Испытательный срок.

Ворота конюшни были приоткрыты. Песня, похоже, звучала лишь в моей голове, но Альд достал из ножен короткий меч и принял боевую стойку. Я потянула створку, и та со скрипом распахнулась. Внутри было светло, как снаружи, свет магических фонарей бил по глазам. А еще в конюшне стояли свечи. И не конюшня то была, а что-то вроде гаража для телег, с прикрытой мешковиной громоздкой повозкой наподобие боевых эльфийских, задвинутой в глубину постройки и полускрытой тенями. На полу белым кожаным шнуром был выложен круг в окружении свечных огарков и еще целых свечей. А в круге, нарушая все литературные каноны, сидел вовсе не какой-нибудь горемычный Хома Брут, а мой букканчик в своем гламурном «комбезе».

— Баольбин!

— Хозяйка! — Букашка замолк, его раздутое песней горлышко опало. — Хозяйка, Букашка участвует в важном экс…экспременте!

— Стой! — Альд остановил меня требовательным жестом. — Не лезь в круг! Стой же! Эх…

Я пожала плечами. Потом подошла к кругу, схватила буккана за шкирку и вытащила наружу, из «ловушки». Баольбин тут же обхватил руку всеми четырьмя лапками, деликатно выпростался из захвата и словно обезьянка вскарабкался мне на плечо. Там он уселся, ничуть не смущаясь и гордо поводя головой из стороны в сторону. Альд покрутил пальцем у виска – чем-то ему этот перенятый у меня жест полюбился.

— Здесь кто-то есть! — сказал эльф, подбираясь и напряженно вглядываясь в полумрак.

Я насмешливо фыркнула:

— И я даже знаю, кто. Эй, вы, прекращайте балаган! А с тобой, Баольбин, я еще побеседую!

Буккан изогнулся, заглянул мне в глаза и уселся поудобнее, успокоившись, уже научился понимать, злюсь я по-настоящему или можно и дальше продолжать жизни радоваться. Да еще, гаденыш, принялся умываться по-кошачьи, теребя лапками морду. Нам только гостей не хватало, в наш дурдом-то!

— Я же говорил, — раздался из полумрака знакомый голос.

Ирэм и Ниш вышли на свет. Тролль по-хозяйски деловито отогнул край мешковины и уселся на приступку телеги, ему с его ростом даже подпрыгивать не пришлось. Ирэм поигрывал веревочкой, вокруг которой струился чистый белый свет. Значит, не все Нити в конюшне были обманкой.

— Я же говорил, что она увидит и услышит неслышимую песнь лесной буки! — повторил маг, обращаясь к троллю и не скрывая своего торжества. — Ты должен мне «дракона».

— Ладно, ладно! Вечно ты оказываешься прав!

Нишом с гримасой неудовольствия достал из кармана потрепанных штанов монету и кинул ее Ирэму. Поймав «дракона», маг подошел к кругу, присел на корточки и принялся тушить свечи, с незлой усмешкой поглядывая на меня через плечо. Белый шнур он осторожно смотал в кольцо.

— Еще и узлов наплел, — съязвила я, не выдержав. — Кого пытался обмануть? Видно же, что это не магическое Плетение.

— Обычный человек, — ответил маг назидательно, — да что человек? Даже эльф с врожденным даром, купился бы!

Я вопросительно поглядела на Альда. Тот по обыкновению дернул плечом и кивнул.

— А как же Динора с ее узорами?

— Я же говорил, это сакральное, проявление Высшего искусства, — объяснил эльф. — Такое я вижу, а это – нет. Я ведь не маг.

— И зачем? — обратилась я к Ирэму. — Это что, тест? Ты бы еще пентаграмму нарисовал!

— Не знаю, о чем ты. Что это… пентаграмма? Это был первый урок, — сообщил маг. — Очень показательный. Ты умеешь отличать поддельное Плетение от настоящего. Как?

— Оно не искрится.

— И зачем тебе тогда я?

— Я не всегда вижу искры. Что-то вижу, что-то нет. Твои… — я осеклась. Не буду говорить, что видела у Ирэма на груди следы проклятия. Вряд ли он об этом не осведомлен.

— Ладно, — сказал маг. — Становись сюда.

Он встал сзади, обнял меня рукой за талию и показал наверх:

— Видишь?

— Нет, — сказала я, чувствуя, как он дышит мне в шею.

— И правильно. Там нет искр. А там?

Я вгляделась в угол конюшни.

— Не вижу.

— А они есть, — вздохнул маг и подвинулся ближе.

— А обязателен такой близкий контакт? — подал голос Альд.

— Слушай, остроухий, — пророкотал Ниш, кладя ему руку на плечо, от чего эльф слегка пригнулся. — Пойдем пива выпьем. Пусть детишки резвятся.

… Я вышла из сарая совершенно вымотанная. Поужинала, запихнув в себя несколько кусочков тыквы, и пошла спать. На второй день все повторилось: мне нужно было видеть искры в окружающем пространстве. Ирэм создавал искристое облачко и отправлял его в ту или иную сторону. Это он мне так говорил, а я как назло ничего не видела. Тут же вышла на воздух и разглядела, как бежит «разряд» по веревке тележного мага из подъехавшего обоза. И опять словно ослепла.

Ирэм пошел обслуживать телеги, а я побродила немного по участку. Вернулась минут через двадцать. Ирэм мылся у ручья в скале. Рядом стояла Лим, держа наготове чистое полотенце.

— Ведь ты же знаешь, как это опасно. Доверься им, они мои друзья. Лучшие маги на востоке. Отвезем тебя домой, на юг.

Я осторожно подошла поближе, прячась за деревьями.

— Мне нужно на север, — мягко, но настойчиво проговорила Лим. — Ты же помнишь, что защита моей семьи может и не помочь.

— Все равно это лучше, чем постоянно бежать, — сказал маг, вытирая лицо. — Ты же понимаешь, кто ты. Ты – сокровище. Тебя уже чуть не выпили. О себе не думаешь, подумай о ребенке.

— Мне страшно о нем думать, — голосок девушки зазвенел. — Это… вдруг это… и не ребенок вовсе.

— Это малыш, — произнес маг. — Обычный человеческий малыш. Ну не совсем человеческий, но ты же понимаешь… Я вижу его искры. Они прекрасны.

— Правда? — спросила Лим.

Лицо ее посветлело, она прижалась к груди мага:

— Спасибо тебе, Ирэм. Каждый день буду благодарить богов за то, что ты мне встретился. Я знаю, как тебе больно меня видеть, но ты не чураешься… и веришь мне…

— О чем ты, девочка? — тихо спросил Ирэм, гладя девушку по волосам. — Уж я то знаю твою ценность. Буду защищать тебя до последней капли крови. Только останься и покажись магам. Твоя мама тебя ищет. Она готова на все, лишь бы ты вернулась невредимой. Ты чуть не погибла, спасаясь от мнимой угрозы. Подумай.

— Хорошо, Ирэм, — со вздохом отозвалась Лим. — Сделаю, как ты скажешь.

… Я медленно шла по дорожке. Вот значит как. Ирэм и Лим что-то связывает. Он знает, кто она, а она знает что-то о нем. Вокруг одни лжецы. Не буду Ирэму ничего рассказывать. Скорей бы найти Портал. Я добрела до маленького, словно игрушечного домика. На крыльце висел пояс Ирэма. Это здесь он живет? Дверь открылась, и на пороге показалась служанка – бруни, маленькая деловая дамочка в чепчике и с метелкой для пыли.