Исправляя ошибки

Только отдышавшись немного, юноша почувствовал мерный, предупреждающий шепот Силы, подсказывающий, что он тут не один. Сила никак не могла обличить приближение R2, поскольку она служит проводником лишь между живыми существами. Стало быть, во временные владения падавана Соло вторгся чужак. Немного сосредоточившись, парень смог с немалой уверенностью сказать, что угроза притаилась за передней частью треноги корабля — прямо у него за спиной.

Бен пропустил единственный вдох, вновь активировав сейбер и перехватив его в левую руку — и резко развернулся, вскинул оружие в широком замахе почти за спину — так что плазменное острие едва не касалось его лопаток. Это была защитная стойка Соресу, больше всего пригодная для отражения энергетических зарядов бластера. Следует также добавить, что у Бена получилась идеальная стойка — с самым точным соотношением угла наклона локтей к телу и положением меча. Вероятно, окажись здесь его тезка Оби-Ван Кеноби, который в лучшие годы своей жизни был официально признан советом джедаев как мастер Соресу, тот наверняка нашел бы эту стойку впечатляющей.

Так и есть. Тонкая цепочка крохотных следов поверх невысоких желтых барханов.

— Выходи, — воскликнул Бен в приказном тоне, стараясь не замечать возбужденного боя сердца в своей груди.

Из-за треноги тотчас показалось странное создание — маленькое, тщедушное, одетое в серый холщовый жилет, который оставлял открытыми крохотные, исхудавшие, похожие на палки ручки. Для защиты от солнца руки были обмотаны разноцветными лоскутами, большая часть из которых, впрочем, давно выцвела, так что сейчас самодельные «рукава» казались более-менее однотонными. Но плечи несчастного существа, как и его лодыжки, выглядывавшие из-под широких для такого маленького тельца шароваров, все равно оставались открытыми. Даже издали можно было увидеть, что кожа на них покрыта ожогами и местами шелушится. Существо держало толстую палку — видимо, для защиты.

— Не убивай меня, — пропищал незваный гость, похоже, немало напуганный демонстрацией боевых приемов.

Бен облегченно вздохнул и дезактивировал меч. Он был почти уверен, что это существо — один из тех детей, которые трудились в лавке сборки утиля. Видимо, кто-то увязался за ним в надежде на еще какие-нибудь благодеяния. «Вот и жалей после этого убогих», — усмехнулся юноша про себя.

Одного только он никак не мог разобрать — является ли существо мальчиком, или девочкой.

— Зачем ты здесь? — спросил он, повесив сейбер на пояс.

Он, конечно, почти наверняка знал ответ на этот вопрос, однако предпочел, чтобы пришелец самостоятельно назвал ему причину своего визита. Хотя бы для того, чтобы разрешить неудобство, вызванное их излишне агрессивным знакомством.

Видя, что собеседник выключил оружие, существо так же опустило свою палку на землю.

— Я видела, что ты покупал какие-то запчасти у Ункара Платта, и пришла спросить, не нужна ли тебе помощь в починке корабля? Я — лучший механик во всей округе.

Услыхав эти слова, Бен едва не покатился со смеху. Существо (по всей вероятности, женского пола) слишком много о себе воображало.

Впрочем, храбрость девочки и ее находчивость, позволившая отыскать такой удобный повод приблизиться к звездолету, на который косилась вся округа, так или иначе заинтересовали его.

— Ты — лучший механик? Вот уж ни за что бы не подумал! Сколько тебе лет, малявка?

— Я не малявка, — насупилась девочка, — мне восемь лет, и скоро будет девять. Я помогаю Ункару Платту модифицировать старые корабли — за это он дополнительно платит мне четверть пайка в день.

Она сказала это таким тоном, чтобы приезжий не сомневался, четверть пайка по здешним меркам — не так уж и мало, а значит, ее услуги в самом деле чего-то да стоят.

— А мне девятнадцать, — парировал Бен, — и я сам неплохо разбираюсь в механике. Так что обойдусь без твоей помощи. Но спасибо за заботу.

На этом разговор мог бы окончиться, если бы юноша к собственной неожиданности вдруг не скомандовал, слегка вскинув голову и получше приглядевшись к маленькой мусорщице:

— Ну-ка подойди.

Девочка подчинилась, не забыв, впрочем, прихватить за собой свое смешное орудие самозащиты.

Когда она приблизилась, Бен попытался разглядеть получше ее лицо и нашел его на удивление симпатичным. По крайней мере, для ребенка, выросшего в безрадостных условиях этой помойки. Оно не напоминало череп, обтянутый кожей, как у большинства других людей из лавки, а сохранило приятную детскую округлость и мягкость линий. На скулах ее даже виднелось подобие румянца.

Но главное, что заинтересовало Бена в этой девочке и расположило его к ней — это ее глаза. Сверкающие, смышленые, они смотрели на него без тени страха, однако с нескрываемым любопытством, в котором не было отталкивающей алчности. Можно сказать, что она оказалась первым существом с таким живым, открытым, бесхитростным взглядом, которое юноша видел в этих местах.

— На-ка, пей, — он без дополнительных объяснений бросил ей флягу.

Девочка принялась пить, даже не высасывая, а заливая себе в рот остатки влаги и при этом судорожно дыша.

По-видимому, она прочла на лице нового знакомого интерес, который Бен и не пытался утаить. Девочка действительно заинтересовала его, но вот почему — этого парень никак не мог определить. Возможно, вся причина была единственно в том, что он изнывал от скуки.

Едва отлипнув от фляги, девочка набралась смелости для следующего вопроса:

— Ты можешь научить меня этим приемам?

— Нет, не могу, — ответил юноша с улыбкой.

— Я сумею, правда! Я быстро всему учусь.

— Для того, чтобы научиться этим приемам, нужны не только годы тренировок, но и нечто большее. Умение владеть Силой.

— Я могу научиться владеть чем угодно, вот увидишь.

Бен сердито фыркнул.

— Способности к Силе даются от рождения. Если их нет, никакое усердие тебе не поможет. Ты только обожжешь себе руки тренировочным клинком.

Сказав так, он попытался сконцентрироваться, чтобы увидеть, почувствовать саму суть этой девочки, ее душу. И довольно скоро убедился, что здесь искать нечего — она должна быть полностью глуха к тайному великому потоку, как осталась глуха к его немому зову.

Впрочем, он увидел и другое: ум и отвагу, порядочность и трудолюбие — те качества, которые вызывают уважение в любом существе, а тем более в столь юном.

— Я могу драться и обычной палкой. Взгляни, — она подняла свое смешное оружие вверх одним концом. — Когда-нибудь я сделаю из нее боевой посох. Я видела такие у тидо — они обтесывают посохи и обшивают кожей.

Она подошла к собеседнику еще на шаг.

— А верно говорят, что ты и твой отец — джедаи?

— Мой спутник — не отец мне, он — мой учитель, — хмуро поправил Бен. И тут же осведомился: — А кто это говорит?

— Жители Ниима. Позавчера я слышала разговор. Констебль Зувио из ополчения предлагал Ункару Платту собрать «ребят» и напасть на ваш корабль, чтобы ограбить.

Бен в который раз мысленно поаплодировал учителю с его причудой приземлиться именно на «Сабле» и именно в этом месте.

Девочка продолжала:

— Но Ивано Троаде, сборщик утиля, сказал, что сам видел у одного из вас световой меч. Такие мечи носят только джедаи, а с джедаями лучше не связываться — об этом каждый знает. Твое оружие — это и есть световой меч?

— Да, это он, — сказал Бен просто, без всякого хвастовства.

Девочка же едва не подпрыгнула на месте.

— А я думала, — сказала она, — что джедаи — это вымысел. То есть… — ее личико вдруг отразило смущение, — что они существовали когда-то, но потом исчезли.