Испытание смертью

— Да, — коротко ответила она.

— Так вот почему ты была готова к его грядущем предательству, — я усмехнулся. — Но это не объясняет твоего бездействия.

— Регрессор сам ко мне пришёл — он отдал мне тень Каина и создал специальное пространство, в котором тот мог находиться.

— Он ничего не делает просто так… Что же он попросил взамен?

— Мог бы и сам догадаться, — недовольно ответила Императрица. — Единственное, что он попросил: не вмешиваться в его дела с Авелем. И тогда он не тронет меня и мою Империю.

— Ты слишком легко ему доверилась…

— Не смей считать меня дурой! — Императрица вспыхнули и рывком подскочила с мягкого кресла. Жажда крови заполонила зал, но я не повёл и бровью — прошли те времена, когда подобное могло меня испугать.

— Успокойся, я тебе не враг, — напомнил я.

— Я знаю… — она тяжело вздохнула. — Регрессор стоит намного выше Богов и кого-либо ещё. — «Кроме Меруина». — Всё что я могла сделать — принять его предложение и смиренно верить в то, что он исполнит обещание. — Её ногти впились в подлокотники кресла. — Думаешь мне самой нравиться играть по его правилам?! Я не способна самостоятельно оборвать эти нити!

— И во мне ты увидела шанс избавиться от этого контроля. Поэтому пыталась подчинить себе с помощью своей силы, — кивнул я. — Но у меня есть ещё несколько вопросов.

— И я готова на них ответить.

— Тогда…

— Госпожа! — в комнату ворвался алый гвардеец. Императрица недовольно уставилась в его сторону и хотела его прогнать, но его вешний вид заставил её помедлить с этим.

Броня гвардейца была оплавлена и почти уничтожена, лицо покрывали кровоточащие раны. Он пытался склонить голову, но не смог удержаться на ногах и если бы я не подхватил его, то гвардеец непременно бы упал.

— Благодарю… — кое-как выпрямившись, он посмотрел на Императрицу. — На нас напали…

— Кто посмел? — нахмурилась Кровавая Госпожа.

— Монстры, демоны и… — он тяжело сглотнул. — Боги.

***

Каин — старший брат Авеля и первенец Адама. Согласно Ветхому Завету он и его младший брат преподнесли Богу дары и тот отверг подношения старшего сына Адама; в порыве зависти и разочарования Каин убил своего младшего брата.

У этого поступка есть множество интерпретаций: некоторые считают, что он позавидовал своему брату и именно зависть заставила его убить Авеля, другие считают — по его последующему разговору с Богом, — что Каин изначально был жесток и чёрств.

С другой стороны, Авель был кротким и незлобивым — он был противоположностью своего старшего брата. И от этого забавнее всего то, что в будущем эти имена унаследуют два также не похожим друг на друга брата.

Мифологический Каин — завистливый, озлобленный и гордый, — он является полной противоположностью человека, что в последующем примет его имя.

Нынешний Каин — один из самых могущественных Полубогов, что когда-либо жили на этой планете. В истории этого мира он запомниться как подлый предатель из-за поднятого им восстания и убийства Феникса.

Но на самом деле он был жестоко обманут и использован как жертва для пробуждения древних порождений Бездны. Именно они окончательно отравили сознание Теневого Императора, именно они стали той почвой, благодаря которой взошли семена предательства Регрессора.

Изначально Каин был одним из самых благородных, справедливых и человечных Полубогов. А теперь клеймо предателя и еретика всегда будут идти рука об руку с ним.

По силе и могущество он уступал, пожалуй, лишь нескольким: Жаждущему Смерти, Маршалу в его Форме пустоты, Нерону, Императрице и своему младшему брату — Авелю. Именно от Кайна Авель унаследовал Мир Теней, взгляд Императора и бремя короны.

Сейчас же, некогда один из величайших Полубогов является лишь жалкой тенью себя прошлого, способной существовать лишь в определённым пространстве, созданным его убийцей.

Время для бывшего Императора Теней уже давно исчезло — поддерживаемый своей силой он не был способен умереть, пока был жив его брат-наследник.

По сравнению с Авелем, Каин был намного глубже связан со своей изначальной силой — половина которой в данный момент находиться у его младшего брата. Каин видел те дремлющие легионы в Мёртвом Мире и тогда он осознал простую истину: он не был первым королём этого мира, до него были десятки и сотни других Теневых Императоров; тени мёртвых королей уже стали частью этого призрачного мира, как и предстояло ему.

Они спали с их легионами, готовые встать в ряд по одному лишь зову нового Теневого Владыки. Но Каин боялся этой силы… Эти существа давно лишились человечности — они жаждали принести в их Мёртвый Мир ещё больше теней. Он знал, что где-то там, на чёрном троне, уже восседала часть его безликой тени, которая зародилась в момент его смерти.

Бывший Император Теней посмотрел на свои руки — они представляли собой сгусток тьмы, принявший гуманоидную форму. Каин стал ожившей тенью, его эмоции почти исчезли, он не мог покинуть пределов этой комнаты как бы не пытался; возможно именно Регрессор заточил его здесь, опасаясь, что безликая тень может повлиять на его планы.

Изредка к нему заходила Императрица, но она не могла находиться с ним дольше нескольких минут. Тьма буквально разъедала её плоть и пребывание здесь было опасно для неё. Он не винил её, понимая, что нахождение тут дарит ей лишь боль. Каин не хотел заставлять страдать её ещё сильней.

Раз за разом он вспоминал свою жизнь — те осколки, что не были поглощены его второй безликой частью. Он пытался понять, когда проиграл… Произошли ли это, когда он доверился Маскараду или, когда в тело Августа вселилась одна из Двенадцати? Нет, он проиграл в тот самый момент, когда взялся за рукоять тех проклятых клинков, которыми сейчас орудует его младший брат. Они свели его с ума: голоса, отравившие разум; паразиты, поглотившие его силу.

Если бы тогда он послушал Мастера и отказался от клинков… если бы не поверил Маскараду… В тоже мгновение теневое пространство завибрировала — кто-то пытался проникнуть внутрь него. Бывший Теневой Император напряжённо поднялся, готовый встретить вторженца, но вместо противника пришёл он — его младший брат, Авель.

Шатаясь, тот сделал несколько шагов в его сторону и безвольно упал на невидимый пол. Авель весь съёжился, всё его тело дрожало. От него исходила знакомая энергия, заставившая ужаснуться Каина — энергия Бездны стремительно распространялась по всему его телу. Потухший золотой взгляд, в котором виднелись фиолетовые крапинки, с безмолвной мольбой уставился на безликую тень.

— Брат, — Каин попытался приблизиться к своему младшему брату, но десяток змеевидных теней вырвались из его тела, отталкивая того.

Повелители Бездны, они пыталась подчинить Авеля, окончательно сломить его волю. И как бы Каин не пытался их уничтожить, они возвращались вновь, словно гидра с её вечно отрастающими головами. Повелители Бездны были сильны сами по себе, особенно на своей территории, но сейчас они находились в мире теней — территории Каина.

Вся оставшаяся мощь бывшего Теневого Владыки ударила по мерзким тварям Бездны. Те с шипением спрятались внутри Авеля, ожидая своего следящего хода. Стоило змеям убраться, как Каин тут же побежал к младшему брату и аккуратно приподнял его голову.