Испытание Тьмой
Шрифт:
– Ты все равно не можешь опекать их вечно, – говоришь ты. – Мне такое развитие событий тоже не нравится, но я отнюдь не собираюсь стирать Южный Шао-Линь с лица земли.
– Тебе не понять… Ты никогда не чувствовал ответственности за тех, кому дал жизнь…
– Не чувствовал. И не собираюсь. Я ответственен лишь за то, чему обучил их и чему не успел обучить. Все остальное не зависит от меня – к чему зря разоряться?
– Все-таки ты человек, – вздыхает Ардайн.
Это теперь вопрос весьма спорный, мрачно думаешь ты. Право называться человеком ты потерял в тот миг, когда призвал Пожирателя Богов; такого рода формулы недоступны смертным.
Но, человек ты сейчас
2. Достичь дна моря
В пучине безмолвных видений
Вы, дети глубинных рас,
Отметите Час Презренья –
Секирою промеж глаз!
Даже летом эти моря чрезвычайно холодны: спокойная водная гладь имеет теплый лазурный оттенок, однако погрузившийся в нее – если только он не «морж»-северянин – через минуту пойдет ко дну, поскольку мышцы его обратит в камень жестокая судорога. Эйрика это, впрочем, не касается, ведь Сын Воды утонуть не может; даже будь он родом с жаркого Юга, судорога ему не страшна. Вот и шлепает по ледяной воде босиком, что-то высматривая в глубинах: тебе и глядеть-то на это холодно, а Эйрику хоть бы хны.
«Да дай ты мальчишке развлечься», – ухмыляется призрак Хравна, которого даже смерть не отучила читать мысли.
«Мальчишке? Этот мальчишка уже сейчас будет с меня ростом и куда как покрепче, – отвечаешь ты. – И разве здесь место для развлечений? Этот островок не из тех, где можно расслабляться…»
«Я знаю. Тут когда-то стоял один из городов Древних, Туле.»
«Не Древних, – поправляешь ты, – всего лишь Глубинных. Эти крокодилы, хоть и поклонялись Жабе-Дагону, никогда не были равны Народу Червя или нагам.»
«Плохое заблуждение, Акинак. Крайне плохое.»
«Да? Ты знаешь о них нечто такое, о чем не упоминал манускрипт аль-Хазреда?»
«Понятия не имею, о чем упоминал этот твой аль-Хазред – но Глубинные очень опасны. Во всяком случае, на воде и в прибрежной зоне. – Хравн говорит без своей обычной ухмылочки, что указывает на крайнюю серьезность его слов. – Знал бы ты, сколько лет эти твари не давали нам выйти в океан…»
Ничего себе! Если Глубинные могли помешать мореходам-викингам, их мощь определенно в чем-то превосходит силу нагов. Выходит, далеко не во всем на «Ал Азиф» можно полагаться… А с другой стороны, ну откуда же рожденному в пустынях Палестины знать о свойствах рас, населяющих моря Запада и Севера?
«Упрек принимается, – соглашаешься ты. – Чем же таким особенным обладают Глубинные?»
«Морем.»
«Течения, туман, рыбы и прочие морские звери?»
«Не только. Плавучие льды, водоросли, рифы, водяные ямы.»
«Чего?»
«Вроде зыбучих песков, но на воде, – поясняет Ворон. – Это так, мелочь – я ведь тоже не знаю всего. Ну и, конечно, общение с подчиненными Дагона и Ктулху: этим занимаются именно Глубинные, сами Древние, как тебе известно, не могут пробиться сквозь стены Своей тюрьмы, дабы отдавать подробные распоряжения. К Ним можно проникнуть только отсюда и получить самые общие указания, так сказать, стратегический план.»
Так-так. Кусочки мозаики начинают складываться в единое целое.
Значит, как ты и подозревал, Древние бессильны без Своих служителей, которые на самом деле и управляют Их Слугами – обычно последние не подчиняются смертным, но коль скоро Хозяева отдали такой приказ, то почему бы и нет… И для того, чтобы уменьшить Их возможности, необходимо переправить в иной мир (в любом возможном понимании этого термина) как можно больше тех, кто избрал Древних в качестве своих повелителей.
Нагов, Глубинных, Народ Червя, шогготов и всех прочих, кто там еще уцелел…– Нашел! – слышится возглас Эйрика.
«Я говорил, парень не из самых неспособных», – ухмыляется Хравн и направляется к восточному мысу, за скалами которого пару минут назад скрылся юный северянин.
Ты следуешь за ним, и взору твоему вскоре открывается уходящая в глубину широкая лестница из коралла.
– Я бы не рекомендовал, – говоришь ты.
– А я пойду, – упрямо наклоняет голову Эйрик.
«Пусть его, – шепчет Ворон, – все равно не отступится.»
«Но он же ни черта не знает о Глубинных!»
«А ты многое знаешь?»
«Нет, но…»
«Вот и иди с ним, коль боишься.»
– Ладно, – угрюмо отвечаешь ты сразу обоим (Эйрик, конечно, не слышал ваших переговоров – так и не научился воспринимать мысленную речь) и накладываешь на себя чары, позволяющие дышать под водой. Эйрику такие не нужны – Вода для него ближе Воздуха, так что он спокойно сможет пройти там, куда не доплывут даже Глубинные.
Юный викинг сбрасывает большую часть одежды, оставив только короткие штаны до колен и широкую перевязь; на последней закреплен тот самый топор, «коим он будет править». В эффективности применения тяжелого рубящего оружия под водой ты весьма сомневаешься, но не тебе учить Эйрика искусству обращения с секирой. Ты ограничиваешься тем, что затягиваешь свой пояс и проверяешь боковые застежки своей одежды Ищущего – покрой ее таков, что даже под водой она не стесняет движений. А старый верный акинак и в царстве Дагона даст фору любому оружию Глубинных!
«Нет, это ж надо, – усмехаешься ты собственным мыслям. – Я определенно заразился от северян уверенностью в том, что самое лучшее заклятье скрыто в остро отточенном лезвии.»
Эйрик идет впереди, и вода уже смыкается над его головой. Ты с некоторой тоской смотришь на бледно-голубое небо Севера, не уверенный, увидишь ли его еще раз…
Коралловая лестница кажется бесконечной. Идти легко, сопротивление воды практически не ощущается; но спуск длится уже несколько часов, а в окружающем вас сумраке зелено-синих тонов нет и намека на приближение цели.
Обычно море изобилует жизнью. Но в окрестностях Туле, как и над яшмовыми куполами печально известного Р'лие, нет ни одного живого существа, которое не находилось бы в подчинении Хозяев этих мест (кто является оными Хозяевами, пожалуй, лишний раз упоминать нет нужды). Причем вышеуказанное подчинение проводится с помощью такой системы обрядов, что выдержавших это Испытание вряд ли можно отнести к пребывающим по эту сторону жизни…
Внезапно ты замечаешь, что ступени, в начале пути гладкие, теперь покрыты каким-то узором. Наклонившись, ты различаешь очертания сплетенных щупалец, в центре которых помещается большой глаз. Око Дагона, если в легендах есть хотя бы доля правды.
Эйрик останавливается и высвобождает свой топор. Незаметный жест, сопровождаемый мысленным приказом – и вода отступает, оставив вокруг юного викинга пузырь воздуха сажени в четыре.
– Это зачем? – спрашиваешь ты.
– Смотри туда, – кивает он влево.
Из сине-зеленого сумрака проявляются несколько вытянутых силуэтов, слабо напоминающих человеческие. Кожа ороговевшая, покрытая чешуей на манер рыб или ящеров; глаза немигающие, вроде лягушачьих; пальцы на руках и ногах очень длинные, цепкие, с вершковыми когтями и развитыми перепонками; позвоночник изгибается так, словно спину продолжает достаточно длинный хвост (которого ты не видишь)…