Испытание смертью

Каждый из членов культа считал за честь быть похожим на своего повелителя.

— Наш господин… с ним что-то произошло, — начал один из жрецов.

— Вы все должны были почувствовать это.

Ксерас наблюдал за фиолетовым пламенем, зажжённым на своей ладони.

— Он мёртв, — его слова образовали гробовую тишину.

У других кланов в этот момент началась бы внутренняя грызня, где каждый обвинял бы друг друга в предательстве, но культ «Бессмертных» был со строгой кастовой системой, где любое слово вышестоящего не могло быть оспорено.

— То существо, что скоро прибудет к нам — уже не наш покровитель… — Ксерас оглядел каждого из собравшихся здесь.

— Что нам делать, о Верховный? — спросил один из жрецов. Но прежде чем Ксерас успел ему ответить, потолок был проломлен массивной фигурой, объятой фиолетовым пламенем.

У всех присутствующих перехватило дыхание — они ощутили эту родную и в тоже время чужую энергию. Силуэт их Бога выпрямилась, он равнодушно окинул своим огненным взором каждого из присутствующих.

— На колени, — они услышали чужой голос, что вылетел из уст их мёртвого Бога.

Медленно каждый из них упал на колени — Ксерас остался единственным, кто стоять на ногах. Он холодно смерил существо, что приняло обличий их повелителя.

— Ксерас… — на мгновение Верховный жрец услышал тот самый голос своего господина. — Как ты смеешь не повиноваться своему Богу?! — И тут же этот голос вновь стал отчуждённым.

— Мой истинный бог мёртв, а оболочка, что стоит перед нами лишь… — Феникс молниеносно схватил жреца за лицо и приподнял над собой.

— Ты нарушил мой закон, Ксерас и ты познаешь всю силу моего гнева, — волна фиолетового пламени вырвалась из руки, что держала Верховного.

Тело Ксераса охватило холодное пламя — он даже не успел вскрикнуть, когда его тело обратилось в прах.

— Сегодня вы все умрёте за меня или от моей руки — вот ваш выбор, — Феникс печально смотрел на груду пепла и повернулся к испуганным жрецам. — Сейчас я раскрою вам правду, которую вы понесёте в массы! А каждый, кто встанет у вас на пути должен познать истину огня и очищение, что он несёт…

***

— Что происходит, Август?! — в кабинет Светоносного ворвался Драгон.

Мужчина с длинными ярко-жёлтыми волосами был одет в римскую тогу и лениво перелистывал страница книг. Лидер Совета нехотя оторвал свой взгляд от страниц и посмотрел на разозлённого Полубога.

Вертикальный янтарный зрачок, словно у рептилии, уставился на расслабленное лицо Августа. Змеиные черты, сухое лицо и короткие чёрные волосы — Драгон и правда чем-то походил на того, кем хотел казаться — драконом.

— О чём ты? — спросил Август.

— Ты знаешь о чём я, — Золотой дракон прищурил глаза, внимательно посмотрев на спокойного Августа.

— Не понимаю о чём… — взбешённый Драгон ударил по расписному столу, оставив внушительную вмятину и трещину.

— Не смей играть со мной в эти игры, Август, — из его ноздрей угрожающе вырвался дым, — ты всегда держишь руку на пульсе Пробы, прислушиваясь к каждому её шороху, каждому неровному вздоху. Ты боишься, что трон начнёт шататься под тобой и новый Полубог займёт твоё место, как это сделал Маршал, как это сделал почти каждый из нас.

Август смерил Драгона непроницаемым взглядом.

— Что ты хочешь знать? — наконец произнёс он.

— В городе начинаются волнения — порочащие нас слухи распространяются как пожар и даже преданная нам аристократия начинает шептаться за нашими спинами. Самое неприятное, что среди так называемым «проповедников правды» находиться жрецы Феникса. А самого Повелителя огня не видели уже несколько дней… Ходят слухи, что он устроил чистку внутри своей секты и это выглядит ещё подозрительней.

— Ты знаешь о нашем договоре: мы не лезем в дела друг друга, — Август откинулся на спинку кресла. — Я не могу запретить его жрецам проповедовать то, что они считают «правдой».

— Да ты хоть знаешь Какого рода там «правда»?! — тело Драгона начало медленно покрываться золотой чешуёй. Его ногти превратились в когти, впившиеся в дерево и оставив на нём глубокие следы.

— Я прекрасно осведомлён об этом… — Август с нескрываемым раздражением посмотрел на следы от когтей.

— Тогда почему ты бездействуешь?!

— Я не бездействую, а выжидаю.

— И чего же ты «выжидаешь»? — Август улыбнулся.

— Его следующего шага.

***

Последующие события развивались слишком быстро. Жрецы Феникса днями и ночами проводили свои проповеди среди горожан. Ситуацию усугубляло то, что никто из оставшихся членов Совета не спешил их разубедить в услышанном; даже Святая Розария, глава Цирки Богов, молчала.

— Великий Феникс приказал нам раскрыть истину! — кричал один из жрецов и тем же криком ему отвечала толпа. — Лжецы из Совета хотят принести нас в жертву!

— Смерть предателям!

— Убей их Феникс!

— Даруй нам свободу, Каин! — обезумевшая толпа кричала имена своих спасителей.

Словно послушное стадо, они следовали за своим пастухом, а тот в свою очередь следовал за невидимым кукловодом.

А в это время созревал заговор среди знати Пробы.

— Лорд Алеран Рейнар, — глава рода Аренас почтительно склонил голову перед альбиносом с фиалковыми глазами.

— Господин Крот, — Алеран ответил сдержанной улыбкой, оглядев всю остальную собравшуюся аристократию.

Большинство будущих предателей были так или иначе связаны с Фениксом и Каином, потому не удивительно, что почти все из них решили поддержать своих покровителей в этом маленьком мятеже. Если падут Полубоги — следом падут и они.

Алеран усмехнулся. Энара давно предвидела эти события, и они уже были готовы.

— Август молчит, как и оставшиеся Полубоги! Какие ещё доказательства нам нужны?!

— Церковь Богов уже назвали слова жрецов ересью и ложью, но до прямых столкновений пока не дошло.

— Пока! — презрительно скривился один из мятежников, пристально посмотрев на Алерана. — Неужели господа Рейнары, славящиеся своим нейтралитетом и предвидением, решили нас посетить. — Аристократ встал напротив Алерана и заглянул прямо в его фиолетовые глаза. — Вы готовы поддержать наше правое дело? Нашу свободу?!

Рейнар спокойно обвел затихшую знать, вглядываясь в каждое лицо… Забавно, стоит ему отправиться к Августа или Драгону и назвать имена, как тут же полетят головы.