Испытание огнём

Берт смерил девушку недоверчивым взглядом.

– Ты это серьёзно?.. Ладно, если хоть десяток брикетов выйдет – уже на полгода хватит. И живёшь ты одна, это кстати в таком деле… Идём!

Он тоже крепко держал её – но хотя бы за руку, а не за плечо или шиворот. За спиной Жюли, взвизгнув, побежала кому-то что-то рассказывать – да уже на бегу и начала, Джейн прислушиваться не стала. Её с Бертом – спина не давала ему ходить быстро – обогнал Войтек с мешком чего-то мелкого, комковатого через плечо. Подмастерья (один с ремонтной сумкой, другой – с гремящими посудинами разной формы) подоспели, когда мастер добрался до крыльца.

– Куда, на кухню? – деловито спросил Макс.

– Угол под вытяжкой, - буркнул Берт. – Не то она и войти не сможет. Стол передвинь к другой стене и выгородку сделай до потолка!

Джейн ошалело смотрела, как столяры втроём курочат ей пол, добираясь до тепловой панели, и копаются в её настройках, а потом приспосабливают над панелью кастрюли-переростки, снимают, ругаются и снова всё перенастраивают. В душевую ушёл с длинным «корытом» и мешком не пойми чего костерез Войтек и гремел теперь там.

– Воды принеси! – через плечо приказал Джейн старый мастер. Та послушно притащила полный таз. Кастрюля не наполнилась и на четверть. Берт, что-то буркнув, загнал в неё другую, поменьше, с мелкими дырками и желобками по бокам, уходящими в патрубки. Под них пристроил ещё одну ёмкость – она стояла в стороне от жара, что-то должно было в неё стекать.

– Термометра нет, значит, разувай уши и слушай, - проворчал Берт. – Шумит – всё хорошо. Забулькает – вон ту рукоять вниз!

– Погоди ты, я ещё сырьё не показал, а у вас там что-то булькает! – из душевой, уже с пустым мешком и без корыта, высунулся Войтек. – Джейн, у тебя мыла мало. Ничего не трогай, я принесу из запасов. Лучше слушай, что говорит Берт. И записывай. Берт, а ты давай сначала – с сырья…

– А чего «сырьё»? – мастер с трудом поднялся с пола – подмастерья были заняты горячей панелью, Войтек уже умчался, от руки, протянутой Джейн, старик просто отмахнулся. – В душ зайди да посмотри.

У стены душевой стояло «корыто», на треть наполненное обломками и крошевом. Тут были остатки чьих-то костей, рогов, копыт, какие-то жёсткие волокна, скрученные в комки…

– Войтек вернётся – с ним зальёте всё это добро мылом, - сказал Берт. – Раствор нужен густой, чтобы жир выгнать, - чем больше уйдёт, тем меньше возни при варке. Так и замочишь на сутки. И пока оно мокнет, вы со Стэном – я ему скажу – с утра сбегаете в лес. Он знает, какая кора тут нужна. Дубильная, какой шкуры выделывают. Сваришь её отдельно, вон в том котелке. Крепкий раствор, выпаривай его, пока не почернеет… только не сам котёл почернеет, а жижа, ясно? Это тебе для промывки клея, когда выварится. Чтоб потом от воды не расплывался. А то с ним вечно проблема…

Джейн слушала его, стараясь не отвешивать челюсть и глаза держать в орбитах, - и про измельчение коры, и про десять часов выварки костяного крошева, и про отток «отходов», и про заливку в формы… Макс, порывшись в карманах, достал свёрточек с буроватым крошевом.

– Вот так оно выглядит, когда застынет. Но быстро не жди… и промывай всё как следует, на всех этапах, ладно? Берт, ты куда?

– Предупрежу Стэна, - буркнул мастер. – Закончили? Ну и хватит в чужом доме сидеть. Джейн, ты пока посмотри на корыто, на мастерскую – и подумай ещё раз, оно тебе надо?

Не успели поселенцы выйти из дома, как на пороге появилась Жюли. С ней были Мари, Мия и Кэтрин – она вошла последней, запыхавшись, видно, догнала их по дороге.

– Уже и мастерскую соорудили, - пробормотала она, заглядывая в выгородку. – Ты, как за дело возьмёшься, вытяжку врубай на полную – и без респиратора, очков и перчаток даже близко не суйся!

– Джейн, ты, если передумаешь… - вид у Жюли был непривычно смущённый и даже виноватый. Девушка пожала плечами.

– Занятие как занятие. Главное – чаще мыться. А спецуху для работы я отложу.

– И метку поставь, чтоб её потом и стирали отдельно, - предупредила Мия. – Этот клей… ты его не нюхала. А если им пропитываться десять часов кряду…

– Есть тебе наверху придётся, по-любому, - сказала Жюли, оглядываясь на микроволновку. – Здесь не сможешь.

«А, походу, в дом ко мне больше ломиться не будут,» - Джейн скрыла ухмылку. «Разве что под окном покричат. Если этот клей в самом деле такой забористый – от него куча пользы. В кои-то веки все отстанут! А приступы… они и без клея каждый день. Зато никто не будет донимать, чего дома сижу, когда мне головы не поднять, и руки горят…»

26 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»

«Хемлок. Хемлок я знаю,» - Джейн неумело кромсала кору «сосны» на косогоре. У Стэна получалось ловко – верхние полосы снимались, не повреждая «кровеносную ткань» под ними. Джейн ошкуривать деревья не доводилось – страдал и хемлок, и перчатки.

– Ничего, навык сложится, - Стэн помог собрать накромсанное в пакет. – С одного дерева много не бери. Где соседний хемлок?

…Другое дерево она узнала и сама – сумах оленерогий трудно было не опознать. Кора у него была тоньше, нежнее – и норовила сойти по самую древесину. Стэн морщился, будто «шкуру» снимали с него.

– К другому, пока этот не угробила, - проворчал он. – Что ж ты втыкаешь по рукоятку?! И чего ты подалась клей варить, к Берту тебе надо было – деревья на доски без пилы раскладывать…

Шёл двенадцатый час дня. В посёлке, в душевой Джейн, отмокали в густом мыльном растворе обломки костей. Лежать им там было до следующего утра – сегодня она еле успевала сделать «промывочный отвар», если ничего не испортит.

– Хватит, - Стэн за плечо оттащил её от куста. – И нож верни! Кору забирай, отмой от лишнего, просуши и раздроби. Как варить, показали?..

…Потемневший раствор потихоньку булькал. Обломков коры набилось столько, что им негде было всплыть, и Джейн всерьёз опасалась, как бы сам «котёл» не «почернел» от обугливания. Ёмкость с тёмными стенками и плотной крышкой Стэн уже принёс. Джейн приподняла респиратор, помахала рукой, направляя воздух от «котла» к себе, и в недоумении пожала плечами. «Это, конечно, не клей. Но – запах как запах. Кислый такой. Сколько его ещё варить?»

Пока она сверялась с инструкцией, подошёл приступ – и полчаса Джейн сидела у стены, «расплетая» боль в руках на «нитки». Голове от этого почему-то легчало. Мигель с облучателем ещё не пришёл… а вот варево, кажется, дозрело. «Темнее некуда. Котёл цел, лишь бы банка не растворилась. В колледже мы такими химикатами не занимались…»

27 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»

Джейн встала в семь – вернуть Мигелю облучатель – и больше уже не ложилась. Выбрав одежду постарее и подобрав волосы, она чуть ли не час выполаскивала из сырья мыло. Всё разбухло, неприятно хрустело под пальцами, комки развернулись и запахли сырым мясом… Джейн, уже в респираторе, налила в нижний котёл воды, в верхний вывалила сырьё. «Десять часов на пару, и чтоб не булькало,» - повторила она про себя инструкции Берта. «Ну что ж, авось не взорвётся…»