Испытание огнём

Вверху – точнее, внизу, а ещё точнее – в соседнем Сфене – вместо почвы была сухая глина, и её пропахало метров на двадцать в глубину. Гигантский шар в жёлтой броне метр за метром полз по равнине. Местную АЭС Джейн узнала сразу – а потом увидела, и кто её тащит. Это были определённо «кто»; даже рядом с огромной станцией они не казались мелкими, эти бронированные змеи. Их было шестеро, множество тёмно-синих тросов (неужели металлических?!) соединялось в упряжь. Рядом, разделившись на два стада, брели туун-шу; Джейн вспомнила размеры зверя Хеллугов, прикинула по ним длину бронированной змеи и протяжно свистнула.

– Эти твари… это вообще кто?!

– Текк’ты, - мрачно отозвался Хассинельг; ему было мало сарматских линз – он смотрел в «перископ» сквозь навершие посоха и его пёстрые блики. – Они не «твари». Алайналь в их телах.

– Сильные тела, хорошо ломать дикарские хибары, - висок Джейн обожгло холодом. Страж хлопнул посохом по сумке и шёпотом помянул какую-то бездну.

– Их заставили тащить Дом Пламени. Значит… - он широко ухмыльнулся. – Значит, сарматы ничего не открыли проклятым камням. И ни один камень не сломал никого из вождей. Даже если они умерли – они ушли с честью!

Джейн смотрела на растущую борозду. Текк’ты были чудовищно сильны, жилы тросов – неимоверно прочны… а всё, что внутри «Элидгена», - ещё прочнее. «Как только реакторы такое выдерживают? Они там вообще ещё целы? Или давно расплавились?..»

Станция замерла. Гигантские змеи выгнулись – их с огромной силой тянуло вбок. Станция, не оставляя в глине следа, скользнула ещё глубже – и, волоча за собой Текк’тов, начала исчезать за разломом.

– Гед! – заорал Хассек. У Джейн на миг закружилась голова – ракушка развернулась и нырнула в другой Сфен. Внизу станция, набирая скорость, скользила по берегу реки. Она дёргалась – её пытались остановить изнутри и снаружи. Ещё рывок в сторону, новый разлом, нырок «ракушколёта» следом… станция, мимоходом снося скалы, плыла к обледеневшей горе.

– Сфен Льда! – выдохнул страж. – «Элидген» хочет…

Станция замерла, мелко содрогаясь. Со спин сааг-туулов полетели десятки тросов. Их втягивали внутрь, под пластины каменной брони, - и станцию медленно, с огромным трудом, разворачивали от ледяного пика прочь. За ней снова потянулась борозда; Текк’ты прокладывали путь по обломкам скал. Кажется, часть их успела нырнуть в глину, когда «Элидген» рванул в сторону, - никого не расплющило гигантским шаром.

Не успели станцию вытащить из Сфена Камня, как она снова дрогнула и замерла. Первый трос лопнул. Остальные сбросили – и только граница Сфена помешала Джейн услышать, что при этом орали и кочевники, и сарматы. «Элидген», волоча за собой Текк’тов, выкатывался в другой разлом. На ходу на шар пытались набросить тросы. За разломом был Сфен Земли; резкий разворот – и Джейн увидела пустошь, засыпанную пеплом, и дальние огни вулканов. Ещё разворот – и в небе мелькнуло что-то полупрозрачное, а «эскадрилья» туун-шу – воздушное прикрытие алайналь – метнулась к земле. Станцию мотнуло в сторону, наброшенные тросы натянулись до предела, но выдержали, - в этот раз их было вдвое больше. Содрогающийся шар медленно волокли прочь, и за ним снова тянулась глубокая борозда. Он под шумок погрузился ещё глубже; его, кажется, пытались вытолкнуть, но сил не хватало. «Ракушколёт» вновь развернулся. Больше вертеться ему не пришлось – станцию метр за метром выволокли в старую колею и потащили дальше.

– Камень – Земля – Огонь – Воздух… - прошептал Хассинельг. – А у них… Земля – Молния – Кислота… Гед, назад!

Внизу дымились ядовито-зелёные озёра – и хотя там что-то густо росло, а в «воде» - даже плескалось, все туун-шу взвились в облака. «На нашу высоту,» - подумалось Джейн. Хассек соображал быстрее, - ракушка уже выскользнула в соседний Сфен, затем в следующий, разворачиваясь и путая следы. Когда она снизила скорость, Хассинельг протиснулся под торчащей перегородкой и оглянулся из-под неё на Джейн.

– Побудь тут, внутри, ладно? Если что – здесь безопаснее всего. А захочешь ударить кого лучом – глаз Ку-унну пропустит его, лишь усилив!

– Ты куда? – крикнула вслед ему Джейн, но увидела только угасший белый свет – страж телепортировался.

– Ну ёлкин корень… - протянула она, чувствуя, что пора расширять арсенал ругательств – несчастная ёлка на Равнине была неубедительна, как навыки Джейн в рукопашке. «Ракушколёт», покачиваясь, плавно разворачивался, потом куда-то поплыл. В «перископе» сменился пейзаж – лаборатория снова вылетела к безбрежному водоёму и над ним повисла. «Интересно, что там в воде, кроме трилобитов… может, и эндоцерасы? Водная фаза летучих… или отдельный вид, без изысков…» - в голову от растерянности лезла всякая чепуха. Над рекой ракушка поднялась в облака и там повисла – кто бы ни плавал в иссиня-чёрной воде, разглядеть его не удавалось. Зато наэлектризовались и растопырились во все стороны волосы – та часть, на которую не хватило шнурка. Джейн мрачно подумала, что пора их откромсать до затылка, пока они сами не свесились ниже задницы, - равнинная пища, видать, способствовала росту.

«Отсек управления», почему-то сделанный из керамики, не «фонил» - то ли под керамикой был противорадиационный слой, то ли сама она не пропускала излучение. Джейн думала, как может выглядеть генератор лучевого крыла – про такие штуки вскользь рассказывали на углублённой физике – которым управлять может и сармат, и гигантская мокрица-радиофаг. «Вверху» по-прежнему была чёрная вода, едва темнеющая сквозь облака.

«Так, собери мозги,» - скомандовала себе Джейн – в голове бултыхалась какая-то чушь. «Эти рывки станции… это же не ошибка управления! Это кто-то его перехватывал – и вёл её, куда ему надо. И вёл умеючи – она сквозь землю шла, следов не оставляла! Может, даже и взлетела бы… или ей уже что-то повредили? Если бы меня заставляли, как тех сарматских командиров, я бы точно саботаж устроила… ну, попыталась бы… надеюсь,» - Джейн вспомнила пару фильмов, где показывали пытки, и её передёрнуло. «А вдруг… вдруг это сарматы отбились, где-то засели и теперь пытаются перехватить управление?! Те трое… или до четвёртого дошло, что он дебил, или кто-то выгнал вон чужака… или и чужаки не все за Кьюгена – всякое ж бывает!.. Но станция точно пытается удрать. А куда… если в Сфен Льда – то зачем? Там кто-то может помочь сарматам? Почему тогда Хассек о них ни слова…»

Внизу зажглась белая вспышка, а за ней и лента, упирающаяся в кресло-позвонок.

– Джейн! Сама выберешься?

…Наверх пришлось идти по ступеням-балкам. Если ступать ближе к стене, они не пружинили, но вот шагнуть мимо было проще простого, даже и с подсветкой.

– Да что ж вы нормальных лестниц не строите?! – не выдержала Джейн уже на поверхности. – На станции они все такие же?

– Я говорил со сновидцем Урдженом, - Хассек, кажется, её не слышал. – Показал ему пути, которые мы видели, - и куда «Элидген» тащат, и куда он сам рвётся. В Сфены Льда и Пустоты, Джейн. Знаешь, к чему это?

– Лучше скажи, куда его тащат, - проворчала Джейн. – И откуда Урджену такое знать. Он что, помнит все-все Сфены и разломы?

– Сновидец умеет читать камни, - отмахнулся страж. – А в дни Камня они не врут. Тащат в Уру-Джагзур, в пустыню, - там у Кьюссов их развалины… священный город Айен.

Он скривился так, что всю морду перекосило.

– Если где и открывать ворота Хаосу, то над Айеном. Когда был удар стихий… впрочем, ладно. Главное, теперь мы знаем. Там наверняка орда Кьюссов и жёлтых Джагулов… А вот куда идёт сам «Элидген» - это важно. Видела, как панцирники ложатся в воду и поднимают щитки? Так они чистятся от паразитов. Вот и «Элидген» ищет, где почиститься. Сфены Льда и Пустоты… помнишь, тот камень ныл про вечный холод и ничто?

– Помню, помню. Ты в столицу про Айен передал? Или другим стражам хотя бы? Надо же войска послать… дыру в небе заткнуть, или место ритуала уничтожить, или… если у вас тут маги на каждом шагу – должны же они знать, что в таких случаях делать! А то, пока мы тут в небе мотаемся…

Страж протяжно вздохнул и потянулся за флягой с отваром курруи.

– Глотни. Трясти перестанет. Видела, как они Дом Пламени волокут? А им ещё реки огибать. В Уру-Джагзуре будут не раньше дней Земли. А Камень еле-еле половину своих отсчитал. Если алайналь взаправду боятся Льда и Пустоты…

Джейн, досчитав до двадцати, вернула ему фляжку. «А он не такую уж чепуху мелет. Против незнакомых тварей ещё оружие нужно подобрать. А кристаллоиды на Равнине – твари незнакомые. Их попробуют приложить лучами или огнём, а они только усилятся. Вон, лежат с раскалённым фонящим камнем в одном контейнере – и рады.»

– Надо проверить, - деловито сказала она. – Чего они боятся – и как именно. Кристаллоиды у нас есть, дело за Льдом и Пустотой. Урджен твой на камешках не раскинул, где ближайшие Сфены?