследившего Тару на Земле, и жизнь брата стояла на кону. Тогда их противник был довольно прямолинейным воякой, желавшим так всего только гарантированно рассчитаться со Стражницами в честном бою, хотя охотничьи навыки вполне позволяли выследить и прикончить их поодиночке, не дав даже использовать волшебные силы, всего только – но все равно такого страха ни до, ни после Тарани переживать не приходилось! Он прекрасно понимала Корнелию, так негативно отреагировавшую на то, что Лилиан впуталась в дела Стражниц… и даже представить боялась, что сейчас чувствует Ирма. За младших ведь всегда острее чувствуешь ответственность…

– Когда я ходила вчера за покупками, тот павильон был пустым…

– Но мы определенно пришли туда, куда нужно!

Стоило открыть несколько секунд спустя глаза обратно, взору предстала длинная галерея самого обычного торгового центра, уже закрывшегося, а оттого погруженного в полумрак. Гирлянды и праздничные вывески, призванные напоминать о грядущем Рождестве во время работы многочисленных магазинчиков, сейчас не горели, но все равно павильон, оказавшийся за стеклянной витриной перед группой Стражниц, отличался от остальных мрачностью и, так и просилось на язык определение, изысканностью. Хотя вывеска и извещала об открытии рождественских распродаж, пестрого яркого убранства этот магазин был начисто лишен, его не получалось даже назвать «магазином игрушек», хотя именно многочисленные куклы и обстановка кукольного быта и составляли почти весь его товар. Симпатичные, вполне современно выглядящие куклы, отнюдь не любимого «ужастиками» антикварного вида…

– Почему ты не могла сразу перенести нас внутрь? – стиснув руку Вилл, напряженно спросила Ирма. – Разве ты сама никогда не была здесь?

– Так у нас есть возможность сначала осмотреться на месте.

– А еще у них! – водная Стражница ткнула пальцем в неподвижных кукол за витриной. – Есть возможность заранее рассмотреть нас!

– Пожалуйста, успокойся! – попыталась вмешаться Тарани. – Если нас просто пригласили в ловушку, то нас здесь в любом случае ждали. Не факт, что у Вилл получилось бы переместиться действительно куда нужно.

– Ждали не нас… а меня! – тихо возразила Лилиан, пристально вглядываясь в темную почти до зеркальности витрину.

– Послание с тем же успехом могло адресоваться Ирме. Да даже если и так, никто ведь не мог ожидать, что ты пойдешь одна, не связавшись с нами.

Лили протянула руку к щелкнувшему замку и приоткрыла дверь. Вилл прошла мимо нее и первой вошла в кукольный магазинчик, щелчком пальцев заставив загореться лампы под потолком. На первый взгляд, все кругом казалось самым обыкновенным, настолько, насколько вообще магазин, полный кукол в полутемном закрытом торговом центре мог быть обыкновенен.

– Я совершенно уверена, что просто так мы ничего тут не найдем! – упрямо настаивала Лилиан, когда вслед за Вилл и остальные Стражницы вошли внутрь, чтобы как следует все изучить. – И что они пригласили именно меня! Вы же сами говорили…

– Если так, то тебе тем более следует быть осторожнее и держаться рядом с нами! – с нехарактерной обычно строгостью отрезала Ирма. – Это может быть особенно опасно, а я не собираюсь объясняться с Корнелией, если с тебя хоть волосок упадет!

– Просто ушам своим не верю! – возмутилась Хай Линдон. – Да если бы это тебе самой восемь лет назад, когда мы искали Элион, кто-то заявил, что не стоит влезать неизвестно куда, потому что это может быть слишком опасно…

– Ну, так ведь и оказалось, верно?

– … Сейчас Лилиан – одна из Стражниц, нам следует проявлять к ней больше доверия и уважения, а не разделять отношение Корнелии! Рядом с нами не было тогда вообще никого более опытного, она даже…

– Ты все равно не поймешь! – отрезала Ирма. Хай и Лилиан обиженно примолкли, а Тарани, хоть и не одобряла таких резких высказываний, могла сейчас полностью согласиться с Ирмой. Как и Вилл, похоже.

Однако поиски действительно ни к чему ни привели. Ничего необычного в магазине не скрывалось, да и куклы оживать что-то не спешили.

– Слушайте, вы только что отследили меня, ну, телепатически. И тут же все перенеслись туда, где я была! – после очередного круга бессмысленных поисков, снова настойчиво заговорила Лилиан. – Просто дайте мне самой придти, куда нужно – и так же перенеситесь ко мне, когда я уже буду на месте!

– Мы ведь хотим найти Кристофера, в конце концов! – опять поддержала ее Хай Линдон. – Не волнуйтесь, я успею подстраховать, если что.

Ирма в смятении покусывала губы и то и дело сжимала пальцы на одной своей руке в ладони другой.

– Почему вы вообще решили, что, если мы просто выйдем и пропустим Лили еще раз войти первой, то что-то изменится? Нас уже не могли не заметить, и…

– И, если ничего не изменится, мы попробуем что-нибудь еще! – нетерпеливо крутанувшись, закончила воздушная Стражница.

– А если это именно то, чего «Кукольник» от нас и ждет?! Чтобы просто умыкнуть еще и Лили?!

– Теперь мне кажется, что мне и следовало придти сюда одной! – горько откликнулась девочка. – Я думала, что только Неля… но вы все, кажется, относитесь ко мне не как к одной из Стражниц, а как няньки, которым навязали сопровождать бесполезного ребенка.