Испытание Тьмой

И он пришел.

– Да, пока что ты мой учитель, – шепчет Эстер. – Я такой наглости еще не скоро наберусь. Призывать Бога на землю?!

– У нас все давно обговорено, – усмехаешься ты. – Стихотворение – это так, для отвода глаз; он бы и так прибыл на мой зов.

– Да? И почему же, если не секрет?

– Не секрет. – Это уже говорит материализовавшийся в ритуальном кругу Ураган-Стрибог. – Ты – Дитя Ветра, а я все-таки Бог воздушной стихии. Правда, звездный народ чаще обращает свое лицо к другим богам, однако сей вопрос вас уже не касается.

Эстер встряхивает головой, отчего грива ее иссиня-черных волос обретает форму «приходи ко мне в пещеру, будем мамонтов пугать». Ты с трудом сдерживаешь смех. Бог Ветра сперва непонимающе смотрит на вас обоих, потом чуть заметно улыбается.

– Ладно, займемся делом. Звезда, Дочь Ветра, займи в узоре место Ученика.

Эстер делает четыре осторожных шага и становится в центр шестиконечной звезды, начерченной у западного края узора.

– Акинак, Властитель Мира, установи приз Испытания.

Ты снимаешь защитные чары с Лука Теней и аккуратно кладешь его поперек схематического символа Пути.

«Властитель Мира?» – недоверчиво переспрашивает Эстер.

«Позже», – бросаешь ты, замкнув линию узора.

– Вихри – выстройтесь преградой! – Ураган определенно входит в роль; то ли он просто издевается над твоей манерой общения с учениками (которую ты в точности перенял у Варгона), то ли это действительно ему нравится.

Дети Стрибога, духи Воздуха, образуют между Учеником (Эстер) и Призом (Луком Теней) нечто вроде лестницы – лестницы, которая одновременно служит и Барьером. Традиционный метод в стиле Делиана Безумного, лучшего из легендарных строителей ритуальных сооружений и организаторов Испытаний.

– Начинай, – командует Бог Ветра.

Эстер делает шаг вперед.

Дальнейшее видит только она, проходящая Испытание. Пожалуй, ты мог бы настроиться на сознание ученицы и увидеть предназначенные для нее картины, а возможно, также и помочь ей преодолеть некоторые препятствия. Но, во-первых, это противоречит и твоим правилам, и кодексу Пути… Впрочем, нет; это – во-вторых. Основная причина твоего невмешательства в том, что Эстер и сама не вчера родилась; чтобы стать главой Совета Эрушалайма и верховной чародейкой Нефилим и всего Средиземноморья, ей потребовалось пройти куда как более серьезные Испытания. А помогать тем, кто в помощи не нуждается, означает попусту испытывать судьбу – что уж точно не в твоих обычаях…

Рука Эстер касается Лука, и только тут она окончательно приходит в себя. Помотав головой, Дочь Ветра смотрит в глаза Стрибога, получает молчаливое одобрение и пытается натянуть Оружие Тени. Это ей удается без особого труда. После чего Эстер находит глазами ближайшую учебную мишень, прикладывает к тетиве стрелу… и с возгласом боли роняет и ее, и Лук.

– А это чей просчет? – интересуется Бог Ветра. – Испытание проведено по всем правилам. Что-то не так с оружием.

– Все так, – возражаешь ты. – Дело в стреле – она не подходит к Луку Теней. Эльфийская работа, а Звезда не сходится с Тенью…

– Но Лук, кажется, тоже эльф делал? – вопрошает Эстер.

– Да, но под моим руководством. Орудия Тени не всякого подпускают… Наверное, надо было тогда же изготовить и стрелы. Теперь слишком поздно – доступа к Первозданной Тени мне уже нет.

– Ну и чего стоит лук без стрел?

Ты прикидываешь, где бы можно раздобыть Стрелы к этому Луку, но Стрибог опережает тебя:

– Как по-твоему, Акинак, сочетаются ли Солнце и Тень?

Ну конечно! Стрелы из тула [39] Хорса, Бога Солнца!

39

колчана

– Солнце отбрасывает Тени, – удовлетворенно говоришь ты. – Благодарю за совет. С меня причитается.

Ураган усмехается.

– Я поговорю с братом; думаю, он возражать не будет. Приходите через неделю к Вратам Ирия.

В указанный срок вы приходите к восточным вратам рая. Сам метод перемещения заставил Эстер изрядно поволноваться, так как она полагала (и была совершенно права), что Переместиться, Скользнуть либо Перейти непосредственно к пределам Ирия невозможно ни для смертного, ни для небожителя. Вообще-то оно так; однако Властителю, как ты уже успел узнать, позволено многое. Впрочем, этого ты Эстер не рассказал, предоставив ей мучиться неутоленным любопытством.

Врата открываются.

Первым, как водится, из Ирия выходит Сварог Небесный, старший из Богов и отец большинства из них. Не нуждающийся в лошади или колеснице, он идет босиком по своей заоблачной тропе, проходящей через весь небосвод и охватывающей мир голубой сферой. Волосы его почти белые, но не от возраста, ибо Небо не стареет. Взгляд светло-голубых глаз скользит по тебе, уголки губ Сварога чуть поднимаются; однако Бог Неба не замедляет своего мерного шага, так как ты прибыл не к нему, а Сварог не имеет привычки вмешиваться в чужие дела. Ибо знает: без его ведома все одно ничего не произойдет.

Вторым появляется золотоволосый всадник на белом коне, с круглым золотым щитом у луки седла и коротким, мощным луком за спиной. Хорс-Солнцебог, один из многочисленных сыновей Сварога, натягивает поводья и несколько мгновений прожигает вас обоих своими глазами, цвету которых нет названия в человеческих языках.

– Возможно, ты действительно заслуживаешь своей участи, – выносит вердикт Хорс. – Если считаешь, что в твоих способностях принять мое оружие – возьми!

Он вынимает из тула, притороченного к седлу, Солнечную Стрелу (да-да, именно в ее честь названо соответствующее заклятье) и с видимой небрежностью протягивает тебе. Стрелу, однако, перехватывает Эстер, получив за это недовольный взгляд Сварожича и благополучно проигнорировав его. Сняв с плеча Лук Теней, она осторожно, памятуя о недавнем малоприятном опыте, кладет стрелу на тетиву – и черные глаза Нефилим на мгновение вспыхивают расплавленным золотом.

– Цель? – спрашивает Эстер.

– Пик Ужаса в Железных Горах, – ухмыляется Хорс, – там на вершине одна из ледяных глыб неровно сколота. Поправь – а то Стрибог там недавно зацепился и распорол себе… плащ.

Дочь Ветра (вернее, Мастер Ветров, так следует называть ее после Испытания) кивает, оттягивает тетиву к уху, чуть прищуривается – и выпускает Солнечную Стрелу в цель, находящуюся в невесть скольких верстах от Ирия. Впрочем, как иногда говорят Мастера Стрелы (и не только принадлежащие к роду эльфов), ни расстояние, ни размер цели не имеют значения; главное – твердо знать, куда желаешь попасть…

Слышится шипение прожигающего лед солнечного луча. Цель поражена, ты и Хорс чувствуете это одновременно.

На губах Эстер появляется легкая усмешка. Бог Солнца кивает.

– Пожалуй, ты достойна этого оружия. – Он захватывает в горсть все стрелы и передает ей. Позолоченный тул Хорса сразу же наполняется новыми, так что нечего беспокоиться о том, что ты оставляешь Сварожича без оружия. Впрочем, ты этого и не делал – уж кто-кто, а Боги о себе позаботиться и сами способны.

Вложив Солнечные Стрелы в свой колчан, Эстер кланяется – но не так, как принято кланяться богу или другому существу, стоящему на несколько рангов выше, а как равному, оказавшему важную услугу. У тебя помимо воли вырывается вздох изумления: Нефилим этот этикет впитывают, что называется, с материнским молоком, Эстер не могла его позабыть!