Исполняющая обязанности

– И я должна была рассказать тебе все, когда встречалась с девушкой. Чтобы это уж тем более выглядело попытками сломать какую-то систему, что-то доказать или просто привлечь внимание? Это сработало бы в твои университетские годы, а моя жизнь ни в чем не перевернулась!

Тарани слишком долго была просто послушным домашним ребенком. Если не Кондракар и магия, наверное, это вообще продлилось бы лет до восемнадцати. А оттого присутствовало смутное опасение, что, преодолев эту ступень, она так же слишком надолго сохранит самосознание подростка, вынужденного что-то бесконечно доказывать, из упрямства уходящего в противоположную крайность. Оттого сохранился смутный страх, что, если бы у мамы возникло недовольство от таких новостей, у самой Тары могло появиться желание удержать все-таки подобные отношения просто потому, что она взрослая и имеет право действовать недовольству наперекор.

Как бы ни хотелось верить, что она достаточно по-настоящему взрослая, чтобы не строить свою жизнь не только в угоду кому-то, но и назло кому-то.

Тереза глубоко вздохнула и пожала плечами.

– Хотелось бы, чтобы ты все же не боялась со мной разговаривать о своей жизни. Вы почему-то считаете, будто я пытаюсь давить, но я просто беспокоюсь и стараюсь вас поддержать, тем более, если вы не делаете ничего плохого или неправильного. В конце концов, это нормально – обращаться к родительскому опыту, сталкиваясь с чем-то впервые.

– Что за опыт у тебя такой был, чтобы я просила советов насчет свиданий с Шейлой? – потрясенно спросила Тарани, сама едва не выронив нож.

– Что? Нет, ну не в этом смысле! – поперхнувшись воздухом, Тереза отрицательно мотнула головой. – Жизненный опыт не значит, что кто-то переживал в точности то же самое. У другого человека в любом случае все будет немного, но иначе, просто потому, что сам человек – другой.

– Например, представления о том, как проводить отпуск, отмечать Рождество когда и откуда брать кошку?

– Я всего-то сказала, что животное с улицы может создать лишние проблемы и неразумно, когда в семье скоро появится ребенок… Это общий здравый смысл, а не вопрос конкретной ситуации.

– Тогда ты понимала, что они и сами об этом подумали. Ты помнишь, я в детстве боялась летать на самолетах… я до сих пор не особенно их люблю, но дело не в этом, конечно. Я терпеть не могла те каникулы «всей семьей» в Центральной Америке, когда вы с папой запрещали пользоваться даже телефоном, не говоря уже о ноутбуке, меня потом по полгода мучили кошмары из-за этих насекомых размером с птиц. Готова поспорить, что Питер бы с большим удовольствием провел время на каком-нибудь пляже – ты никогда не думала, что Корнелию он выбрал, в том числе, и потому, что она не станет тащить его с собой в тур по Европе, где интересно ей, но не ему, просто потому, что именно ты считаешь, что так нужно? Пока мы были детьми, то просто не могли отдыхать сами по себе так, как захотим – но для взрослых-то в чем тут проблема? Или по-настоящему взрослым может считаться только тот, кто полностью разделит твою точку зрения – даже при понимании, что у другого человека в жизни все равно что-то будет совсем иначе?

Еще какое-то время Тереза мрачно молчала.

– Ты ведь не придумала все это… насчет Шейлы, просто чтобы иносказательно подойти к разговору о том, как по-разному может складываться жизнь?

– Не придумала, – Тара пожала плечами. – Сейчас я и среди девушек тоже не вижу никого, ну, особенного для меня, но вполне может быть и так, что вариантов в два раза больше.

Точно она сказать не могла. Особой чистотой «социальный эксперимент» не отличался, да и на стадии хождений за руку и поцелуев особенных различий Тарани не заметила. Но, если кому-то вообще нравятся девушки, Шейла должна была быть той, кто бы понравился: яркой, бойкой, уверенной, иногда излишне резкой… но все же тем самым другом, что во многом помог Тарани в жизни, к тому же характер «колючками наружу» для тех, кто стал близким человеком, открывался с гораздо более доброй стороны. Почти таким же важным другом, как Вилл – при том, что ни магия, ни миссия с Шейлой не связывали, поэтому дружба с ней была сама по себе. Она уже была особенной – поэтому, оттого и невозможно было понять, особенна ли в романтическом смысле. Скорее – временами хотелось самой быть чем-то на Шейлу похожей.

– Тара, – в кухню заглянул вернувшийся из магазина папа. – С тобой там очень срочно хочет увидеться Вилл, говорит, ты не отвечала на звонки.

Телефон, естественно, лежал в комнате, таскать его с собой во время возни по дому Тарани не стала. Срочно…

– Спасибо.

Выбегая из кухни, она успела заметить, как Тереза погрозила мужу лопаточкой для индейки и сквозь зубы предупредила, что лучше бы не выяснялось, что дочь откровенничала с Лайонелом без нее. Но папа искренне ничего такого не знал, а истинная невиновность обычно служила неплохой защитой перед настоящей судьей даже во внутрисемейных делах…

– Что случилось? – распахивая дверь на парадное крыльцо, приглушенно спросила Тара. В том, что в такое время привести Вилл сюда могло только что-то из их работы Стражниц, сомнений почти не было. – Почему ты не…

– Лилиан ушла! – демонстрируя зачем-то свой мобильник, перебила ее Хранительница. – Написала нам, что я смогу ее найти через перемещения… но она совсем недавно в команде, я даже не знаю, могу ли перенести нас к ней, а не к Корнелии!

– Что? В каком смысле… куда она ушла?

– К этим чертовым куклам… Нам нужно время!

До Рождества оставалось всего несколько часов… Тарани автоматически подняла руку, коснувшись отданной Корнелией подвески – уменьшенным водяным часам. Стеклянный сосуд принял свой изначальный размер и перевернулся в пальцах.

Вилл слегка подтолкнула Тару, сама шагнув в прихожую и прикрывая за собой дверь, а потом, цепко схватив за руку, переместила к остальным.

Ну, к большинству остальных.

– Что это вообще должно значить?

– Думаешь, мы знаем больше тебя? Лилиан написала, что раз Кукольник охотится за ней, вероятно, из-за ее потенциальной магии, о которой упоминал Оракул, то и единственный способ добраться до него самого, а не очередных марионеток – это позволить ее заполучить, чтобы потом мы переместились следом. Не надо так смотреть! Она не обсуждала это с нами, просто сообщила.

– Мы уже были там. И никакого кукольника не видели! – ворчливо напомнила Ирма. – Все же Лили вся в Корнелию, зря переживает – так же лишь бы все сделать по-своему!

– Наверное, не успели… потому что я сорвалась и едва все не сожгла, – неуверенно предположила Тарани. – Я помню, что видела Лилиан и Криса среди детей в том саду, когда со мной заговорила одна из кукол, пытаясь убедить, что сад – это и есть настоящая моя жизнь… могло быть так, что он собирался, погрузив в иллюзию нас всех, напрямую поговорить с ней, но не успел. Мы должны как-то сопротивляться иллюзии, но при этом… сохранять спокойствие.

А ведь только Корнелия не попадала под чары вовсе. Понять бы только, почему и – можно ли повторить это. Куклы называли Стражницу Земли скучной и слишком взрослой…

– Неужели Корнелия просто разучилась мечтать после той истории с Калебом? А Лили особенная потому, что, напротив, магия, которую она получила – именно сила мечты, вечное будущее? Поэтому Кукольнику нужны дети и подростки, но наша Лилиан – в особенности.

– Если так, то хуже всего тут, наверное, то, что и мы должны разучиться, чтобы победить! – Хай Линдон помотала головой. – Не думаю, что смогу…

– Но мы взрослые. Мы уже начали осуществлять свои мечты, делать их жизнью, делами, достижениями.