Испытание Тьмой

Туман окрашивается кровью.

Горячие алые капли прокладывают узкую тропинку к Черному Трону, на котором возлежит Венец Власти, полыхающий тем же алым огнем.

Власть – иллюзия.

Но здесь, в мире сна, лишь иллюзия обладает реальной мощью. Все прочее – не более чем миф.

Впрочем, мифы здесь также имеют немалую силу…

Нет в мире богов. Лишь один, Человек.Прошедший сквозь Явь и Навь,Не смог он продолжить короткий свой век,не потеряв своих прав.Никто не забыт. В паутине вековостались Его имена.И звонкое эхо исчезнувших Словземля поглотить не должна.

Воздух становится смертельно холодным. Туман обращается в скопище острейших ледяных иголок. Мы находимся здесь не во плоти, и только потому живы.

Впрочем, о самом наличии жизни в Нави – разговор особый.

Ибо Навь живет только во сне.

А поскольку смерть есть вечный сон, Навь живет и в смерти. Вечно. И умирает при пробуждении. Навек.

Не потому ли в ней нет ничего постоянного?

Скрывая свой Путь от себя самого,скользя в скорбной северной тьме,Посланец Судьбы ветер прошлых эпохнесет в своем сумрачном сне.Сквозь стены сомнений и свет дальних странлетит его строгий взгляд.Он рвется вперед. Это долг – не Игра,и даже не рунный расклад…

Огонь с шипением гаснет под струями воды.

Вода всасывается в трещины земли и бесследно исчезает, оставляя мрачную сухую пустыню.

Ветер, вечно завывая над бесплодной землей, медленно обращает в уносимую вдаль пыль самые незыблемые скалы.

Сталкиваясь, противоборствующие потоки ветра рождают искру небесного огня.

Это – не иллюзия.

Это – реальность.

В которой мы живем, сами того не замечая…

Видение четвертое. Властитель

1. Поймать тень

Кто ищет – всегда находит,

Кто жаждет – возьмет свое;

Но всякий ли сможет воин

Свой меч взять за острие?

Ты никогда не терял самообладания. Спокойствие, хладнокровие и тщательное планирование каждого действия – эти черты свойственны не только тебе, но и всякому истинному чародею. Да и большинству Посвященных; эмоции только мешают действовать, затеняя разум, который должен быть подобен хрустальному зеркалу.

Однако теперь ты скорее похож на кипящий котел, плотно закрытый чугунной крышкой и готовый в любую минуту взорваться.

И причина на то более чем веская.

А именно – краткое сообщение Ардайн с Изумрудных Островов: «Дети похищены, отправилась на поиски, ученица в гвардии Королевы.»

Более всего тебя раздражает то, что ты, сам не так уж давно без особого труда проникший в эльфийские леса, положился на их защиту как на нечто незыблемое. О, за себя дети звезд постоять могут – и против людей, и против народов Старого Мира; но тебе-то требовалось нечто большее – надежная защита для твоей семьи и Эстер, которой уже (черт, время-то как быстро летит!) около двадцати шести. Для эльфов, конечно, это возраст чуть ли не младенчества, но для людского племени вполне приличный (а Нефилим, хоть и имеющие невероятно древние корни, от принадлежности к человечеству никогда не собирались отрекаться). Защита оказалась недостаточно хорошей; кто-то не только проник на Острова, но и ушел с добычей.

«И Путь оборвался у Зеркала Снов, где лужей застыла детей его кровь…» – сами собой всплывают в памяти последние строки пророчества о колдуне-клинке. Тебе хочется вдребезги расколотить добытый в Железных Горах артефакт, но ты все-таки воздерживаешься от этого: Зеркало-то тут при чем? Да, слова эти сообщило тебе оно, но ведь произнесены они были намного раньше…

Кровь.

Это в Радужном Мире нежелательно пользоваться кровавыми ритуалами; в этом мире правила другие, менее строгие (хотя в какой-то степени – более жестокие). А коль скоро это можно сделать…

Оборвав незаконченную мысль, ты разрезаешь левое предплечье ритуальным ножом, собирая струящуюся кровь в небольшую склянку явно из-под какого-то эликсира, который ты использовал черт знает когда, а пузырек выкинуть забыл. Вот и пригодился…

Есть! СЛЕД довольно слабый, скрытый в складках Нави, взвихренной заклятьями Ардайн и Стражей Изумрудного Острова; однако тебе вполне по силам проследить его. И когда ты разыщешь другой конец этой нити, у того, кто несет ответственность за это событие, начнутся крупные неприятности – в этом ты клянешься себе так, как не клялся почти полтора столетия.

СЛЕД ведет на запад, через пучины Атлантики – куда-то за пределы известной человеку земли. Ну что ж, придется расширять границы своего знания – уж это-то тебя не остановит.

Послав Ардайн столь же краткое сообщение: «Засек СЛЕД, иду по нити», – ты поминаешь добрым словом оставшегося для тебя безымянным Адепта из пустынь Сирии, обучавшего «вас, недостойных бездельников, тайному искусству Левитов – Левитации», и произносишь формулу. Тело твое, сохраняя видимый облик, растворяется в потоках воздуха, а мысль указывает направление полета. Просто и чрезвычайно приятно. Но столь же неприятно производить обратное преображение (потому подлинную Левитацию мало кто из Посвященных удосужился освоить как следует). Однако ты не пренебрег этой деталью обучения, уже в то время прекрасно понимая: пригодиться может любое средство, сколь бы неприятно или даже отвратительно оно ни было.

Скорость передвижения при Левитации, конечно, много меньше, чем при Перемещении или даже Скольжении; но оба этих способа требуют точного знания конечного пункта, чего у тебя в данный момент нет. Тем не менее любое существо из Яви по сравнению с тобой выглядит сейчас подобно улитке рядом с арбалетной стрелой. Для того, чтобы пересечь Атлантику и достичь Винланда, открытого примерно полстолетия тому назад Лейфом Эйрикссоном по прозвищу Счастливый, тебе не потребовалось и двух часов.

СЛЕД описывает петлю вокруг каменного кольца, похожего на священные круги менгиров в землях гэлов, и сворачивает на юго-запад. Наскоро проверив свежесть СЛЕДА, ты с удовлетворением отмечаешь, что вас разделяет около сорока пяти часов; значит, три уже выиграно. И, обновив чары Левитации, ты вновь поднимаешься в воздух, не думая о своей чужеродности для Хранителей этой земли.

Винланд, кстати, оказывается намного больше, чем ты представлял по рассказам северян – они едва продвинулись по побережью крупного полуострова, чуть превышающего размерами Тавриду. [35] С высоты птичьего полета ты видишь огромный континент, размерами ничуть не уступающий Европе (а то и превосходящий ее). Густые леса сменяются холмистыми равнинами, мелькают реки и озера, потом возникает зона саванн, кое-где пересеченных оврагами и возвышенностями. Ты вскоре чувствуешь присутствие Высших Сил, изучающих тебя: эта земля не пустынна и не свободна от разумной жизни, а следовательно, существуют и Те, кто покровительствует этой жизни. Не стоит, конечно, понимать под «покровительством» постоянную опеку или личное внимание к каждой земной мелочи – такой взгляд на вещи, насколько тебе известно, имеют только Бог Нефилим и Триединый Бог христиан. И все же боги не отстранены от реального мира настолько, чтобы люди могли вести себя так, как им того хочется (ты с удовольствием пожертвовал бы собственной жизнью и душой, если б это помогло осуществить такое)… Все это означает, что оставивший СЛЕД может находиться под покровительством местных Богов, которым вряд ли понравится «разборка» на Их территории.

35

греч. Taurida – Крым

Впрочем, если перед тобой будет стоять выбор – отступиться или оскорбить Богов Винланда, – ты предпочтешь второе. И долгих размышлений тебе для этого не потребуется…

Саванны сменяет пустыня. Становится жарко и пыльно.

СЛЕД внезапно поворачивает на запад, к возникшим в той стороне дымящимся вулканам. Ты сворачиваешь туда же, попутно замечая резкое увеличение концентрации Сил в сухом воздухе.

Туча пепла, принимая форму чудовища с многими щупальцами, поднимается тебе навстречу…